Tôi chợt hiểu ra.
Thảo nào lúc nãy chẳng ai tranh giành với ta?
Hóa ra ta là con ngốc bị ch/ặt ch/ém, cừu non b/éo m/ập sao?
"Bao nhiêu tiền?"
Cô gái áo trắng đáp: "Thiêm đầu tiên, mười lạng bạc."
Cô gái áo đỏ cười hỏi: "Nương nương không phải người trấn này? Chẳng lẽ không biết Vạn Thiêm Đồng mỗi năm một lần của Hồng Mãn Lâu?"
Tôi lắc đầu: "Đúng như cô nói."
Hóa ra, Hồng Mãn Lâu là tửu lâu danh tiếng lẫy lừng. Khắp thiên hạ có mấy chục chi nhánh. Tổng lâu đặt tại kinh thành.
Vạn Thiêm Đồng là loại hình đ/á/nh cược may rủi. Thiêm đầu tiên mười lạng bạc. Từ thiêm thứ hai trở đi mỗi thiêm một lạng.
"Nương nương yên tâm, Vạn Thiêm Đồng được Tiên đế chuẩn y, Hồng Mãn Lâu tuyệt đối không dám gian lận."
Mười lạng bạc đủ nuôi mấy đứa nhỏ nhà tôi cả năm trời. Tôi cẩn thận hỏi: "Ta có thể rút lui, không tham gia được không?"
Cô gái áo trắng mặt lạnh như tiền: "Hồng Mãn Lâu từ xưa chưa từng có tiền lệ này!"
Cô áo đỏ cũng nói: "Ngay trên biển ngạch trước tửu lâu, mọi quy tắc đều ghi rõ ràng."
Quả thật lần này ta quá sơ ý.
Thấy bộ dạng tôi, cô áo đỏ an ủi: "Nương nương thử nghĩ xem, mười lạng bạc mà đổi được thiêm ngàn lạng, chẳng phải mẻ lời sao?"
Tôi: Ha ha!
"Vậy từ khi mở trò này, Hồng Mãn Lâu đã có ai trúng thiêm ngàn lạng chưa?"
Cô gái áo đỏ cười nói:
"Có chứ."
"Mười năm trước, tại Hồng Mãn Lâu kinh thành, có người trúng thiêm ngàn lạng."
Cô áo trắng che miệng cười: "Thôi đi cô. Người đó là ai? Chính là Thánh thượng hiện nay đó!"
"Mỗi chi nhánh Hồng Mãn Lâu, Vạn Thiêm Đồng chỉ có duy nhất một chiếc thiêm ngàn lạng."
"Đúng như lời đồn: Vạn trúng một, tựa hạt cát trong sa mạc. Người may mắn như thế, ắt phải là rồng trong nhân gian, tư thái đại đế, vận khí chân long!"
Hai cô này đang nịnh bợ Thánh thượng sao?
Tôi nhịn không được bật cười.
Cô áo trắng trợn mắt: "Ngươi cười gì? Không tin sao?"
Tôi vội nói: "Tin, tin chứ!"
Cô ta hừ lạnh: "Tin hay không tùy ngươi, nhưng ngươi không được phá quy củ Hồng Mãn Lâu. Hoặc trả tiền rút thăm, hoặc đi gặp quan!"
Tôi lập tức móc túi, ném một lạng bạc vào giỏ.
Thiêm tre đầu to đuôi nhỏ, chỗ đầu được đục lõm rồi đóng sáp. Thiêm trống không có chữ. Thiêm bạc khắc chữ: nhất, thập, bách, thiên.
Tôi thò tay rút ngẫu nhiên một chiếc. Coi như tiền mất tật mang.
Cô áo trắng cầm thiêm, đ/ốt chảy sáp phong trước mặt.
Đột nhiên, mặt cô biến sắc!
"Sao thế?" Cô áo đỏ bước tới, nhìn một cái liền kinh hãi thốt lên: "Thiêm ngàn lạng... Lại là thiêm ngàn lạng!"
Hai chân tôi run bần bật, suýt nữa quỵ xuống.
Tư thái đại đế? Vận khí chân long?
* * *
14
Tôi ôm ch/ặt tờ ngân phiếu ngàn lạng, cảm giác nóng rát xuyên lòng bàn tay.
"Hai cô không định gi*t người diệt khẩu, đoạt lại ngàn lạng này chứ?"
Không phải tôi thật thà. Mà là đang thăm dò.
Nếu cảm thấy bất ổn dù chỉ chút ít, ta sẽ chủ động hoàn trả số tiền.
Ta yêu tiền. Nhưng càng trân quý mạng sống.
Hai cô bật cười khành khạch, như nghe trò đùa thiên hạ.
Cô áo trắng: "Hừ, ngươi coi thường Hồng Mãn Lâu quá đấy!"
Cô áo đỏ: "Nói thật với nương nương, mỗi năm năm chủ nhân chúng tôi vào cung bẩm báo kết quả đấu giá với Thánh thượng."
