Chu Nguyên Chương đọc xong thư, ngồi đến nửa đêm.
Sáng sớm hôm sau, ông sai người chuẩn bị ngựa, nói sẽ tự mình đến Hòa Châu một chuyến.
Chương 9: Nghênh thú Mã thị - Tình nghĩa lưỡng nan đoạn
(Mùa đông năm 1358)
Ngày Chu Nguyên Chương đến Hòa Châu, trời đổ tuyết nhẹ.
Ông không mang nhiều người, cũng không báo trước, vào thành liền thẳng đến cửa nhà họ Mã. Mã thị mở cửa, thấy ông, chỉ gật đầu, quay người dẫn ông vào nhà. Trong phòng không đèn nến, lò sưởi vừa nhóm, song cửa phủ sương.
Ông đứng giữa nhà, nhìn bà cất thư, đậy vung nồi, không vội nói năng. Đến khi bà ngồi xuống, ông mới rút từ ng/ực bức thư viết dở sau được bổ sung đầy đủ, đặt trước mặt bà.
Bà đọc xong, ngẩng đầu hỏi: "Giờ ngài đã định tâm được chưa?"
Chu Nguyên Chương gật đầu: "Ứng Thiên đã ổn, thành trì thuận chiều, đã đến lúc ta đón nàng về."
Bà không hỏi thêm, chỉ đáp: "Đã đến thì không đi nữa."
Ngày thành hôn không bày tiệc, chỉ mời vài người cũ. Chu Nguyên Chương tự mình cưỡi ngựa đưa bà vào Ứng Thiên, suốt đường không nhạc lễ, không chiêng trống, đi trong tĩnh lặng. Đến cổng thành, có dân chúng từ xa nhận ra bà, thì thào: "Là cô Mã đấy." Lập tức có người đáp lại: "Lần này Ứng Thiên thật sự có người lo việc gia đình rồi."
Mã thị vào thành, không can dự việc tiền sảnh, chỉ thu xếp hậu đường, để Chu Nguyên Chương không phải phân tâm nội vụ. Ai đến, bà tự tay tiếp; ai đi, bà tự tay tiễn; tướng lĩnh, văn sĩ, thương nhân lương thực vốn ở Ứng Thiên, hễ gia quyến trong thành, hầu như đều từng gặp mặt bà. "Minh Thái Tổ thực lục" chép: "Mã thị vào Ứng Thiên, trị nội hữu phương, nhà không kiện tụng riêng, mọi việc đều có trật tự."
Câu này tuy ngắn, nhưng đủ thấy sau khi đến Ứng Thiên, bà từng bước chỉnh đốn phủ đệ vốn như doanh trại quân đội, không để chính sự quấy nhiễu, cũng không cho hậu viện nổi sóng. Bản thân Chu Nguyên Chương từng nói với Lý Thiện Trường: "Hậu đường có người, ta mới yên tâm lo triều chính."
Lời này không phải xã giao. Từ khi Mã thị vào thành, thuế lương Ứng Thiên, kho tàng, hộ tịch đều được xử lý có đầu có đuôi, Chu Nguyên Chương bắt đầu thường xuyên triệu tập người vào nghị sảnh, bàn không phải chuyện đ/á/nh trận, mà là cách điều người, quản ruộng, định chế độ, bắt đầu giống "trị quốc" thực sự chứ không chỉ "thống lĩnh quân đội".
Một đêm, Chu Nguyên Chương trong sảnh xem lại sổ cũ các vệ quân thuộc Ứng Thiên, chợt phát hiện tên tuổi mấy lão tướng theo ông thuở xưa đã lâu không thấy. Ông buông bút, hỏi tả hữu: "Những người này giờ ở đâu?"
Không ai trả lời được.
Ông đặt bút xuống, nói: "Từ mai, tìm hết những tên tuổi từ năm ta khởi sự đến nay vẫn còn."
Mã thị ngồi bên cửa, không nói gì, chỉ đứng dậy sai tiểu đồng đun nước, thắp đèn.
Bà biết, việc này Chu Nguyên Chương thực sự muốn tra cho ra.
Chương 10: Đào sâu bộ cũ - Ổn định hậu phương
(Đầu năm 1359)
Tháng chạp vừa đến, phủ Ứng Thiên chưa đóng tuyết, Chu Nguyên Chương đã liên tiếp mấy ngày trong phòng kiểm sổ, tra người.
Sau khi hậu đường ổn định, ông dồn tâm trí vào bộ cũ. Ông sai Lý Thiện Trường điều tra từng người từ năm khởi nghĩa đến nay vẫn còn trong sổ. Chỉ riêng danh sách đã chép ba bản.
