Đi về phía bắc chính là hướng đến hồ Khẩu. Chu Nguyên Chương đứng trước bản đồ chỉ năm vị trí, sai Đặng Dũ dẫn quân phong tỏa ba bến chở lương ở bờ đông hồ, Lý Văn Trung điều quân đóng trại ở cửa núi phía tây bắc, lại lệnh cho thủy quân Ứng Thiên tiến lên trước, đo độ sâu, đ/á/nh dấu tốc độ dòng chảy.
"Minh Thái Tổ thực lục" ghi chép: "Hữu Lượng nối thuyền tiến về bắc, Thái Tổ phái quân kh/ống ch/ế yếu địa, chặn đường rút lui." Đoạn ghi chép này nói "kh/ống ch/ế yếu địa" chính là trọng điểm Chu Nguyên Chương quyết định. Hắn không trực tiếp chặn sông cản thuyền, mà sắp đặt trước người canh giữ các đường vận lương, đường tiếp tế và đường rút lui quanh hồ Khẩu.
Trong những ngày bàn việc nơi công đường, hắn nhiều lần nhắc lại một điều: "Đánh thủy chiến phải tính toán hướng gió, tính toán đường lương, tính toán sức chèo của thủy thủ."
Lần này hắn không chỉ huy trong thành, mà đích thân đóng quân ở doanh tiền phía tây hồ. Ngày đêm khảo sát địa hình, điều phối thuyền bè, ngay cả giờ ăn của tướng sĩ cũng sắp xếp lại, tránh khung giờ đối phương có thể do thám.
Tất cả thợ đóng thuyền, thủy thủ, người hiểu thủy triều trong thành Ứng Thiên đều được điểm danh đi về bắc. Cột buồm chiến thuyền được hạ thấp, đáy khoang gia cố dày hơn để sẵn sàng cho trận chiến kéo dài.
Ở hậu đường, Mã thị cũng sắp xếp th/uốc men, lương khô, túi vải theo từng doanh trại, sai người vận chuyển theo từng đợt thủy quân. Bà không hỏi chi tiết chiến sự, chỉ hỏi một câu: "Mấy ngày đi đường?"
Chu Nguyên Chương đáp: "Nhiều nhất mười ngày."
Ba ngày sau, thủy quân của Chu quân đã tập kết xong ở nam hồ Bà Dương. Quân do thám bố trí rải rác từ cửa sông đến trung tâm hồ, mỗi mười dặm báo một trạm. Trên mặt nước bố trí dày đặc bẫy lật, dầu hỏa, cọc gỗ nối thuyền. Chiều tối ngày thứ năm, quân do thám từ thượng ng/uồn báo tin:
Thủy quân Trần Hữu Lượng đã rời Giang Châu, nghìn chiếc thuyền nối liền, từ nam lên bắc, thuận dòng tiến vào, cờ xí rõ ràng.
Chu Nguyên Chương đứng bên bờ, tay cầm bản đồ, giây lâu không nói.
Hắn nhìn khói nước bờ đối diện, nói một câu: "Bảo chúng lại gần thêm chút nữa."
Chương 12: Quyết chiến hồ Bà Dương - Thắng bại tại một hồ rộng
(Hè năm 1359)
Quân của Trần Hữu Lượng men theo đường thủy đ/á/nh lên, xuất phát từ Giang Châu, suốt dọc đường nối thuyền hợp doanh, như một dây xích sắt treo thẳng ở cửa hồ Bà Dương. Nghìn chiếc chiến thuyền che khuất nửa mặt hồ, đến quân do thám cũng không tìm được bờ đặt chân.
Chu Nguyên Chương đã chuẩn bị sẵn. Vì trận này, hắn đã dò xét tất cả bến đò ven hồ hai lượt, thế nước, hướng gió, cây cối che chắn, địa hình có thể phục kích, không bỏ sót chỗ nào. Thuyền đóng nửa năm, dầu hỏa tích trữ ba tháng, quân lính đích thân điểm danh. Thứ hắn chờ không phải lúc nào quân Trần đến, mà là ngọn gió hôm ấy.
Chiều tối ngày thứ năm, gió nam nổi lên đột ngột, hướng gió vừa đủ thổi chéo qua phía sau doanh chủ lực của quân Trần.
