Chương 1: Nạn đói cư/ớp đi người thân, thiếu niên vào cửa Phật
(1331 - 1344)
Chu Nguyên Chương quê ở Phượng Dương, An Huy, nhà nghèo đến mức không có nổi vài mẫu ruộng, cả gia đình sống dựa vào việc cha ông là Chu Ngũ Tứ đi làm thuê ki/ếm miếng ăn qua ngày. Thuở nhỏ, Chu Nguyên Chương quanh năm mặc quần áo vá chằng vá đụp, cả nhà năm này qua năm khác không có nổi mấy bữa cơm no.
Cuối thời Nguyên, thiên tai liên miên, vùng Hoài Tây đặc biệt nghiêm trọng. Vừa qua nạn hạn hán lại đến nạn châu chấu, hết đợt này đến đợt khác. Đến năm Chu Nguyên Chương mười sáu tuổi, làng ông lại bùng phát dị/ch bệ/nh. Lúc ấy, làm gì có thầy th/uốc hay th/uốc men, mắc bệ/nh coi như đã ch*t. Cha mẹ, anh chị em ông lần lượt ngã bệ/nh, chưa đầy một tháng, cả nhà bảy người ch*t sáu.
Chỉ còn mỗi Chu Nguyên Chương sống sót. Ông tự tay ch/ôn cất người thân, chẳng có nổi một tấm ván làm qu/an t/ài, chỉ dùng vải rá/ch bọc lại ch/ôn nơi sườn núi sau nhà. Ch/ôn cất xong, ông ngồi một mình trong căn nhà xiêu vẹo, ngay cả bát cơm nóng cũng không có mà ăn.
《Minh Thái Tổ thực lục》 chép rất ngắn gọn: "Cha mẹ, anh em đều ch*t vì dị/ch bệ/nh, chỉ còn mỗi hoàng đế sống sót."
Nghĩa là, gia đình này hoàn toàn tan nát, Chu Nguyên Chương trở thành kẻ cô đ/ộc giữa dòng đời.
Để sinh tồn, ông bắt đầu lang thang. Trên đường, vừa ăn xin vừa tìm việc, ban ngày đi khắp phố xin ăn, đêm đến ngủ trong chùa hoang hoặc gầm cầu. Mấy ngày sau, quần áo ngày càng rá/ch nát, chân phù nề vì lạnh. Có khi mấy ngày không có bữa ăn, chỉ uống nước sông cầm hơi. Lang bạt hết nơi này đến nơi khác, cuối cùng ông đến chùa Hoàng Giác ngoài thành Tứ Châu. Đây là ngôi chùa đổ nát, ngay cả sư tăng đàng hoàng cũng không có mấy, chủ yếu thu nhận dân lưu tán. Chu Nguyên Chương ngồi lì trước cửa chùa mấy ngày, cuối cùng được thu nhận, cạo đầu trở thành tiểu tăng danh nghĩa.
Thực chất ông chẳng hiểu gì về Phật pháp, cũng chẳng có ý tu hành. Ông chỉ mong có miếng ăn qua ngày. Chùa giao cho ông làm việc tạp: nhóm bếp, chẻ củi, gánh nước, quét dọn. Ông làm việc chăm chỉ, ít nói, không gây chuyện, dần dà cũng đủ no bụng.
《Minh sử》 chép: "Thái Tổ năm mười bảy tuổi, cạo đầu làm sư, du phương hơn mười năm."
Điều này chứng tỏ việc ông làm sư chỉ là kế hoãn binh. Chùa chiền cho ông miếng ăn, cũng cho ông chút thời gian nghỉ ngơi. Ông bắt đầu tiếp xúc với kinh sách, biết được vài chữ, thỉnh thoảng giúp người ghi chép sổ sách. Quan trọng hơn, ông nghe được nhiều chuyện. Trong chùa thường bàn luận thế sự, nơi nào khởi binh, nơi nào quan phủ lo/ạn lạc, ông vừa làm việc vừa nghe lỏm, dần dà hình thành khái niệm về những biến động bên ngoài.
Chu Nguyên Chương chưa từng nói câu nào kiểu "ta phải thay đổi số phận". Ông chỉ biết rõ rằng: mình sống sót không phải nhờ may mắn, mà nhờ đủ nhẫn nhục, đủ quyết liệt, biết lúc nào cần cúi đầu, lúc nào cần đứng thẳng.
Những năm này, ông sống trong chùa, bề ngoài là tiểu tăng nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán bước đi kế tiếp. Đến năm Chí Chính thứ 11, tin tức về khởi nghĩa quân Khăn Đỏ ngày càng rộ lên, ông biết rằng thế giới bên ngoài ngôi chùa sắp đổi thay.
