Khi cậu tôi tiêu sạch đồng xu cuối cùng từ nhà ngoại, mẹ tôi hoàn toàn mất đi giá trị. Bà nội chỉ cần hơi không vừa ý là đ/á/nh m/ắng, ch/ửi bà là đồ vô dụng không đẻ được con trai!
Mẹ tôi bận rộn cả ngày, ban ngày hầu hạ cả nhà giặt giũ nấu nướng, đêm đến khi tôi ngủ dậy vẫn thấy bà ngồi thêu khăn dưới ngọn đèn dầu leo lét. Bà như ngọn nến chảy dần, tự mình hao mòn thân thể đến kiệt quệ.
Tuyết rơi dày đặc suốt hai đêm mới tạnh. Bà nội chuyển hết củi trong sân nhà chúng tôi đi sưởi ấm. Cha tôi từ thư viện trở về cũng kêu oai oái trong người khó chịu, đòi dùng nước nóng tắm rửa. Hắn bắt mẹ ra ngoài nhặt củi, cành cây g/ãy đổ dưới sức nặng tuyết dày, đường núi trơn trượt. Mẹ trượt chân ngã từ dốc cao xuống. Khi tôi tìm thấy, thân thể bà đã cứng đờ vì giá lạnh.
Cha tôi chỉ lộ chút xót thương thoáng qua: "Từ nay việc nhà ai sẽ làm đây!"
Bà nội nghiến răng nghiến lợi: "Sao con nhãi ranh này không ch*t cóng luôn đi!"
Cha tôi thay áo rồi bỏ đi ngay, nói là phải dự yến tiệc gì đó. Hắn nghiến răng dặn tôi: "Con nhất định phải lễ phép với Dì Phương!"
Tôi "khạ" một tiếng, nhổ nước bọt lên tấm áo gấm hắn vừa thay. Hắn định đ/á/nh tôi nhưng tôi đã nhanh chân chui vào đống củi.
Trời sẩm tối, bụng tôi đói cồn cào. Ước chừng hai mẹ con họ ăn xong rồi, tôi lén vào bếp tìm đồ ăn. Đúng lúc Dì Phương bưng món thịt xông khói xào khoai tây nóng hổi lên bàn. Miếng mỡ trong tô sứ trong veo, thịt nạc đỏ sậm thái lát mỏng, ngay cả khoai tây cũng ánh lên màu vàng óng ánh. Tôi không kìm được nuốt nước bọt.
Dì Phương lấy hai bát cơm lớn nhỏ, xếp thịt xông khói lên trên: "Tiểu Mãn, lại đây ăn cơm đi!"
Tôi với tay định lấy chiếc bát nhỏ. Dì Phương dùng đũa gõ nhẹ vào tay tôi, khiến tôi bực bội. Đến cơm cũng không cho ta ăn sao? Cha ta vừa đi, nàng đã lộ nguyên hình thật nhanh chóng!
"Con ăn phần nhiều."
Nàng đẩy chiếc bát lớn về phía tôi, nói rành rọt: "Trưởng ấu có thứ tự, con là chị cả, nên được ưu tiên trước."
"Như xếp hàng vậy, phải có trước sau rõ ràng."
Trước đây có đồ ngon, bà nội luôn bắt tôi nhường em trai nhà thím chọn trước. Bà bảo Khổng Dung bốn tuổi đã biết nhường lê, ta mười tuổi rồi chỉ nghĩ đến ăn, lớn lên thành đồ háu ăn không chồng nào thèm!
Tôi tranh cãi: "Có ai hỏi ý Khổng Dung đâu? Biết đâu người ta ép hắn nhường?"
Bà lại bảo con gái sinh ra đã vô giá trị, chỉ có em trai mới là trụ cột gia đình.
Ấy vậy mà giờ Dì Phương lại nói với ta rằng trưởng ấu có thứ tự còn quan trọng hơn nam tôn nữ ti. Khoảnh khắc ấy, điều ta kiên trì bấy lâu bắt đầu sụp đổ.
