Lương y họ Điền đang bận rộn, ông bảo ta đứng đợi một bên. Ta lặng lẽ quan sát ông bắt mạch kê đơn. Sau khi viết xong đơn th/uốc, không ngờ lương y Điền lại bảo tiểu đồng dẫn ta đi bốc th/uốc theo toa. Nhìn thấy vị Ngân Sài Hồ trong đơn, ta biết ngay ông đang cố tình thử thách ta. Dù chỉ khác nhau một chữ nhưng công hiệu giữa Ngân Sài Hồ và Sài Hồ khác xa một trời một vực. Chuyện này không làm khó được ta. Ngày trước hái th/uốc trong núi đã khắc sâu vào xươ/ng tủy, dù là dược liệu phơi khô hay còn tươi mọc dưới đất, ta đều phân biệt được không sai một ly. Sau khi lương y Điền kiểm tra từng vị một, cuối cùng ông đã nhận ta làm đồ đệ. Từ đó, ta chính thức trở thành tiểu đồng bên cạnh lương y họ Điền.
Hơn nửa tháng sau, đến ngày yết bảng. Mẹ ta lại dựng sạp bánh bao. Vợ chồng công tử họ Lâm và bà lão m/ù từ tinh mơ đã đến phố cửa chợ xem bảng. Ngoài cửa sổ, đám đông ồn ào không dứt. Ta thò đầu ra ngoài nhìn, lương y Điền lấy cán quạt gõ vào đầu ta: "Người ở đây mà h/ồn chẳng biết phiêu bạt phương nào rồi."
"Ta biết ngươi với nhà họ Lâm tình thâm nghĩa trọng. Đi đi, xem thử chuyện gì xảy ra. Nếu công tử Lâm đỗ cao, nhớ xin chén rư/ợu mừng về cho ta." Ta cảm tạ sư phụ rồi phóng như bay ra ngoài.
Tìm một vòng không thấy bóng dáng nhà họ Lâm, lại đ/âm sầm vào phụ thân và Di nương họ Liễu. Hắn hả hê nói: "Con có lẽ chưa biết, sạp hàng của Phương nương bị người vây kín rồi. Ta đã bảo đừng làm mấy trò huyền hoặc kia mà. Chắc chắn có học trò trượt khoa gi/ận dữ, đến phá đám đấy."
Đầu ta "oàng" một tiếng như muốn n/ổ tung. Phụ thân còn thêm mắm thêm muối: "Dù sao cha con mình cũng m/áu chảy ruột mềm. Tiểu Mãn, chỉ cần con còn gọi ta một tiếng cha, xem trên tình nghĩa với mẹ con, đợi khi ta đỗ đạt tự khắc sẽ lo cho con một môn hôn sự tốt."
Chưa uống rư/ợu mà đã nói lảm nhảm rồi sao? Từ xa đã thấy sạp bánh bao của mẹ ta bị người vây kín như nêm. Xe ngựa của tri phủ cùng nha dịch đi theo hộ tống, công tử Lâm đeo bông hồng ng/ực áo được mọi người vây quanh đến thư viện tạ ơn thầy. Mẹ ta hớn hở gọi ta: "Đỗ rồi, đỗ rồi! Công tử Lâm đậu Giải Nguyên, đứng đầu bảng! Mẹ hắn cuối cùng cũng được ngẩng cao đầu."
Trong đám đông, ai đó hô lớn: "Gian hàng bánh bao quả nhiên có chút huyền cơ! Nếu nói ai là người ăn bánh của Phương nương nhiều nhất, ắt hẳn là công tử Lâm!" Một lão quản gia dáng người liền bước tới, lấy ngân lượng m/ua hết sạch bánh bao của mẹ ta: "Lão gia chúng tôi nói hôm nay công tử Lâm vinh quy bái tổ là chuyện vui của cả Thanh Châu thành, đặc biệt m/ua hết bánh bao của nương tử để kết thiện duyên, cùng chung vui!"
Mẹ ta cười tươi rói: "Phú quý trời cho này cũng đến lượt ta hưởng rồi!"
