Sắc mặt Trương Tiểu Mãn đỏ ửng như sắp chảy m/áu. Nàng là em họ của Quý Phi, sau khi Quý Phi được sủng ái, nàng liền lên mặt khắp nơi. Những tiểu thư quý tộc này từ lâu đã không ưa thái độ của nàng. Nay thấy ta có ý làm nh/ục nàng, họ cũng nhân cơ hội hùa theo trút gi/ận. Nàng mắt ngân ngấn lệ, nhưng các tiểu thư bên cạnh chỉ cười nói ồn ào, chẳng ai đoái hoài đến nàng. Sau khi yến hội kết thúc, Trương Tiểu Mãn sai người đem bức họa trả lại Hầu Phủ. Còn bảo thị nữ nhắn lời với Lý Trình Lăng: "Tiểu thư nói vốn không có á/c ý, chỉ là ngưỡng m/ộ đại nhân nên muốn trò chuyện thêm, không ngờ phu nhân lại tức gi/ận đến mức cố ý làm nh/ục, thật chẳng có ý nghĩa gì." Lý Trình Lăng nghe xong chuyện ở yến hội, ánh mắt chợt tối sầm. Hồi lâu sau mới thốt một câu: "Biết rồi."
Hôm sau, Lý Trình Lăng gửi thiếp mời Trương Tiểu Mãn tới Hầu Phủ. Trước mặt ta, hắn giải thích hộ nàng: "Phu nhân, ta và Tiểu Mãn chỉ như huynh muội, vì nghĩ mọi chuyện đều minh bạch nên đã bỏ qua cảm xúc của phu nhân, khiến phu nhân không vui, đó là lỗi của chúng ta." "Dù chỉ là hiểu lầm, nhưng làm phu nhân buồn lòng vẫn là không tốt, nên ta mời Tiểu Mãn đến đây để xin lỗi phu nhân. Bức họa kia cũng đã thu về phủ, nhập vào túi phu nhân rồi." Ta cúi đầu bóp vụn bánh đào hoa, thỉnh thoảng ném xuống hồ cho cá ăn. Nhìn đàn cá tranh nhau đớp mồi, ta bất giác bật cười. "Chị ơi em xin lỗi, em không nên ở chốn đông người kể chuyện Lý đại nhân tặng quà, khiến chị mất mặt. Em biết lỗi rồi, mong chị tha thứ." Ta vứt nốt miếng bánh cuối cùng, rút khăn tay lau sạch ngón tay. "Tiểu thư Trương, nếu đã biết là sai sao còn làm? Làm xong rồi mới xin lỗi, chẳng phải vô nghĩa lắm sao?" "Lý Trình Lăng là phu quân ta, ta nay là chủ mẫu Hầu Phủ. Cô nhiều lần qua lại m/ập mờ với phu quân ta, làm sao ta ưa nổi cô?" Lý Trình Lăng vốn muốn hòa giải, không ngờ ta lại thẳng thừng đến thế. Nhưng từ nhỏ quen biết ta, hắn hiểu rõ nếu ta đã quyết không nhún nhường, thì dù Trương Tiểu Mãn có khóc đến vỡ cổ cũng chẳng làm ta mảy may động lòng. Hắn kéo Tiểu Mãn đang khóc lóc ra sau lưng, thở dài: "Phu nhân, Tiểu Mãn còn trẻ, hành sự khó tránh sơ suất. Nàng đã biết lỗi rồi." "Không nể mặt sư cũng nể mặt Phật, xem tình Quý Phi chiếu cố Hầu Phủ mà bỏ qua cho nàng đi." Lý Trình Lăng không ưa phụ nữ quá mạnh mẽ. Xưa kia thiếp thất của lão hầu từng bức tử mẹ chồng ta. Câu nói hôm nay của hắn chính là nhắc nhở ta đừng quá đáng. Chỉ cần điểm đến là đủ. Kỳ thực xét cho cùng hắn cũng chưa làm gì khiến ta mất mặt. "Thôi được, tiểu thư Trương đã biết lỗi, ngày sau ắt sẽ biết giữ mực độ, không phá vỡ lễ giáo nam nữ nữa." "Nếu còn lần sau, thái độ của ta sẽ khác."
