Tôi vừa gi/ận vừa lo, lần đầu tiên ra tay đ/á/nh nàng, bắt nàng từ bỏ ý định ấy.
Nàng khóc lóc nói việc nuôi gia đình không phải trách nhiệm của mình tôi, không muốn dẫm đạp lên đồng tiền mồ hôi nước mắt của tôi để mở đường tương lai.
Tôi cũng ôm nàng khóc: "Nhưng chị, chị sẵn lòng cho em giẫm đạp lên mà."
"Chị còn mong em thi đỗ công danh, vào triều làm quan, đến lúc đó cho kẻ hầu gái quèn như chị cũng được thể diện chút đỉnh!"
Hai chị em ôm nhau khóc tứ tung.
Em gái khóc đến mệt lả, thiếp đi trong giấc ngủ nặng nề.
Tôi mới rảnh tay ra sân.
Bất ngờ đối diện với đôi mắt đen láy trước bàn đ/á.
Hóa ra Thế Tử không biết từ lúc nào đã trở về.
Thấy trên bàn trống không, như thuở còn ở Hầu Phủ, tôi vô thức đi pha trà.
Thế Tử cuối cùng cũng khôi phục bản tính ngang tàng ngày trước, khẽ chép miệng: "Ta đã không còn là Thế Tử, nàng cũng chẳng phải hạ nhân."
"Đời này đâu chỉ có đường vào triều làm quan, nàng ấy không muốn, ép làm chi?"
Hóa ra hắn đã nghe hết.
Tôi ngắm nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời đêm, ánh mắt đầy khát vọng: "Học hành tốt lắm thay."
"Biết chữ rồi, sẽ không phải như ta chỉ làm hầu gái quèn."
Biết chữ rồi, có thể như Thế Tử năm năm trước, khảng khái anh tuấn thiếu niên.
Huống chi, chuyện nữ quan đầu triều đương thời luôn khiến lòng người phấn chấn.
Thế Tử cũng theo ánh mắt tôi, ngước nhìn vầng trăng tròn.
Giọng nói trong trẻo khẽ thốt lên: "Sắp rằm rồi."
Tôi gật đầu đáp nhẹ.
Hắn không biết đâu, dưới màn đêm tôi đang lén nhìn hắn.
Như mỗi lần gặp gỡ suốt năm năm qua.
5
Giờ đây Hầu Phủ đang ở đầu ngọn sóng.
Thế Tử giờ đổi tên thành A Ngưu, cũng chẳng còn vẻ bạch tịnh ngày xưa.
Dung mạo được ngụy trang tinh vi, ngay cả lúc tắm rửa cũng không tháo xuống.
Trước kia mặc vải thô thường khiến da đỏ ửng sưng tấy.
Giờ đã quen rồi, còn luyện được thân hình vạm vỡ.
Ngay cả Hầu Gia và Phu Nhân giờ cũng không nhận ra hắn.
Hắn thích ăn bánh quế hoa quế tôi làm.
Tôi chẳng có tài cán gì, chỉ biết tranh thủ làm riêng cho hắn.
Cửa hàng trà dần khấm khá.
Hôm nay, vị khách quen thường đến tiệm dẫn bạn cùng tới.
Ông ta cười khen:
"Bà chủ, trà nàng pha thơm đến mức ngay cả trà sư hàng đầu của Túy Xuân Lâu kinh thành cũng chẳng pha được."
"Phu quân nàng tuấn tú thế này, hay là mê nghệ pha trà của nàng nên theo về?"
Đối mặt với lời trêu đùa, tôi lén đỏ mặt.
A Ngưu khẽ nhếch mép, ánh mắt chợt thấy tôi đỏ bừng mặt.
Hắn nhíu ch/ặt lông mày: "Hay là nàng thèm thân thể ta, muốn lấy ơn báo oán?"
Tôi mặt c/ắt không còn hột m/áu, mím ch/ặt môi lắc đầu.
