Sự khôn ngoan của ta khiến Phu nhân vô cùng hài lòng.
Bà vung tay một cái, ban cho ta cả căn phòng đơn từng đặc cách cấp cho Cát Tường.
Ta thi lễ tạ ơn lia lịa, ngoảnh lại thì chứng kiến cảnh song thân của Cát Tường đến thu dọn đồ đạc của nàng.
Nắm ch/ặt hai tay, ta nhìn hai vị lão nhân âm thầm xóa nhòa từng chút dấu vết tồn tại của đứa con gái.
Thân phận nô tài vốn chẳng được coi là người.
Đó cũng là bài học đầu tiên ta tiếp thu sau khi bị b/án vào phủ Hầu.
Năm bảy tuổi, thiên hạ đại hạn.
Cha mẹ dắt theo ta cùng đàn em dắt díu nhau ăn xin tới kinh thành.
Lương khô đã hết sạch, cả nhà chỉ còn da bọc xươ/ng.
Một phút lơ là, đứa em gái nhỏ đã bị lưu dân cư/ớp đi ném vào nồi nước sôi sùng sục.
Cha mẹ không dám tranh giành, chỉ ôm ch/ặt thằng cu em tiếp tục chạy trốn.
Khi ăn xin trước cổng phủ Hầu, ta trông thấy mụ quản gia đang gọi lái buôn nô tài đến m/ua người.
Cha đẩy mạnh ta về phía trước: "Cầu lão gia thu lưu!"
Mụ quản gia vừa giơ chân định đ/á, bỗng nhìn rõ mặt ta: "Ồ, đứa này xinh xắn đây."
Thế là, mười lượng bạc trắng, ta bị b/án vào phủ Hầu.
Lúc chia tay, mẹ khóc như x/é lòng: "Phú Quý ơi, đừng trách cha mẹ tà/n nh/ẫn. Theo cha mẹ, con cũng chỉ ch*t đói thôi..."
Ta không trách họ.
Mười lượng bạc ấy đủ để cả nhà trở về quê, sống qua năm đại hạn.
Vào phủ, việc đầu tiên là ta bị l/ột sạch quần áo, dội ba gầu nước giếng từ đầu đến chân.
Một mụ mối xem xét kỹ hàm răng, lại soi mói khắp người tìm vết s/ẹo.
Sau loạt kiểm tra, có người đến hỏi han: biết chữ không, có nghề gì?
Đương nhiên ta chẳng biết gì.
Ta chỉ có khuôn mặt tạm ưa nhìn, không làm phật ý quý nhân.
Nhưng cũng chẳng được vào nội viện hầu hạ, chỉ đáng làm nữ tỳ quét dọn.
Mỗi tháng hai tiền bạc, được ở lại, cơm nước đủ đầy.
Tuổi nhỏ sức yếu, ta không gánh nổi việc nặng, lại chẳng tranh được phần ăn với các chị.
Mệt lả, đói meo, nhưng không được phép khóc.
Nếu bị bắt gặp, sẽ ăn đò/n thừa sống thiếu ch*t.
Có lần kiệt sức, chính mụ Trương ở nhà bếp đã cho ta nửa chiếc bánh bao.
Ta nuốt vội miếng bánh khô cứng, rập đầu lạy tạ bà.
"Xin mụ thương kẻ khốn cùng. Con muốn sống."
Ta biết bà từng có đứa con gái đoản mệnh, tuổi chừng như ta.
Giữa phủ Hầu mênh mông đầy mưu hại, chỉ có bà cho ta nửa manh bánh.
Thế là ta bám lấy bà, nài xin c/ứu mạng.
Bị ta quấy rầy mãi, bà nghiến răng nói: "Thật có việc nhàn hạ, chỉ sợ mày không chịu nổi khổ!"
Việc nhàn ấy chính là làm bình phong thịt.
Phu nhân Trịnh Như thích phô trương thanh nhã.
Hồi còn là tiểu thư, bà sáng tạo ra "bình phong thịt" - dùng thiếu nữ làm màn che, vừa trang trí vừa điều hòa hàn nhiệt. Nhưng người đâu phải đồ vật, khó tránh sai sót.