Đến trưa, náo nhiệt mới tan. Phụ thân vẫn lì lợm đứng trước bảng vàng xem đi xem lại. Liễu nương khuyên giải: "Lão gia về thôi, ngài đã xem ba lượt rồi, sang năm ta tiếp tục thi!" Hắn ngẩng lên đúng lúc thấy đoàn chúng ta m/ua rư/ợu thịt chuẩn bị về nhà ăn mừng, cảm thấy mất mặt liền vả Liễu nương một cái đ/á/nh "bốp": "Lảm nhảm suốt! Phụ nữ nông cạn!"
Mười ba
Đầu năm, gia đình công tử Lâm lên đường kinh thành. Trước khi đi, hắn tặng ta một bộ y điển dày, còn tặng Thụ Miêu một chuỳ đoản đ/ao thượng hạng.
"Mong rằng khi tái ngộ, các ngươi đều thành tựu rạng rỡ!"
Phụ thân ta cũng bỏ đi. Hắn kiên quyết cho rằng sư phụ trong thư viện bất tài nên làm lỡ chí lớn của mình, chưa từng tự xét lại bản thân. Nghe tin này, mẹ ta vui mừng uống thêm hai chén rư/ợu ăn mừng: "Thằng vô lại đó, tốt nhất ch*t quách ngoài kia cho xong!"
Tuổi thơ nơi ngõ đ/á xanh thoáng chốc đã qua. Năm năm sau, cảnh vật đổi thay. Sạp bánh bao của mẹ ta đã thành tiệm lớn, bà không còn phải đẩy lò đi b/án dong mỗi ngày. Ở Xuân Huy đường, ta như mầm xuân hút sương lớn nhanh, giờ đây có thể bắt mạch kê đơn trị các bệ/nh thông thường. Mẹ ta chê Thụ Miêu vô công rỗi nghề, hai người cãi nhau to. Đợi khi triều đình chiêu binh lần nữa, Thụ Miêu bí mật để lại thư tòng quân.
Ba năm rèn luyện trong quân ngũ, không ngờ hắn đã làm đến chức bách phu trưởng, gửi thư báo tin sắp theo tướng Bùi hồi triều.
Cuối thu đầu đông, trận cuồ/ng phong hiếm thấy quét qua, nhiệt độ hạ đột ngột sau gió. Ngưỡng cửa Xuân Huy đường suýt bị đám bệ/nh nhân giẫm nát. Không khí ngập mùi th/uốc khó tan, lẫn mùi chua nồng của chất nôn và ti/ếng r/ên rỉ nặng nề của bệ/nh nhân, khiến người ta ngột ngạt.
Tai họa này khởi ng/uồn từ oan khuất. Mấy hôm trước, Vương M/a Tử dẫn đám du đãng đến tiệm bánh bao của mẹ ta gây sự. Hắn vu cáo bánh không sạch khiến hắn đ/au bụng nôn mửa. Mẹ ta vội biện bạch thì phát hiện phần lớn học sinh thư viện cũng ngã bệ/nh. Trong chốc lát, dư luận như thổi, đều nói tiệm bánh của mẹ ta trộn th/uốc.
Không mấy ngày, tình hình đột ngột xoay chuyển. Lão ăn mày ở phố Khất Nhi gục trong miếu hoang co gi/ật nôn mửa rồi ch*t. Tiếp đến là gia đình Lưu Mộc Sư, cùng triệu chứng, ba người ch*t tức tưởi. Họ chưa từng m/ua bánh nhà ta. Rồi nhà đông nhà tây lần lượt phát bệ/nh, cùng triệu chứng sốt cao không lui, nôn mửa tiêu chảy, bụng quặn đ/au, người yếu không chống nổi ba ngày đã tắt thở.
Ta và sư phụ nhìn nhau, cả hai đều dự liệu kết cục tồi tệ nhất - rất có thể dị/ch bệ/nh đã bùng phát. Thành nhanh chóng bị phong tỏa, nhà nhà đóng cửa im ỉm. Phố xá vắng tanh chỉ còn tiếng chó sủa và ti/ếng r/ên rỉ nặng nề. Xuân Huy đường trở thành nơi sống động duy nhất giữa cảnh ch*t chóc. Tiệm th/uốc nhỏ chất đầy bệ/nh nhân. Ta và sư phụ che mặt bằng khăn trắng, chìm trong sóng đ/ộc khí lan tràn.
Đang lúc bận không ngóc đầu lên, có người gọi ta: "Tiểu Mãn! Tiểu Mãn! Mẹ ngươi cũng ngã rồi..."
