Nếu là người phụ nữ đó, ta đã an phận ở nhà đẻ thêm mấy đứa con trai, may ra còn có miếng cơm manh áo."
Ta liếc nhìn tỷ tỷ. Nàng mặt lạnh như tiền thúc giục: "Chúng ta lên đường khi nào?"
Người đ/á/nh xe đáp: "Hiện giờ mọi người đều đang ở phía bắc kinh thành xem đoàn quân khải hoàn của thế tử, phía nam không phải xếp hàng. Chi bằng đợi chút để được xem đoàn rước."
Ta thoăn thoắt trèo lên ngựa: "Thời gian là vàng bạc, đợi cái gì? Không đợi nữa!"
Con tuấn mã dưới yên ngẩng cao đầu bước đi, tầm mắt bỗng mở rộng. Buông cương cho ngựa phi, tiến lui nhịp nhàng. Tự do vắng bóng ba năm tràn ngập đầu ngón tay, huyết nhiệt cuồn cuộn trong lồng ng/ực trống rỗng. Ta dồn hết sức mới kìm được ý định thúc ngựa phi nước đại.
Vừa ra khỏi cổng thành, phía trước đã có đội kỵ binh ầm ầm lao tới. "Tránh đường! Tránh đường!"
Kỵ binh dẫn đầu không hề giảm tốc, theo sau là Đàm Trọng Lân. Hắn mím ch/ặt môi, mắt chẳng thèm nhìn ai, mặt đen như mực. Khi vượt qua ta, ánh mắt hắn nhanh chóng quét qua đám đông cúi đầu bên đường, nhưng chẳng thèm liếc ngang kẻ cùng cưỡi ngựa.
Có người nhíu mày: "Sao gấp thế?"
Kẻ khác đáp: "Lễ khải hoàn phía bắc thành vừa bị hủy. Đám đông quá đông, nhị công tử đành vòng qua phía nam về phủ."
"Nghe nói phủ Hầu mất thứ gì cực kỳ quan trọng."
"Còn có khả năng nữa - ta đoán thế tử vội về để làm lễ thành hôn với công chúa. Nghe đồn dọc đường hắn chiều chuộng nàng hết mực. Trên đường hành quân, ngày nào cũng tắm rửa thay xiêm y, ba tháng đường đi mà kéo dài tới nửa năm."
Chưa tới kinh đô mà tin đồn đã lan khắp nơi, quả đúng là thói phô trương của An Di.
Màn che xe của tỷ tỷ vẫn bất động.
Ra khỏi kinh đô, chúng tôi b/án hết hàng hóa mang theo ở thành tiếp theo, rồi đổi sang đường thủy. Đi thuyền ba ngày, lại đổi sang đường quan. Đi đường vòng vèo như thế, vừa đi vừa nghỉ. Đồi núi trùng điệp, sao sa giữa đồng bằng, sương mai đợi nắng lên. Trên mặt tỷ tỷ cuối cùng cũng thoáng nụ cười nhẹ.
Khi qua bến Thanh Phong, tỷ tỷ nhặt được con mèo nhỏ đang vồ cá bên bờ. Nàng cúi xuống bế nó lên, tiếng mèo kêu gừ gừ. "Hay là dừng lại đây."
Nàng vấn tóc, lấy ra giấy tờ thứ ba. Ta vẫn giả làm nam tử, tỷ tỷ giả làm nữ nhân, đối ngoại xưng là vợ chồng. Chúng tôi thuê một sân nhỏ ở Thanh Phong Thành, từ đó định cư nơi đây.
Sóng nước bến đò nhẹ nhàng, nhộn nhịp sống động, khắp nơi vang tiếng người. Không có ngày nào yên ổn hơn thế. Sáng sớm nắng chiếu vào, con mèo được nuôi nấng leo lên tường, meo meo đòi cá. Đôi khi nó tự mang về một con.
Tháng thứ ba, tỷ tỷ tỉnh giấc trên ghế bập bênh dưới gốc cây, nàng nhìn ta hồi lâu rồi mỉm cười: "Châu Châu, tỷ muốn vẽ tranh."
