Lập tức vung ki/ếm ch/ém ch*t Thứ sử Dự Châu, tiếp tục dẫn quân tiến công. Chiếu theo chiến lực của Tiêu Thừa, dẫu cuối cùng ta gi*t được Nhữ Nam Vương, cũng rất có thể phải chia chác Dự Châu cùng hắn. Thế là ta sai người đưa thư cho Tiêu Thừa. Nói rõ vợ con hắn vẫn ở Tạ Châu, mà Nhữ Nam Vương từng giao dịch với ta. Tiêu Thừa tâm tư thâm trầm, tự nhiên hiểu được ý ngoài lời của ta. Ta không muốn dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ này đổi lấy Dự Châu, nhưng không có nghĩa vợ con hắn trong tay ta nhất định an toàn. Chỉ cần ta muốn tà/n nh/ẫn, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy mẹ con họ đe dọa Tiêu Thừa. Thế là, bảy ngày sau, Tiêu Thừa thu quân, đích thân đến Tạ Châu đón Trần Ngỗi và con về. Trận chiến này của hắn vốn đã khó khăn, tuy mất cơ hội chiếm vài thành Dự Châu, nhưng cũng tiện cho việc dưỡng quân tích lực. Khi chia tay, ta sai người tặng con trai Tiêu Thừa một món quà sinh nhật. Đó là một khối ngọc dê mỡ thượng hạng, bảo vật của quý tộc triều trước. Đây là ta trả lại lễ kỷ niệm tuổi trưởng thành mà Tiêu Thừa và Trần Ngỗi tặng ta. Cũng là chính thức tuyên bố - Ta và hắn đều muốn tranh hùng cửu châu, ngày sau binh đ/ao tương kiến, đừng nhắc tới tông thân tình nghĩa nữa.
Quân Dự Châu vốn đã tổn thất nặng trong chiến tranh với Tiêu Thừa, Nhữ Nam Vương chỉ còn ít binh lực. Thêm việc hắn tham quyền cố vị, ta chỉ đá/nh hai tháng, hắn đã vội vã mang của cải bỏ chạy. Ba tháng sau, ta chiếm Dự Châu, chiếm lấy phủ Nhữ Nam Vương trống không. Các thê thiếp, trẻ nhỏ trong phủ đều bị bỏ rơi, khóc lóc thảm thiết. Một thê thiếp báo cho ta biết, Nhữ Nam Vương đã chạy về hướng tây nam đến nước Lương, tìm ki/ếm sự bảo hộ của Lương Đế. Nhữ Nam Vương mang theo rất ít người, lại ôm của cải khổng lồ, Lương Đế rất có thể thu nạp hắn. Nhị thúc hỏi ta: "Hoan nương, Thành Đô Vương nay đã xưng đế. Nếu hắn thật sự thu nạp Nhữ Nam Vương, ngày sau có thể giúp hắn đoạt lại Dự Châu không?" Ta cười lắc đầu. Lương Đế xưng đế đã lâu, nhưng mãi chưa mở rộng bờ cõi. Bởi hắn rõ chiến lực và tài lực của mình. Trước kia hắn thắng được Thứ sử Ký Châu t/àn b/ạo Chu Tất Thành, cũng là nhờ Lương Châu địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Biết rõ điểm yếu, hắn chọn thủ vững Lương Châu, an phận một góc. Ta trầm tĩnh nói với nhị thúc: "Nhị thúc, nay Dự Châu vừa hạ, cần dưỡng sức dân, không nên gây chiến nữa. Mà Trần thị chúng ta cũng cần nhân tài, phải đoạt lòng dân trước, các quận Kinh Châu còn lại sau này cũng dễ như trở bàn tay." Đêm đó ta viết một bài văn, nói rõ đạo yêu dân của Trần thị, khát khao hiền tài. Lại phân phát lương thực khắp Dự Châu, tái thiết hậu chiến. Thiên hạ ngưỡng m/ộ phụ thân ta không ít, mà việc ta "nữ chủ gia môn" cũng đã nổi danh khắp thiên hạ. Trong một năm, ta thu nạp nhiều nhân tài, bố trí họ ở các quận trong lãnh địa phát triển dân sinh. Do chủ trương dưỡng dân, người các quận Kinh Châu khác đổ xô đến lãnh địa của ta. Chiến tranh giữa Thứ sử Kinh Châu và ta không thể tránh khỏi. Nhưng ta không còn là Trần Thiện của một năm trước. Trước kia, mỗi trận đại