"Nói cách khác, người nào trúng thiêm ngàn lạng như Hoàng thượng, dù không được ban thưởng cũng coi như báo hỷ."
Cũng có lý.
"Vậy ta ra ngoài có bị người khác cư/ớp không?"
Tôi thở dài, giọng buồn bã: "Nói thật lòng, con trai ta bệ/nh nặng, đến đây tìm thần y chữa trị. Ngàn lạng này còn chẳng đủ trả viện phí."
Hai cô nhìn tôi đầy thương cảm, nghĩ ra kế: "Lát nữa chúng tôi sẽ đ/á/nh đuổi ngươi ra, nói ngươi rút trúng thiêm trống nhưng không phục, ch/ửi bới om sòm."
"Diệu kế! Đa tạ hai cô."
Thế là tôi bị đ/á/nh đuổi thẳng cẳng. Nhưng vẫn không yên tâm.
Tôi đem ngàn lạng trả lại cho Tống đại phu, thuật lại sự tình, xin ngủ thêm một đêm.
Tống đại phu đồng ý ngay, còn cười nói: "Vận may của Lâm nương tử quả nhiên khác người thường!"
* * *
Hôm sau giờ Mão, trời còn tối đen như mực, chúng tôi lặng lẽ lên đường.
Giờ Thìn ba khắc, thuận lợi trở về nhà.
Lâm Y đã biết nhận mặt người. Mấy ngày không gặp, tiểu oa oa nhìn thấy ta, mím ch/ặt môi nhỏ, mắt đỏ ngầu rồi oà lên khóc. Khóc đến nỗi thảm thiết, tội nghiệp vô cùng.
"Úi chà chà, nhớ mẹ rồi phải không?" Tôi bế nó lên, dỗ dành mãi mới nín.
Cháu ngoại Tống đại phu mới hai tháng, thuê vú nuôi dư dả. Bọn song sinh ở y quán cứ thế uống ké.
Tống đại phu nói, chúng đã hơn bốn tháng.
Sữa Thúy Hoa dồi dào, nhưng cũng không đủ chia năm x/ẻ bảy. Con trai hơn một tuổi của cô là Lưu Ngưu Ngưu đã cai sữa từ lâu.
Lâm Y đáng lẽ đã đầy tuổi, từ nay cũng chẳng được bú thêm giọt nào. Ngay cả Lâm Nhị bảy tháng tuổi cũng phải ăn dặm, nhường "vú nuôi" Thúy Hoa cho em.
Thêm hai đứa nhỏ. Không chỉ tăng tiền công cho Thúy Hoa từ sáu tiền lên tám tiền mỗi tháng, còn thuê Lưu đại nương trông trẻ, mỗi tháng hai tiền.
Tôi gánh trên vai món n/ợ ngàn vàng, lại thêm gánh nặng nuôi gia đình, ngày ngày cần mẫn hái th/uốc, không dám lơ là.
Mẹ chồng nhìn vào, đ/au lòng khôn xiết.
Một hôm, mặt mũi phờ phạc, tôi vẫn dậy từ giờ Mão, thu dọn đồ đạc chuẩn bị đi hái th/uốc.
Mẹ chồng không nhịn được nói:
"Đủ rồi đủ rồi, Xuân Yến, từ nay con không được nhặt thêm đứa nào nữa!"
Vốn dĩ bà không nói thì thôi. Lời vừa thốt ra, đám bình luận vắng bóng hơn ba tháng bỗng hiện lên:
15
【Lũ vô lại trắng trợn nhân lúc nam chủ bế quan, tìm tới trả th/ù.】
【Nữ chủ té vực sâu, sống ch*t khôn lường.】
【Ba đứa trẻ cũng bị địch truy sát, lần lượt bức hại.】
【Nam chủ tìm vợ con suốt mười năm, đ/au lòng quá!】
【Lúc này, dương xuân tam nguyệt, đào lý tranh sắc, m/áu của lũ trẻ đỏ như lá phong…】
Tôi vội vứt bỏ giỏ th/uốc, quay người chạy như bay ra ngoài.
"Xuân Yến, con đợi đã…"
Chữ "đào lý tranh sắc" trong bình luận rất có thể không chỉ tả cảnh xuân.
Cây phong đỏ tuy có khắp nơi. Nhưng có một con đường núi ven khe, ngoài phong xung quanh, dọc đường nửa là đào nửa là mận.
Tôi tìm tới con đường ấy.
Quả nhiên thấy một cỗ xe ngựa.
Cùng mấy người lớn nằm vật vã, toàn thân nhuộm m/áu.
Mấy người này đều bị thương ki/ếm, đã tắt thở.
Nhưng lũ trẻ đâu?
Bốn phía im ắng.
Không thấy bình luận nào hiện lên nữa.
Tôi hít sâu, bình tĩnh suy nghĩ.
Từ bình luận phán đoán, lũ trẻ cũng ở đây.
Tôi cẩn thận lục soát xung quanh, không bỏ qua dấu vết nhỏ nhất.