"Chính là hôm nay." Chu Nguyên Chương đứng trước thủy tạ, thấy gió thổi phất cờ lệnh, lập tức truyền lệnh cho thuyền hỏa công xuất kích.
Mấy chục chiếc thuyền nhỏ, bên ngoài phủ vải dầu, khoang dưới chất đầy củi khô và dầu hỏa. Thuyền công chèo hai mái, áp sát mặt nước tiến ra, phương hướng chính x/á/c như mũi tên b/ắn, xông thẳng vào hông thuyền địch. Trời sắp tối, quân Trần tưởng là thuyền mình trở về, ban đầu còn vẫy cờ chào.
Đến khi ngọn lửa bốc lên, đã không kịp trở tay.
Chiếc thứ nhất ch/áy vẫn còn đang kinh hô, chiếc thứ hai lửa đã leo lên đỉnh cột buồm, tiếp theo ba bốn năm sáu chiếc cùng ch/áy. Gió giúp lửa, cả vùng trung tâm hồ bừng lên ánh đỏ, tiếng hò hét, tiếng n/ổ, tiếng ngựa hí trên mặt nước hòa lẫn, trong khoảnh khắc hỗn lo/ạn tứ tung.
Trần Hữu Lượng vốn định thu quân tự vệ, nào ngờ thuyền lương phía sau bị điều đi quá xa, không tiếp ứng được nước, không rút được đường. Kẻ bơi dưới nước, người nhảy xuống khoang trốn lửa, kẻ cầm giáo sắt xông ra khỏi biển lửa lại bị quân Chu bờ b/ắn ngã xuống nước.
Chu Nguyên Chương không lên thuyền chiến, nhưng chỉ huy suốt đêm ở bờ tây. Hắn nhìn ánh lửa phản chiếu mặt hồ, lệnh cho Thường Ngộ Xuân chia quân chặn đuôi, Đặng Dũ đi vòng phong tỏa cửa bên, Lý Văn Trung dẫn thuyền nhẹ từ đông bắc đột nhập, tìm thuyền chủ của Trần Hữu Lượng.
Ba quân đan xen, nước hồ mặn chát, mái chèo không rẽ nước, đến gió cũng như bốc ch/áy.
"Minh Thái Tổ thực lục" ghi chép: "Gặp lúc gió nổi, Thái Tổ cho thuyền hỏa công th/iêu địch, thuyền giặc k/inh h/oàng tan rã."
Trận này dùng hỏa công không phải khéo léo, mà là chính x/á/c. Đốt không chỉ đ/ốt thuyền, mà đ/ốt mất nhịp độ, điều động và khí thế của địch. Ba ngày đêm, quân Chu không nhanh không chậm, từng đoạn c/ắt rời trận địch địch, từng bước siết ch/ặt vòng vây.
Cuối cùng kiểm điểm, thuyền địch ch/áy hơn ba trăm chiếc, thu được lương thảo hơn trăm thuyền, ngay cả một chủ tướng của quân Trần cũng suýt bị bắt. X/á/c ch*t trên mặt hồ nổi lềnh bềnh suốt một ngày mới dọn sạch.
Sau khi chiến sự kết thúc, Chu Nguyên Chương bên hồ đặt lễ cúng tế chay ba ngày. Cờ xí cắm đầy cửa hồ, danh sách tướng sĩ tử trận ghi chép riêng. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ đứng rất lâu trước án hương.
Nhưng chưa được mấy ngày, tình hình nơi khác lại nổi sóng gió. Đặng Dũ từ tiền tuyến gửi tin: Trương Sĩ Thành ở Tô Châu bất ngờ khởi binh, liên tiếp hạ hai thành, thế quân dò xét lên phía bắc, rõ ràng không định chỉ giữ Giang Nam.
Chu Nguyên Chương nhận tin, nhìn đoạn đất trống giữa Tô Châu và Ứng Thiên trên bản đồ, trầm mặc hồi lâu.
Trong lòng hắn rõ, trận này vừa xong, trận sau... đã ở trước mắt.
Ngoại truyện
Đêm hè năm 1359, giữa hồ Bà Dương
Đêm ấy gió nổi muộn.