Sau khi Trương Tiểu Mãn rời đi, Lý Trình Lăng tự tay vào bếp nấu cho ta một tô dương xuân miến. "Chỉ là một tiểu cô nương, không ngờ nàng lại gi/ận thật. Ăn tô mì đi." Hắn là người cổ hủ, tin theo lẽ quân tử viễn bào trù. Hôm nay tự tay nấu ăn cũng coi như hạ mình với ta. "Chàng rõ ràng biết sổ sách Hầu Phủ đã không đủ chi tiêu, lại còn bỏ nhiều tiền m/ua quà tặng, lại còn đề chữ cho nàng ấy." Bên cửa sổ đặt chiếc ghế bành, Lý Trình Lăng mặc xiêm y nằm dài trên ghế. Đôi mắt đẹp khép hờ, gương mặt nửa sáng nửa tối. "Bởi vì nàng đã làm nàng ấy x/ấu hổ trước, ta chỉ muốn chuộc lỗi thôi." "Phụ thân ta là tể tướng, huynh trưởng ta thống lĩnh cấm quân. Ta chỉ nói nàng ấy vài câu, chưa đủ để cần chuộc lỗi. Thánh thượng sao có thể vì em họ của sủng phi mà trách ph/ạt ta?" "Huống chi nhà họ Trương mới nổi lên mấy chục năm, sao đủ sánh ngang Tần gia ta?" Chiếc ghế bành đang đung đưa bỗng dừng hẳn. Bàn tay đẹp đẽ của hắn nắm ch/ặt thành quả đ/ấm, gân xanh nổi lên. Ta chợt nhận ra mình phản ứng quá khích.
Lý Trình Lăng và ta vốn gh/ét nhất loại người ỷ thế hiếp người. Chúng ta từng hứa sau thành hôn sẽ không nhắc đến gia thế, chỉ tôn trọng lẫn nhau. Vợ chồng đối đãi cũng nên như thế. Ta đặt đũa xuống, quỳ gối bên chiếc ghế bành. Nắm tay hắn áp lên má mình. "Lý Trình Lăng, từ nhỏ ta đã thích chàng, vì chàng không ưa phụ nữ kiêu căng nên ta đã thay đổi tính nết." "Ta đọc sách viết chữ, cũng là để có thêm chuyện trò cùng chàng." "Sau khi giá về nhà chàng, ta an phận thủ thường, quản thúc hạ nhân, tìm mọi cách làm hiền nội trợ, bởi ta thực lòng muốn cùng chàng bạc đầu." "Ta sợ mình không xứng, đã nỗ lực rất nhiều. Trong lòng ta, chàng là bậc khiêm quân tử như ngọc được mài giũa. Ta sợ một ngày chàng sẽ thay đổi, trở nên xa lạ." Lý Trình Lăng từ trạng thái căng thẳng dần thả lỏng, nắm ch/ặt tay ta. Mở mắt nhìn ta đầy trìu mến. "Nàng biết đấy, ta không bao giờ như thế."
Từ hôm đó, Lý Trình Lăng cố ý từ chối nhiều yến tiệc. Nếu phải tham dự yến hội hoàng gia hay hẹn gặp đồng liêu, hắn đều dẫn ta cùng đi rồi về ngay. Gặp người nhà họ Trương, hắn mặt lạnh như tiền gật đầu qua loa. Còn những tiểu thư từng chịu ơn ta, thấy Trương Tiểu Mãn bị hắt hủi, cố ý chế giễu nàng. "Ban đầu còn tưởng tiểu thư Trương muốn làm bình thê Hầu Phủ, nào ngờ Lý đại nhân chẳng có ý đó." "Tiểu thư là em họ Quý Phi, sao lại làm bình thê được? Chẳng phải là muốn phá hoại gia đình người ta hay sao? Giờ thì tốt, Lý đại nhân chẳng thèm liếc mắt nhìn cô nữa rồi." "Lý đại nhân cùng phu nhân tình cảm mấy chục năm, người ngoài nào xen vào được." Trương Tiểu Mãn bị các quý nữ bài xích, đi đến đâu cũng không ai thèm đoái hoài. Mấy người đàn bà lại thích buôn chuyện, chẳng mấy chốc tin đồn lan khắp nơi: Tần Thương quản chồng có đạo, còn tiểu thư họ Trương trong lời đồn đã thất bại thảm hại. Ngày hội chùa, mấy đồng liêu của Lý Trình Lăng rủ nhau dẫn phu nhân du thuyền ngắm cảnh kinh thành ban đêm.