Một sổ ghi người hiện đang giữ chức vụ trong quân, một sổ ghi người được điều đến địa phương xử lý dân chính, còn một sổ phía sau tên không còn ghi chép, hoặc mất liên lạc, hoặc không động tĩnh.
Chu Nguyên Chương lật từng trang, chau mày. Ông dùng bút khoanh tròn vài tên, nhẹ dặn dò: "Những người này, tìm về, hỏi thăm tình hình gần đây."
Ông nhớ từng người khiêng gạo, vác cờ, vượt núi ra khỏi thung lũng. Nhiều tướng lĩnh cùng đ/á/nh Hào Châu năm xưa giờ đã về điền viên ẩn dật, cũng có kẻ theo quân phiêu bạt, không nơi nhất định. Ông muốn tập hợp họ lại, bố trí quanh Ứng Thiên, vừa lo thuế lương, vừa quản an ninh địa phương.
"Minh Thái Tổ thực lục" chép: "Thái Tổ triệu tập bộ cũ đến Ứng Thiên, phân biệt ban chức, nói 'người thành sự đều không quên gốc'."
Thực lục ghi chính x/á/c cảnh tượng sắp xếp nhân sự đợt này. Chu Nguyên Chương cử người cũ am tường nội tình đến những nơi trọng yếu như doanh trại quân khí, kho lương, sở hộ tịch, tuần kiểm ty, không xét thâm niên, chỉ xem có "giữ được việc" không.
Trong thành mỗi ngày ra vài lệnh điều động, bổ nhiệm mới dán đầy tường nha môn, mấy công thần năm xưa đột nhiên lại lộ diện, ngay cả lão binh vốn im lìm b/án củi cũng nhận được văn thư triệu tập.
Mã thị vẫn quán xuyến hậu đường, không tham gia sắp xếp, nhưng tối nào cũng ghi danh sách điều động, sợ gọi nhầm người, lễ số sơ suất. Bà không nói gì, Chu Nguyên Chương để mắt tới, chỉ sai người đừng quấy nhiễu bà nghỉ ngơi.
Chu Nguyên Chương đặt sổ tái tổ chức trước án, mỗi ngày tự mình xem xét. Điều đâu, làm gì, cấp bao lương, ở doanh nào, ông đều ghi chú tỉ mỉ, sợ lại có người chìm nghỉm.
Mấy ngày sau, quân đồn trú các vệ sở Ứng Thiên chỉnh biên xong xuôi, an ninh các nơi dần ổn. Lý Thiện Trường hỏi: "Tiếp theo nên làm gì?"
Chu Nguyên Chương không trả lời thẳng, chỉ sai người tra ba năm thu chi thuế lương Giang Đông, biến động đăng ký hộ tịch. Ông khoanh mấy địa phương: "Đem tấu chương gần đây của chủ quan mấy nơi này chép lại đầy đủ."
Ngay lúc đó, ngựa nhanh ngoài sảnh đưa tin gấp đến.
Đặng Dũ từ Giang Tây gửi thư nói Trần Hữu Lượng gần đây hành động liên tục, Châu Châu đã bắt đầu tập hợp quân mã các nơi. Thám tử báo cáo, ba quận dọc sông đều đang điều quân.
Chu Nguyên Chương đứng bên cửa sổ xem thư, không nói gì. Ông nhìn bản đồ, ngón tay dừng lại vùng hồ Bà Dương. Sáng hôm sau, ông gọi người chỉnh lý danh sách thuyền bè, bến đò mặt sông, vật tư trạm binh, chia năm đoạn theo tuyến sông, lệnh các tướng chuẩn bị ứng phó.
Từ hôm đó, trọng tâm nghị sự trên triều đường âm thầm thay đổi nội dung.
Trận đ/á/nh Trần Hữu Lượng, sắp tới rồi.
Chương 11: Lại đối đầu Trần Hữu Lượng - Hai hùng một dòng sông
(Xuân năm 1359)
Xuân sang chưa bao lâu, tin gấp từ phía Giang Tây liên tiếp dồn dập.
Bến đò Châu Châu, Bãi Trạch, Hồ Khẩu đồng loạt phong tỏa, có người chứng kiến hàng dài thuyền chiến xếp hàng trên sông, số lượng khó đếm xuể. Thám tử đóng ở Cửu Giang báo tin, nói Trần Hữu Lượng đang ở Châu Châu "chỉnh thuyền nghìn chiếc, chiêu binh mấy vạn, mở kho chuẩn bị lương thảo".
Chu Nguyên Chương nghe xong, không vội triệu tướng, mà sai người trải lại bản đồ cũ vùng hồ Bà Dương.
Lần này Trần Hữu Lượng không phái quân nhẹ quấy nhiễu, mà điều động toàn bộ thủy quân.