Trời vừa chập choạng tối, Trần Hữu Lượng đứng trên boong thuyền chủ, nhìn từng chiếc thuyền mình áp sát nhau trên mặt hồ, trong lòng bỗng thấy yên ổn. Ba ngày qua, người của Chu Nguyên Chương chưa từng giao chiến chính diện, chỉ tuần tra qua lại ven bờ. Hắn tưởng quân Chu sợ thủy chiến, quân ít nhát gan, không dám đối đầu. Đây là tình thế hắn giỏi nhất.
Hắn lệnh nối thuyền lập doanh, xếp bốn trăm chiếc chiến thuyền thành trận hình "tỉnh", dùng xích sắt nối liền, đầu thuyền đặt ngựa rào, đuôi thuyền đặt thùng dầu hỏa. Hắn muốn cho người ta biết, thủy chiến mới là sở trường của Trần Hữu Lượng.
Gió thổi tới, hắn cảm thấy không ổn.
Vốn là gió tây nam, bỗng đổi hướng, từ phía nam thổi xiên vào. Ban đầu không để ý, tưởng chỉ là gió đêm đổi chiều. Nhưng trong gió thoảng mùi khét nhẹ, cùng hương vị dầu hỏa.
Đang nhíu mày, có phó tướng chạy đến báo: "Phía nam thủy đạo, có mấy chiếc thuyền nhỏ trôi vào, không rõ của doanh nào."
Hắn nhìn ra, quả nhiên có vài chấm đen từ từ áp sát mặt nước. Trăng mờ ảo, không nhìn rõ hiệu cờ.
Đang định sai người b/ắn tín hiệu kiểm tra, bỗng nghe phía trước có người hô lớn: "Lửa! Thuyền lửa kia!"
Tiếng hô chưa dứt, chiếc thuyền nhỏ thứ nhất đã bốc ch/áy. Tiếp theo chiếc thứ hai, thứ ba - ngọn lửa bùng lên như có cánh, theo đầu gió một mạch th/iêu ch/áy hơn chục thuyền. Khói đen bốc thẳng lên trời đêm, ánh lửa chiếu xuống, cả mặt hồ đỏ rực.
Lúc này hắn mới gi/ật mình nhận ra, đó là hỏa công Chu Nguyên Chương đã bố trí từ trước.
Hắn vội ra lệnh "c/ắt dây", muốn tháo xích sắt giữa các chiếc thuyền. Nhưng mệnh lệnh không truyền ra được, tiếng người chìm trong gió, trong lửa, trong tiếng n/ổ dưới nước. Mấy tên truyền lệnh không thể len ra khỏi thuyền chủ, trong ánh lửa chỉ thấy xa xa binh lính đã nhảy xuống nước, có kẻ mang áo giáp chìm xuống đáy hồ. Tệ hơn nữa, phía tây bờ bỗng vang lên tiếng trống, tiếp đó tên b/ắn như mưa. Phía đông bờ vang lên tiếng hò hét, là quân thuyền nhẹ của Chu quân nhân lúc hỏa công xuất kích, đã vòng đến sườn.
Đây không phải thủy chiến, mà là một trận vây ráp đã bày sẵn.
Trần Hữu Lượng có lúc định lên bờ chạy trốn, phó tướng lại hô: "Cửa hồ đã bị phong tỏa, ba đường thủy toàn có phục binh."
Hắn nắm ch/ặt tay, đứng trên boong thuyền, khuôn mặt trong ánh lửa lúc sáng lúc tối. Thuyền dưới chân chao đảo dữ dội, hắn suýt ngã.
Hắn chưa từng nghĩ, Chu Nguyên Chương lại chọn ra tay giữa lòng hồ; càng không ngờ, đối phương có thể chờ đến khoảnh khắc gió nổi này.
Khi thuyền chủ bị cuốn vào vòng lửa, hắn nhảy xuống nước.
Có người kéo hắn, có người gọi tên hắn. Nhưng hắn không nghe rõ gì, chỉ nghe tiếng nước ầm ầm bên tai, cùng nhịp tim đ/ập nhanh như sắp vỡ tung.
Đêm ấy, mặt hồ ch/áy ba lượt. Trần Hữu Lượng cuối cùng bám vào một cột buồm g/ãy, trôi dạt đến bờ hồ.
Hắn ngoảnh lại nhìn, mặt nước ch/áy rực như một nồi lửa trời khổng lồ, nuốt chửng trận chiến này, canh bạc này, giấc mộng này của hắn vào trong.