Nhưng nghĩ lại, nếu chỉ vì vài lời ngon ngọt mà xiêu lòng thì ta cũng hèn quá rồi! Ngày dài còn nhiều, là người là q/uỷ cứ từ từ mà xem.
Tôi về phòng lấy túi vải nhỏ, lôi ra mười đồng tiền. Đây là tiền mồ hôi nước mắt ta b/án th/uốc mùa hè, hái táo chua mùa thu, ngày ngày lên núi ki/ếm được. Ta định chờ dành đủ năm mươi đồng sẽ mang theo đến thành tìm chị Ngân Hoa - người bị nhà b/án làm hầu gái cho họ Chu, nghe nói bữa nào cũng được ăn bánh bao trắng, mặc toàn áo thêu chỉ vàng, còn quý hơn cả áo cha ta cất dưới rương!
Thành phố lớn, ăn ở đều tốn tiền. Ta lại không biết chị Ngân Hoa ở nhà họ Chu nào, hỏi thăm người cũng cần tiền, phải chăm chỉ hơn nữa mới được. Tôi mang dây thừng và gùi định lên núi, Dì Phương dò xét sắc mặt tôi:
"Cho em đi cùng đi, có chuyện gì còn đỡ đần nhau."
Tôi nhìn cậu nhóc g/ầy gò đang chơi đất góc tường, nghĩ cũng tốt - nó đi theo ta còn ki/ếm được nhiều hơn.
"Cây... cây gì nhỉ, Cây Rễ! Đi theo ta!"
Cậu nhóc bĩu môi: "Chị mới là Cây Rễ ấy, em tên Cây Mầm!"
Lúc ra cửa, bà nội bê thúng quần áo lớn bắt Dì Phương giặt. Hóa ra bà không chỉ đối xử với mẹ ta như vậy, mà đối với từng người vợ của cha ta bà đều gh/ét như nhau. Trong lòng ta cân bằng hơn chút.
Dì Phương không chịu phục, từ trong thúng nhặt nhạnh quăng quần áo nhà thím út xuống đất, giọng to cả phố nghe thấy: "Mẹ ơi, em dâu trẻ trung chân tay đủ cả, để chị dâu giặt đồ cho họ, nói ra sợ thiên hạ cười ch*t!"
Bà nội chưa từng chịu thiệt thế này, tức gi/ận bỏ đi.
Suốt mùa hè, ta và Cây Mầm lật tung cả ngọn núi. Thứ gì hái được, nhổ được, đổi được tiền đều mang về nhà. B/án hết được hai mươi ba đồng, ta lấy ba đồng m/ua kẹo mè chia cho Cây Mầm, coi như công trả cho nó theo hầu mấy tháng.
Trên đường về, gặp Lê Vượng - con trai thím út. Lũ trẻ hư sau lưng hắn vây quanh ta.
"Lê Tiểu Mãn, mày lấy tiền đâu? Không phải ăn tr/ộm chứ?"
Tôi đẩy đứa này, đứa khác lại vây lên.
Lê Vượng ghì Cây Mầm xuống, gi/ật lấy kẹo mè: "Đưa đây, đồ tạp chủng con vợ lẽ cũng dám tranh với tao!"
"Mày đâu phải người nhà họ Lê!"
Cây Mầm cẩn thận bưng viên kẹo suốt đường, nói sẽ mang về cho Dì Phương nếm thử, thế mà dễ dàng bị Lê Vượng cư/ớp mất nhét vào miệng. Ta đ/á/nh không lại chúng, cúi xuống vốc đất ném lên khiến bụi bay vào mắt lũ trẻ. Đám đông tan tác, ta gi/ật Lê Vượng ra khỏi người Cây Mầm.
Nhưng khi Lê Vượng đứng dậy, hắn đ/á vào lưng Cây Mầm khiến nó lăn cù cù xuống dốc lớn! Chân dốc là lòng sông cạn đầy bùn đọng sau mưa, Cây Mầm vùng vẫy càng lún sâu. Thấy chuyện không hay, Lê Vượng vừa chạy vừa hét: "Ch*t người rồi, ch*t người rồi! Lê Tiểu Mãn gi*t người rồi, nó đẩy Cây Mầm xuống dốc!"