chiến, ta đều nhíu mày, không ngừng hồi tưởng kiếp trước để tránh họa. Giờ đây, ta đã có nhiều tướng tài trong tay. Ta không muốn hại dân, chỉ muốn thẳng tiến Giang Lăng, lấy đầu Thứ sử Kinh Châu. Trận này ta tốc chiến tốc thắng, chỉ mười hai ngày. Chưa đầy hai năm, ta đã nắm trong tay Dương Châu, Kinh Châu, Dự Châu, trở thành người đứng đầu các hùng. Thuộc hạ cùng nhị thúc tam thúc đều thỉnh ta xưng vương. Phụ thân lại cho là không ổn. Một năm qua ta vất vả gây dựng lòng dân, nay mới thấy thành tựu, thiên hạ đều biết nữ quân Trần thị hiền đức yêu dân. Nếu xưng vương, khó tránh xa cách, tỏ ra cao cao tại thượng. Phụ thân đặt hiệu cho ta - "Phụng Thiên Nữ Quân". Mẫu thân tự tay thêu cho ta bộ y phục mới, chúc mừng ta đoạt Kinh Châu: "Con ta, con khổ rồi. Khi con chủ trì gia môn, muốn chinh ph/ạt thiên hạ, bao lời đàm tiếu, những tộc thúc bá đều chỉ biết lạnh lùng nhìn. May nay khổ tận cam lai." Ta cười nói với mẫu thân: "Mẫu thân, ngày sau ta phong vương cho nhị thúc tam thúc, các muội muội đệ đệ, họ càng thêm khó chịu." Ta có đầy tự tin và tham vọng, duy nhất chướng ngại chỉ là nỗi đ/au khôn nguôi từ kiếp trước.
Nhưng chẳng mấy chốc nỗi đ/au ấy tan biến. Con trai trưởng của Tiêu Thừa và Trần Ngỗi đầy tuổi, tộc thúc Trần Phóng bày tiệc lớn, nhưng không gửi thiếp mời đến Tạ Châu. Nhị thúc từng phong lưu tiên cốt, trong tông tộc còn có chút nhân mạch, nói: "Nghe nói Trần Phóng đặt tên cháu là 'Hàm'." Tam thúc uống một chén rư/ợu, cười nói: "Hắn tham vọng không nhỏ." Cổ ngôn nói: "Hàm càn khoát khôn" ý chỉ bao trùm trời đất. Dù nay ta nắm ba châu, tộc thúc dường như vẫn không để ta vào mắt - bởi ta là nữ tử. Mà Trần thị đích hệ không người. Ta chợt nhớ kiếp trước khi sinh con trai trưởng, Tiêu Thừa từng nói: "Ta xuất thân thấp hèn, muốn chinh ph/ạt thiên hạ, cũng chỉ muốn để lại cho con cái cơ nghiệp vững bền." Lúc ấy ta nghe xong lòng ấm áp. Nay nghĩ lại, Tiêu Thừa luôn nói dối. Hắn vì danh vì lợi, vì tham vọng, duy nhất không vì tình. Đợi nhị thúc tam thúc say khướt, thấy ta thẫn thờ, phụ thân hỏi: "Hay là lại nhớ..." Hắn ngập ngừng, ta tiếp lời: "Kiếp trước ta sinh con trai trưởng, là phụ thân đặt tên. Phụ thân nay có đoán được mình đặt tên gì không?" Phụ thân lắc đầu, ta đáp: "Là 'Cứ', phụ thân từng nói: 'Tử này mệnh quý, sinh ra đã chiếm giữ thiên hạ.'" "Là kẻ bạc tình ấy không xứng..." Phụ thân muốn khuyên ta, nhưng thấy ta cười lạnh lẽo. "Phụ thân, con từng nói kiếp trước sinh một trai một gái. Thực ra năm thứ tư sau khi gả cho Tiêu Thừa, con còn sinh một con gái, nhưng nàng - ch*t dưới tay Tiêu Thừa." Hoặc nói là ch*t dưới tay quyền lực.
Kiếp trước, khi mang th/ai đứa trẻ ấy, ta lo lắng chiến sự nên th/ai nhi yếu ớt, hơi thở như sợi tơ. Phụ thân mẫu thân tìm khắp danh y, gượng ép giữ được sinh khí cho con. Phụ thân đặt tên hiệu cho nàng là "Tụy Tử", ngụ ý thân thể khỏe mạnh. Khó khăn lắm nàng mới đầy tuổi, sức khỏe khá hơn, nhưng chưa đặt tên chính. Lúc ấy, Tiêu Thừa chiếm giữ Từ Châu, Dương Châu, Kinh Châu, Dự Châu. Mà Ký Châu Chu Tất Thành khó công, hắn liền chuyển mục tiêu sang Lương Châu.
