Năm bảy tuổi, cha mẹ b/án tôi vào phủ Hầu với giá mười lạng bạc.
Ban đầu chỉ định làm thị nữ hầu hạ thô sơ, nào ngờ phu nhân trông thấy mặt mũi khả ái, ban cho làm bình phong bằng thịt.
Bình phong bằng thịt là mặt mão của chủ gia, không chỉ cần dung mạo xinh đẹp, mà còn phải gió thổi không lay, mưa dội chẳng động.
Tôi bị điều giáo suốt năm năm trời, cuối cùng cũng được vào viện của phu nhân hầu hạ.
Ngày đông giá rét, đứng chắn trước cửa, đảm bảo không một tia hàn khí lọt vào phòng khi vén rèm.
Ngày hè oi ả, trời chưa sáng đã phải xuống hầm băng làm lạnh cứng người, rồi ôm bồn nước đ/á cho chủ tử giải nhiệt.
Tôi cần mẫn làm bình phong bằng thịt ba năm tròn, chưa từng sai sót.
Cho đến một ngày, Cát Tường - đồng nghiệp bình phong - bị thế tử liếc mắt nhìn lúc đến vấn an.
Hôm sau, nàng liền bị bắt lỗi, ph/ạt đi làm giấy mỹ nhân.
Giữa tiết đại hàn, lưng tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Tôi biết, tiếp theo sẽ đến lượt mình.
1
Viện Thê Ngô im phăng phắc.
Phu nhân nằm dựa trên sập, mắt khép hờ, chợt nhíu mày khẽ ho hai tiếng.
Vương m/a ma đứng hầu liền bước tới: "Phu nhân, tiểu trù phòng có nấp đường phèn lá nhót, người có dùng một bát không?"
Bà mở mắt, lắc đầu uể oải.
"Đều tại bình phong bằng thịt hôm qua hầu hạ không chu toàn, khiến người bị nhiễm hàn."
Vương m/a ma cẩn thận hỏi: "Chưa kịp xin chỉ thị, nên xử trí thế nào ạ?"
"Tên tỳ nữ đó đâu?"
Cát Tường vốn đứng hầu bên cạnh, nghe vậy lập tức r/un r/ẩy quỳ xuống. Dù đã rèn luyện nhiều năm thành bình phong bằng thịt, lửa đ/ốt chẳng động.
Nhưng tiếng ho của phu nhân vẫn khiến toàn thân nàng run bần bật: "Xin phu nhân tha mạng!"
Cả phủ đều biết, vị kế phu nhân Trịnh Như này xuất thân Trịnh thị Huỳnh Dương, tự cho mình cao quý, ngày thường đối với nô tì vô cùng khắc nghiệt.
Chỉ cần sơ sẩy chút ít, đa số đều bị gh/ét bỏ đem b/án.
Làm bình phong bằng thịt tuy không phải việc nhẹ nhàng, nhưng ít ra trong phủ Hầu cũng no cơm ấm áo.
Nếu bị b/án đi, khó lòng tìm được nhà giàu hầu hạ.
May mắn thì còn ki/ếm được miếng ăn; không may thì vào lầu xanh, muốn sống không xong, muốn ch*t không được.
Huống chi Cát Tường là gia sinh tử, nếu bị b/án đi, e rằng còn liên lụy đến cha mẹ.
Nghe tiếng nàng van xin không ngớt, Trịnh Như nheo mắt, ngồi dậy nâng cằm Cát Tường.
"Bọn tỳ nữ trong phủ càng ngày càng vô dụng."
"Nhưng con này cũng khá thanh tú, đem đi làm giấy mỹ nhân vậy, để những kẻ sau biết nên hầu hạ thế nào cho phải."
"Vâng."
Vương m/a ma r/un r/ẩy đáp lời.
Cát Tường sững sờ, chỉ kịp rên rỉ thảm thiết một tiếng, vội vàng cúi đầu lạy tạ: "Đa tạ phu nhân ban ơn."
Tôi đứng nơi cửa rèm, nín thở, mắt không liếc ngang.
Từng đợt gió lạnh xuyên qua khe rèm, như d/ao cứa vào mặt, vào tay.
Nhưng tôi không dám nhúc nhích, trong phủ Hầu gi*t một nô tài dễ như trở bàn tay.
Tôi không muốn ch*t, càng không muốn như Cát Tường, trở thành giấy mỹ nhân.
2
Giấy mỹ nhân là để hầu hạ quý nhân giải tỏa nỗi buồn.