Ta khựng ngón tay, con mèo gi/ật mạnh miếng cá khô trong tay. Ta chậm rãi đáp: "Tốt lắm." Khóe mắt cay cay. Tỷ tỷ rất giống phụ thân, giỏi đọc sách, viết chữ, nhưng giỏi nhất vẫn là hội họa. Tranh nàng vẽ sống động tinh tế. Nhưng từ khi bức họa vẽ An Di bị Tiểu Khả Hãn để mắt, chỉ định nàng đi hòa thân, tỷ tỷ thành cái gai trong mắt thế tử. Nàng không động đến bút vẽ nữa.
Sau khi Tiểu Tư Minh ra đời, nàng từng muốn vẽ bức kỷ niệm đầy tháng. Đàm Nguy Nhiên bóp nát từng ngón tay nàng: "Bao lâu rồi mà vẫn thích phô trương?"
"Không phải, thiếp chỉ muốn cho con mình..."
"Con của ngươi? Chỉ vì cái mặt giống A Nọ bốn phần mà có được đứa bé này thôi!"
Từ đó tỷ tỷ không động đến bút vẽ, dứt hẳn ý niệm. Nửa năm sau, nàng lại cầm bút lên.
Ta tự tay làm bàn vẽ cho tỷ tỷ, không gì vui hơn việc tự tay làm đồ. Một phát không ngừng, ta làm thêm ghế, bàn nhỏ, ghế bập bênh cho trẻ con hàng xóm, tủ sách cho nho sinh bên cạnh.
Tháng thứ hai, ta ngồi xổm trước mặt tỷ tỷ chống cằm: "Tỷ tỷ, em muốn bàn chuyện với chị."
Ta muốn mở tiệm sách nhỏ. "Không phải gh/ét viết chữ sao?"
"Vậy nên in ấn là tốt nhất. Khỏi cần viết nữa. Ta b/án rẻ cho trẻ con biết chữ, cho nữ nhân hậu cung xem. Để họ biết bên ngoài tốt đẹp thế nào."
Khắc chữ, làm khuôn, xếp bản, in ấn. Thuê một hai thợ in giúp, mỗi ngày một trăm văn. Chưa đầy mười ngày đã xong. Ta in lịch, in văn mẫu khoa cử, truyện tiểu thuyết, đôi khi in cả bùa chú.
Ta thích đám đông, thích náo nhiệt. Tranh của tỷ tỷ đến Tết được săn đón nhất, khuôn in thần cửa b/án cho hàng rong và hàng xóm nhàn rỗi b/án lại, cung không đủ cầu. Dù làm ăn phát đạt, ta không đụng đến câu đối và thư từ - đó là chỗ dựa cuối cùng của nho sinh nghèo.
Dần dà, nho sinh quen biết gọi ta là Trang lão bản, mời về nhà dùng cơm. Anh chị hắn có đứa trẻ ngoan ngoãn, miệng ngọt như đường, luôn gọi ta: "Ca ca đẹp trai ăn cái này nè."
Con mèo nhỏ trên tường đã lớn, đẻ lứa mèo con. Sáng thức dậy, cả đàn xếp hàng chờ cá. Dần như ta quên hết người việc kinh thành.
Mãi đến trước tiết Nguyên Tiêu năm sau, lúc sắp đóng cửa bỗng có khách không mời. Là thương nhân sách trấn bên, hắn đặt gấp một lô cáo thị. Khi cầm tờ cáo thị tìm người, ta tưởng mình nhìn lầm. Hóa ra tìm ta và tỷ tỷ. Nhưng không phải dưới danh nghĩa thiếp trốn khỏi phủ Hầu Tấn Ninh cùng tỳ nữ. Mà là với thân phận vị hôn thê của Tấn Ninh hầu.
Thương nhân nói, cáo thị đang được người phủ Hầu rải khắp các tiệm sách các thành.
Ta giữ bình tĩnh: "Tốt đẹp gì mà đi tìm người? Nghe nói tướng quân họ Đàm sắp làm phò mã? Hay là công chúa mất tích?"
Thương nhân chép miệng: "Trang lão bản không biết rồi -"
Hóa ra Đàm Nguy Nhiên đón công chúa về kinh, về phủ liền lâm bệ/nh nặng. Mãi không vào cung tạ ơn cầu hôn. Ban đầu nghe nói do tỳ thiếp tr/ộm cắp, cuốn theo lượng lớn cống phẩm khiến hắn thổ huyết. Sau phát hiện chẳng mất gì, chỉ bị gia nô gian manh lấy tr/ộm, còn tỳ thiếp cũng bị b/án đi.