Chương 2: Quân Khăn Đỏ dựng cờ khởi nghĩa, đất Hoài Hữu mây lo/ạn giăng đầy
(1344 - 1352)
Chu Nguyên Chương ở chùa Hoàng Giác mấy năm trời, ngày nhóm bếp gánh nước, đêm ngủ góc nhà bếp. Tuy cuộc sống khổ cực nhưng ít nhất còn có cơm ăn, có chỗ trú thân, vẫn hơn nhiều so với những ngày lang thang trước đây. Nhưng ông cũng hiểu rằng, cuộc sống này tuy qua ngày được nhưng không thấy lối thoát. Sư tăng trong chùa đa phần là dân nghèo chạy nạn, mấy ai thực tâm tin Phật, mọi người chỉ tạm mượn chùa lánh nạn.
Thế sự bên ngoài ngày một rối ren. Năm Chí Chính thứ 11, khởi nghĩa Dĩnh Châu n/ổ ra, quân Khăn Đỏ gi*t quan lại địa phương, chiếm thành trì, nhất thời chấn động cả vùng Hoài Tây. Họ giương cao khẩu hiệu "Di Lặc hạ thế", "Minh Vương xuất thế", tuyên bố lật đổ nhà Nguyên, mở đường sống cho dân nghèo. Khẩu hiệu thật giả khó lường, nhưng quả thật có rất nhiều dân chúng vác cuốc thuổng gia nhập đội ngũ. Lúc này, ai chẳng tìm cách sống sót trong tuyệt cảnh.
Chu Nguyên Chương không lập tức bày tỏ thái độ, nhưng ông nghe ngóng ngày càng chăm chú hơn.
Những người trong chùa bắt đầu bàn tán xôn xao về động tĩnh của quân Khăn Đỏ, ngày nào khởi nghĩa, nơi nào quan quân thất bại, kể như đinh đóng cột. Vừa làm việc vừa nghe lỏm, bề ngoài ông tỏ ra bình thản nhưng trong lòng hiểu rõ: thiên hạ sắp đổi thay, nơi cửa Phật này sớm muộn cũng không giữ nổi người.
Ông bắt đầu thử ra ngoài chùa. Có lần đi khất thực ở Tứ Châu, giữa đường gặp một đội người vừa từ chiến trường trở về, quần áo tả tơi, giáp trụ nát tan, lưng vẫn đeo binh khí. Ông nhìn họ, không nói gì, nhưng khoảnh khắc ấy ông biết: đây không phải giặc cỏ, mà là những kẻ đã quyết đ/á/nh cược mạng sống.
Chùa Hoàng Giác ngày càng bất ổn, đã có tăng nhân lặng lẽ bỏ đi. Chu Nguyên Chương cũng tính toán nơi đến của mình. Ông nghĩ rất rõ: ở lại đây chỉ có nước ngồi chờ lửa chiến tranh th/iêu rụi. Ông nhớ lại cảnh người thân lần lượt qu/a đ/ời mấy năm trước - không ai đoái hoài, không ai c/ứu giúp. Ông không muốn chờ đợi nữa, ông biết lần này phải tự mình bước đi.
Cuối xuân năm ấy, ông rời chùa, trên người không có hành lý, chỉ mang theo chiếc áo cũ và đôi dép cỏ. Ông không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng phương hướng rất rõ ràng: tìm đến một đội quân Khăn Đỏ, ít nhất trước hết phải sống sót.
《Minh Thái Tổ thực lục》 viết: "Thái Tổ năm hai mươi tư tuổi, bỏ áo cà sa, đến Tứ Châu đầu quân."
Sử sách ghi chép súc tích nhưng nói đúng trọng tâm. Ông không phải "giác ngộ", cũng chẳng phải "muốn làm đại sự", ông chỉ đưa ra quyết định thực tế - trong chùa không thể ở được nữa, chỉ còn cách đ/á/nh cược xem thế giới bên ngoài có lối thoát nào không.
Chẳng bao lâu, ông nghe nói ở Tứ Châu có một đội quân, thủ lĩnh tên Quách Tử Hưng, là thủ lĩnh quân Khăn Đỏ khá nổi tiếng vùng lân cận. Ông quyết định đầu quân, không phải vì thế lực hùng mạnh mà bởi ông không còn lựa chọn nào khác.
Khi rời khỏi cửa chùa, Chu Nguyên Chương không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng ông hiểu rõ một điều: thế cuộc đã đổi thay, bản thân cũng phải hành động.
Chương 3: Quách Tử Hưng nhận con rể, trao binh quyền cho Chu lang
(1352)
Chu Nguyên Chương vừa vào doanh trại Quách Tử Hưng chẳng ai để ý đến ông.
