Tôi hiểu rõ những khó khăn này, nhưng ta là kẻ từ địa ngục trở về, nắm giữ tiên cơ.
Tôi cười rót trà mời phụ thân:
- Phụ thân đặt tên lớn cho Quán Nương là "Thiện", ba tuổi đã mở mang trí óc cho con. Bao năm dạy dỗ, kỳ vọng, Quán Nương đều thấu hiểu.
- Phụ thân có thể tin Quán Nương một lần không?
Ánh nến chiếu rõ đôi mắt sắc sảo của phụ thân, thoáng chút xúc động. Đêm ấy, cha con chúng tôi trò chuyện thâu đêm trong thư phòng.
Hôm sau, phụ thân ban tự cho tôi là "Minh Vi".
Chấp Hoành Minh Khu, dòm ngó Thái Vi.
4
Mấy ngày sau, Tiêu Trình đến chơi nhà, phụ thân từ chối tiếp kiến. Nhưng trong các cuộc hội họp khác lại nhiều lần khen ngợi hắn là anh tài tuổi trẻ. Danh tiếng Tiêu Trình dần nổi ở Tạ Châu và vùng phụ cận.
Về sau Tiêu Trình vài lần đến xin yết kiến, phụ thân đều từ chối. Hai tháng sau, tộc thúc Trần Phỏng - người từng tiến cử Tiêu Trình với phụ thân - đến nhà hỏi ý định kết thông gia.
- Tiêu thị tử văn võ song toàn, bài thơ hắn làm mới đây ở Bắc Thần Quán thật lẫy lừng văn chương.
- Chỉ là... ta muốn giữ Quán Nương thêm vài năm nữa.
Phụ thân khéo léo từ chối. Nhưng Trần Phỏng nói rằng nếu vậy, hắn muốn gả trưởng nữ Trần Ngoan cho Tiêu Trình. Trần Ngoan hơn tôi một tuổi, từng đính ước với con trai chi nhánh họ Vương ở Giao Châu. Không ngờ Vương thị theo thứ sử Chu Tất Thành, nam đinh đều nhập ngũ, mượn lực lượng họ Chu mở đường m/áu cho gia tộc. Đáng tiếc Ký Châu bại trận trước Thành Đô Vương, con trai họ Vương đều bị bắt rồi ch/ém đầu.
Trong lo/ạn thế, quyết định gia tộc liên quan đến vinh nhục, hưng suy, tính mạng. Phụ thân lâu không hành động, trong khi cục diện Cửu Châu biến đổi từng giờ, các chi họ Trần đều tự tìm đường sống. Tộc thúc từng coi trọng Tiêu Trình, trước mặt mọi người hỏi thăm hôn sự của hắn, nên cũng cho rằng thanh niên này rất có triển vọng.
Phụ thân chỉ cười nói: "Tốt lắm", chúc mừng tộc thúc tìm được chàng rể tốt.
Mấy tháng sau đó, nhà tộc thúc chuẩn bị hôn lễ, phụ thân âm thầm chiêu binh mãi mã, tập hợp ba vạn binh lực ở trang trại. Tôi nói đây đều là tán binh, hoàn toàn không đủ. Nhưng tôi nhớ kiếp trước, quân chính quy đầu tiên của Tiêu Trình đến từ thứ sử Dương Châu Hạ Thông.
Hạ Thông d/âm lo/ạn háo sắc, khi đó hắn đàm điều kiện với Tiêu Trình:
- Ta có thể tuyên bố Dương Châu đi theo ngài, chỉ cần phu nhân đem bảo vật truyền đời của tộc - chuông Lôi Âm.
Chuông Lôi Âm vốn là cổ vật thời Thương, lễ khí dùng khi Thương Vương tế trời. Sau lưu lạc vào tay tổ tiên họ Trần, gia tộc luôn coi là bảo vật truyền gia, chưa từng cho ai xem. Để ủng hộ Tiêu Trình, tôi tự mình năn nỉ phụ thân hơn ba tháng, phụ thân mới đ/au lòng gật đầu tặng đi.
Kiếp này, tôi muốn phụ thân tự tay dâng bảo vật truyền đời để đổi lấy binh quyền Dương Châu. Đến lúc đó, họ Trần ta cũng có thể dựng cờ khởi nghĩa.
Quả nhiên, phụ thân tự mình đến cửa tặng lễ thương lượng. Hạ Thông nhìn thấy bảo vật truyền thế, vui mừng đến phát đi/ên, lập tức tỏ ý muốn theo phụ thân. Đêm đó phụ thân lại ưu sầu thở dài:
- Vật này tổ tiên trân quý, đời đời tương truyền, không ngờ mất đi ở tay ta.
Tôi an ủi phụ thân, ánh mắt kiên định:
- Phụ thân, khi thành sự, châu báu thiên hạ sẽ thu hết vào tay chúng ta.
- Lo gì chuông không về?