Trịnh Như mời mụ quản gia từ cung đình về huấn luyện tỳ nữ.
Đứng phải thẳng, ngồi phải đẹp, quỳ phải mềm mại.
Bốn mùa xuân hạ, tỳ nữ chỉ mặc xiêm y mỏng manh, khi trực ban phải đứng vững như bàn thạch.
Muỗi đ/ốt không được gãi, nước sôi dội vào người cũng không nhúc nhích.
Ta không sợ khổ, ta chỉ sợ không sống nổi.
Sau đó, mụ Trương đem hết tiền riêng hầm thang điểu huyết biếu mụ Vương quản sự ba ngày liền.
Cuối cùng ta cũng được diện kiến phu nhân.
Người đàn bà vàng ngọc liếc nhìn, gật đầu: "Cũng khả ái."
Thế là ta được nhập học.
Suốt năm năm rèn giũa, roj tre ba thước g/ãy đầy sọt, ta mới vừa đạt chữ "Khả".
Năm mười hai tuổi, ta được điều sang viện Trịnh Như, chính thức thành bình phong nữ.
Trước ngày nhậm chức, mụ Trương vui mừng hâm rư/ợu, thái cho ta đĩa giò lụa.
"Mụ vô dụng, chỉ giúp con làm bình phong thịt."
"Đừng trách ai, chỉ tại số phận tồi tệ. Kẻ hèn mọn đâu dám tự coi mình là người?"
Bà lau khóe mắt, giọng bỗng vui tươi: "Nhưng ít ra cũng được hầu trong viện phu nhân. Lông chân quý nhân còn to hơn đùi ta."
"Chỉ cần an phận, chịu khổ vài năm, không lo không gom đủ tiền chuộc thân."
Tính ta vốn đã trầm ổn.
Nhưng nghe đến chữ "chuộc thân", lòng dâng đầy hi vọng: "Mụ ơi, khi đủ tiền, hai mẹ con ta cùng ra phủ, con nuôi mụ trọn đời."
"Tốt lắm! Tốt lắm!" Dưới trăng, bà vui đến mức nghẹn vì rư/ợu mạnh.
Nhưng lát sau, bà xoa đầu ta thì thầm: "Phú Quý à, người đừng tham lam quá."
Người đừng tham lam, bình yên sống sót đã là mộng tưởng.
Lúc ấy, ta chưa thấu hiểu.
Một năm sau, mụ Trương vì dọn nhầm món kỵ nhau, bị ch/ặt đ/ứt đôi tay.
Người phụ nữ từng hẹn đợi ta chuộc thân, vì một câu "cấm c/ứu chữa" của Trịnh Như, m/áu chảy đầm đìa, đ/au đớn đến ch*t.
Làm sao một đầu bếp lão luyện như mụ Trương lại bất cẩn dọn đồ ăn tương khắc?
Ta đem hết tiền tích góp bà cho, sắm sửa cao lương mỹ vị ngày ngày biếu mụ Vương.
Cuối cùng trong cơn say, ta biết được sự thật.
Nguyên do chính là hôm đó Quý Tụng đính hôn với con gái họ Thôi của Thanh Hà.
Đứa con trai nuôi bà chăm bẵm giờ đã thành gia thất.
Cậu bé từng gọi bà "chị" ngọt ngào sắp thuộc về người đàn bà khác.
Trịnh Như tức gi/ận, u uất, nhưng bất lực.
Bà chỉ còn cách tự dằn vặt.
Cơn gi/ận không thể trút, cuối cùng đổ lên đầu mụ Trương.
Chủ nhân trừng ph/ạt nô tài, đâu cần lý do.
Mâm cơm hôm đó vốn chẳng có vấn đề.
Nhưng Trịnh Như bảo sai, thì ắt là sai.
Thế là mụ Trương - người cho ta nửa chiếc bánh bao, người chờ ta phụng dưỡng - trợn mắt gào "oan khuất" suốt đêm, đ/au đớn tắt thở trong đêm ấy.
Nực cười thay, cái ch*t của một nữ tỳ nấu bếp lại khiến hai mẹ con họ bỗng thấu hiểu nhau, tâm sự thâu đêm rồi lại hóa ra một đôi "mẫu tử tốt" thân thiết.
