Mẹ tôi nằm trên giường, đ/au đớn nhắm nghiền mắt, thân thể yếu ớt tựa chiếc lá tàn thu. Dị/ch bệ/nh lan nhanh hơn tôi tưởng tượng, hôm qua bà còn khỏe mạnh dặn dò tôi giữ gìn sức khỏe, nào ngờ giờ đã gục ngã trước tôi.
Suốt bao năm mưu sinh, mẹ tôi dậy sớm thức khuya b/án bánh bao, đôi vai g/ầy guộc khiêng nổi bếp lửa, chống đỡ cả chiếc chảo khổng lồ. Tôi cứ ngỡ bà mãi mãi không biết mệt, vĩnh viễn kiên cường.
Thân thể bà đã kiệt quệ, virus hung dữ hoành hành trong phủ tạng, công phá tuyến phòng thủ cuối cùng. Tay run run bắt mạch, mạch tế sác lo/ạn - chính là chứng dịch đ/ộc xâm nhập n/ội tạ/ng, khí âm đều tổn thương.
Tôi vội cõng mẹ về Xuân Huy Đường, cùng sư phụ bàn bạc kê đơn cấp c/ứu. Sư phụ dặn dò: "Sắc th/uốc đặc quánh, bắt buộc phải đổ được vào miệng, không được chậm trễ giây nào!"
Mẹ tôi sốt cao liên tục ba ngày, chăn đệm ướt sũng như vắt nước. Bà mê sảng không ngừng, khi thì gào thét: "Lê Xươ/ng Vượng đồ khốn nạn! Mày hại mẹ con ta khổ sở thế này!" Khi lại thều thào: "Phu quân ơi... đưa thiếp đi theo..." Cuối cùng co quắp trên giường thì thào: "Mẹ ơi, con nhớ mẹ..."
Mỗi tiếng kêu của bà như lưỡi d/ao cứa vào tim tôi. Thêm năm ngày vật vã, mẹ tôi hạ sốt, tỉnh lại sau giấc ngủ dài, ánh mắt đã có thần. Bà đòi ăn cháo. Kiểm tra mắt cùng mạch tượng, lòng tôi thở phào - mẹ đã vượt qua kiếp nạn.
Bản thân tôi uống th/uốc phòng ngừa từ sớm, nhờ thể chất khỏe mạnh nên chẳng thấy khó chịu. Sư phụ kiên trì nửa tháng rồi cũng lên cơn sốt.
Xuân Huy Đường khi ấy đã cạn kiệt dược liệu. Tôi chợt nhớ năm thang th/uốc dự phòng cất ở nhà, vội mang về sắc đặc cho sư phụ uống.
Ngày thứ hai mươi tám, th/uốc men triều đình phát xuống tới nơi. Đi cùng là ngự y cùng Lâm đại nhân - công tử nhà bà lão m/ù. Chàng đỗ trạng nguyên, nay tại kinh thành nhậm chức, nghe quê hương lâm nạn liền tâu vua xin được dẫn đầu đoàn c/ứu dịch.
Thụ Miêu đang theo Bùi tướng quân hồi cung báo cáo, nghe tin liền quay ngựa trở về. Họ tiếp quản Xuân Huy Đường, tôi mới dám thả lỏng người.
Nhân lực triều đình cử đến không đủ, mẹ tôi bình phục liền cùng hai con gái dựng nồi lớn nấu th/uốc tại chợ rau. Đến khi cả thành khỏe mạnh trở lại, xuân đã về.
Nhờ xử lý dịch kịp thời, b/ệnh không lan rộng. Hoàng thượng biết chuyện Xuân Huy Đường c/ứu dân, đích thân đề tặng bức hoành "Treo Bình C/ứu Đời" treo giữa đại sảnh. Lại ban lượng lớn dược liệu bổ sung kho th/uốc. Lâm đại nhân tiến thêm lời tốt, thánh thượng cao hứng phong tôi danh hiệu "Nương Tử Hộ Thành".
Danh hiệu tuy nhỏ nhưng hai trăm lượng vàng thưởng thật sờ sờ. Tôi lén cắn thử, răng hằn rõ vết. Thánh thượng cảm động trước hiếu hạnh của Thụ Miêu, đặc cách sắp xếp chức vị nha môn cho chàng. Từ nay mẹ tôi không còn lo lắng cho con trai.
Sợ mang nhiều vàng bạc lộ liễu, mẹ cùng Thụ Miêu đến ngân hàng đổi thành phiếu, nhân tiện tìm địa điểm mở tửu lâu - thêm cả món bánh mè vốn là đặc sản của bà.
Chiều muộn chưa thấy hai người về, tôi định ra phố tìm. Vừa bước ra cổng đã bị gã đàn ông th/ô b/ạo chụp miệng lôi vào nhà. Hắn gầm gừ: "Nương tử hộ thành cái con khỉ! Hôm trước đưa cha ta đến Xuân Huy Đường, mày nhìn không nhìn đã bảo vô phương c/ứu chữa!"
Vương Ngũ - cha hắn đến viện khi mặt đã xám ngắt, người sáng mắt đều biết đã tắt thở. Hắn định vu oan để đòi tiền, nào ngờ bị sư phụ cùng tôi phát hiện. Giờ lại dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ này.
Hắn bịt mắt trói tay tôi. Tôi gắng trấn tĩnh khuyên nhủ: "Muốn tiền ta sẽ đưa, nhưng nếu mẹ và em trai biết ngươi làm thương ta, mạng ngươi khó giữ."
Hắn không nghe, x/é phạch áo ngoài của tôi: "Tao không chỉ cần tiền, còn muốn cả người mày!"
"Mày không c/ứu cha tao, thì đẻ đứa con trai bù đắp đi! Để xem nương tử đức hạnh của thiên hạ, một khi đã mất trinh, còn mặt mũi nào sống giữa nhân gian!"
Tôi gào thét c/ứu mạng, hắn nhét miếng giẻ bẩn vào miệng. Mùi hôi thối từ miệng hắn phả vào mặt, lưỡi hắn như lợn rừng lếch khắp người tôi. Toàn thân bất động, tuyệt vọng tột cùng, bỗng có người xông vào giáng búa xuống đầu Vương Ngũ. Hộp sọ hắn vỡ toang.
Tiền Nương Tử kéo x/ác hắn vào sân nhà mình, xõa tóc x/é áo. Tôi đoán được ý định của bà: "Cô Tiền, không được..."
Bà cười đắng chát: "Mạng này do cháu c/ứu. Nếu không có túi th/uốc cháu ném vào sân suốt mùa dịch, ta đã ch*t rồi. Chẳng có gì báo đáp, chỉ còn mạng hèn này."
"Tiểu Mãn, cháu chưa thấy gì, chưa biết gì. Mau đi!"