Tên gọi nghe hay ho, nhưng công việc hàng ngày lại dơ dáy nhất đời.
Hầu gia không chỉ một lần khen, phu nhân vừa đẹp người lại khéo nghĩ.
Như loại giấy mỹ nhân này, dù ngày đêm túc trực bên thùng phóng uế, vẫn phải tẩm ướp hương phấn, nghe thấy động tĩnh lập tức quỳ xuống dùng môi lưỡi hầu hạ.
"Mỹ nhân làm giấy, quả thật diệu thú."
Vì lời khen này, Trịnh Như càng đắc ý, nghĩ đủ trò lấy người làm đồ vật để lấy lòng Hầu gia.
Nhưng rốt cuộc là trái với nhân tính, bà không tiện m/ua nhiều mỹ nhân làm giấy, bèn đem những nô tì phạm trọng tội ph/ạt đi làm việc ấy.
Kẻ tâm tính yếu đuối, không chịu nổi hành hạ liền t/ự v*n sớm, cũng coi như giải thoát.
Nhưng những gia sinh tử như Cát Tường, cả nhà đều ở trong phủ, muốn ch*t cũng chẳng dễ dàng.
Cát Tường học làm bình phong bằng thịt còn sớm hơn tôi một năm, lẽ ra không thể sai sót.
Nhưng hôm qua thế tử Quý Tụng đến vấn an, lúc ra về không hiểu nghĩ gì, ánh mắt lưu lại trên người Cát Tường một chút.
Phu nhân tuy không nói gì, sắc mặt đã biến đổi ngay tại chỗ.
Cát Tường hoàn toàn không biết mình đã phạm đại kỵ.
Dù có biết cũng đành bất lực, làm bình phong bằng thịt, khi đương chức vốn không được cử động, không được biện bạch, cũng không tránh được.
May là Trịnh Như lúc đó chưa nổi gi/ận, tôi tưởng Cát Tường thoát nạn, nào ngờ hôm nay nàng đã "nhiễm phong hàn".
Xử xong Cát Tường, Trịnh Như cũng hết ho: "Hôm nay có gia yến, mau trang điểm cho ta, đem chiếc áo bông khảm vàng khói lục năm ngoái thế tử tặng ra đây, còn cây trâm ngọc thúy sinh nhật năm ngoái..."
Vương m/a ma liên thanh dạ vâng, mọi người đều xúm lại hầu hạ Trịnh Như.
Trong phủ Hầu, ngoài Hầu gia ra, bà chính là trời.
Bởi lẽ khi làm kế thất, bà mới mười lăm, hơn Quý Tụng vỏn vẹn bảy tuổi.
Hầu gia cảm thấy có lỗi, rất sủng ái bà, mọi việc đều chiều theo.
Những năm đầu, Hầu gia thường dẫn quân viễn chinh, ngắn thì vài tháng, dài thì ba năm năm.
Tuổi xuân đẹp nhất của thiếu nữ, Trịnh Như phải trông coi cả phủ Hầu, chăm sóc thế tử còn nhỏ hơn mình.
Từ quý nữ Trịnh thị cao quý, trở thành Hầu phu nhân, không thể cùng bạn gái dự thi hội, cũng không phi ngựa thỏa thích nơi đồng nội.
Bà bị giam cầm trong thâm cung, như chim bị nh/ốt.
Năm này qua năm khác, cô gái ngang tàng phóng túng cuối cùng trở thành phu nhân hôm nay.
Bà trầm mặc, cao quý, nhưng sợ lạnh, sợ nóng, sợ bẩn.
Bên người lúc nào cũng đầy ắp người hầu, nhưng không khí lúc nào cũng ngột ngạt như vũng nước tù.
Chỉ khi thế tử mỗi ngày đến vấn an, trong viện mới có chút sinh khí.
Tôi cúi mắt, Quý Tụng là ánh sáng duy nhất nơi hậu trạch này.
Nhưng cũng là thanh đ/ao sắc bén nhất, gi*t người không thấy m/áu.
Như Cát Tường hôm nay, và...
Trương m/a ma năm xưa từng đối xử với tôi như con gái ruột.
3
Sau ngày đó, nhờ Vương m/a ma bảo lãnh, tôi thay thế Cát Tường vào nội phòng hầu hạ phu nhân.
Trước đó, chỉ có gia sinh tử mới được "vinh sủng" này.
Tôi càng trở nên trầm mặc, lạnh lùng, dồn hết tâm trí vào việc hoàn thành nhiệm vụ bình phong bằng thịt.