Hôm sau, phụ thân dựng cờ, Hạ Thông tuyên bố họ Trần thu nạp Dương Châu, Dương Châu đ/ộc lập. Thiên hạ chấn động, không ngờ gia tộc trăm năm trầm ổn này lại có dã tâm như thế. Một bước sai lầm, cả tộc diệt vo/ng, huống chi là tông tính, văn hóa cùng bảo vật truyền đời.
Hôm sau, các vị tộc thúc chi nhánh đều đến Tạ Chầu, muốn hỏi rõ ý đồ của phụ thân. Rốt cuộc đích hệ vô nhân, phụ thân cùng nhị thúc, tam thúc đều không giỏi võ, chỉ dựa vào thanh danh gia tộc, làm sao tranh hùng thiên hạ?
Duy tộc thúc Trần Phỏng không đến.
5
Sau khi trưởng nữ Trần Phỏng gả cho Tiêu Trình, Tiêu Trình liền tập hợp thanh niên địa phương dựng cờ khởi nghĩa. Hắn vốn là con nhà thợ săn, giỏi võ lại thông thạo dụng binh. Thế mà lấy trăm địch ngàn, đoạt lấy binh quyền địa phương, liên tiếp một tháng hạ năm thành Từ Châu.
Tin tức truyền đến Tạ Châu lúc Tiêu Trình đã dựng cờ, xưng là Chinh Nam Đại Tướng Quân, dã tâm lộ rõ. Phụ thân nghe xong cảm thán: "Hắn quả nhiên có tài thành sự."
Mấy vị tộc thúc còn khuyên phụ thân chi bằng dùng lực lượng Dương Châu ủng hộ Tiêu Trình cho chắc chắn. Nhưng chuyện này sớm nằm trong dự liệu của tôi.
Kiếp trước sau khi tôi gả cho Tiêu Trình, hắn dùng cách tương tự dấy nghiệp. Khác biệt là hồi môn tôi mang theo giàu nhất thiên hạ, khắp chốn không ai sánh bằng. Có hồi môn tôi trợ giúp, tháng đầu Tiêu Trình đã chiếm phần lớn Từ Châu. Hắn tự xưng không phải tướng quân mà là "Từ Châu Mục". Cũng vì thế, phụ thân cuối cùng mới chịu trao bảo vật truyền gia. Lúc đó chỉ nửa năm, Tiêu Trình đã nắm giữ Từ Châu, Dương Châu, xưng hiệu "Hoành Giang Vương".
Mà hiện tại, Tiêu Trình không thể như kiếp trước. Bởi tuy họ Trần thanh danh hiển hách, nhưng Trần Phỏng chỉ là một chi nhánh. Hắn đâu có nhiều tiền tài, thanh danh trợ lực Tiêu Trình như thế.
Tôi nói với phụ thân và các vị tộc thúc: Chẳng qua bảy ngày, Trần Phỏng sẽ tới cửa.
- Lúc đó, hắn ắt dùng kế vòng vo thuyết phục phụ thân.
- Kế vòng vo? - Phụ thân nhíu mày - Ý gì?
Tôi khẽ cười nói:
- Trần Phỏng sẽ nói chúng ta vốn đồng tộc, đều vì hưng suy vinh nhục của họ Trần mà hành sự.
- Chi bằng hợp tác với Tiêu Trình, cùng bình định phương Nam rồi mới tiến quân Trung Nguyên.
Một vị tộc thúc đ/ập bàn:
- Quán Nương, như vậy chẳng tốt sao? Với thực lực của Tiêu thị tử, nhiều nhất hai năm chúng ta đã nắm chư châu phương Nam.
- Bá gia, chúng ta rốt cuộc là "Tiêu" hay "Trần"? - Tôi hỏi ngược lại. Một vị tộc thúc khác kh/inh bỉ: - Hắn chỉ là con nhà thợ săn...
Phụ thân đã hiểu ý tôi, phất tay:
- Hành quân đ/á/nh trận, tướng sĩ chỉ nhận chủ tướng.
- Đến lúc đó họ Trần bỏ ra bao nhiêu, cũng chỉ là làm áo cưới cho người khác.
Các vị tộc thúc hiểu ra, sự tình đến đây, họ Trần ta muốn không phải công phò long.
6
Tôi dựa theo ký ức kiếp trước, chiều theo sở thích mấy vị tướng dưới trướng Hạ Thông để thu phục nhân tâm. Đồng thời chờ Trần Phỏng đến cửa.
Nhưng tôi không đợi được Trần Phỏng, lại đợi được Tiêu Trình. Hắn một mình cưỡi ngựa đến Tạ Châu, tỏ ra hoàn toàn không u/y hi*p, còn mang theo một phần lễ vật.
Bái kiến phụ thân xong, hắn liền giải thích:
- Nội tử nói, trưởng nữ nhà Trần công sắp đến tuổi cài trâm, đặc phái ta đến tặng lễ.
Lễ vật hắn đưa tới là một chiếc trâm ngọc lan trắng thượng hạng, ấm áp trong suốt.