Khi Hầu Phủ chưa xảy ra chuyện, không ít kẻ muốn trèo lên giường Thế Tử.
Những kẻ đó lần nào cũng thất bại.
Đến thì trần truồng, bị ném ra cũng trần truồng.
Thế Tử cũng dùng ánh mắt châm chọc kh/inh bỉ ấy.
Nhìn xuống từ trên cao cười nhạt: "Trèo lên giường bản Thế Tử, ngươi cũng xứng?"
Tôi hiểu rõ, ta với Thế Tử khác biệt như mây với bùn, tấm lòng ngưỡng m/ộ kia sớm đã cất kỹ trong tim, không dám lộ chút nào.
Hai người kia không để ý, lại tranh cãi kịch liệt về tài pha trà của ta và vị trà sư hàng đầu, chẳng ai chịu thua ai.
Đêm đó về, tôi bị người b/ắt c/óc.
Đối phương liên tục tra hỏi tôi có từng thấy Thế Tử Thẩm Bá Chu, qu/an h/ệ thế nào.
Tôi sợ đến tim nhảy lên cổ họng.
Từ ngày nhặt được Thế Tử, tôi thường hay mơ mộng viển vông.
Tình huống này trong lòng tôi đã diễn tập vô số lần.
Tôi gắng bình tĩnh trả lời hắn.
Nhưng nước mắt vẫn nhoà cả khuôn mặt.
Người kia không nói gì, bỗng véo má tôi, chép miệng: "Sao khóc thảm thiết thế?"
Dải bịt mắt lỏng ra, ánh sáng lọt vào đáy mắt.
Tôi thấy Thế Tử.
"Nếu điểm này cũng không chịu nổi, nàng hãy sớm từ bỏ ý định giúp ta."
"Một khi đã nhúng chân vào vũng bùn, muốn rút ra cũng không được."
Tôi cuống quýt lau nước mắt, sợ hắn không cho mình giúp đỡ.
"Nước... nước mắt cũng là kế hoạch của ta, ta không khóc!"
Thế Tử như thường lệ, cười nhạt gọi tôi "đồ ngốc".
Một lát sau, hắn nhướng mày cười: "Yên tâm, ta Thẩm Bá Chu nhất định giữ nàng bình an."
"Những điều ta vừa dặn, nàng phải nhớ kỹ, đừng lười biếng."
Thế Tử dặn dò, tôi không dám không nghe.
6
Sáng sớm hôm sau, Thế Tử biến mất không một lời.
Tôi mới chợt nhận ra, hôm qua hắn lừa tôi.
Dù Hầu Phủ gặp nạn, Thế Tử và ta vốn chẳng cùng đường.
Chúng ta chỉ tình cờ đồng hành một đoạn ngắn.
Tôi giấu hầu hết tiền dành dụm vào chăn đệm của Thế Tử, hắn về sẽ thấy.
Chớp mắt đã đến ngày rằm.
Tết Trung Thu phố phường nhộn nhịp.
Sáng sớm tôi vội chạy vào phòng chính, lôi túi tiền ra, không thiếu một đồng xu.
Ban ngày bận rộn ở tiệm trà, đêm đến tôi cùng em gái ăn bữa cơm đoàn viên.
Ngắm nhìn vầng trăng tròn, nghĩ Thế Tử hẳn đang ở nơi nào đó giúp Hầu Phủ minh oan.
Một ngày, hai ngày... nửa tháng trôi qua, Thế Tử không còn xuất hiện.
Tôi b/éo lên nhiều, mặt cũng trắng hơn trước.
Khách quen đến tiệm thấy thiếu người, trêu đùa hỏi phu quân tuấn tú của ta hay là bỏ trốn rồi?
Tôi lắc đầu, cười giải thích:
"Chàng ấy không phải phu quân, mà là biểu ca của ta."
"Các vị nếu có nam tử đ/ộc thân phù hợp, phiền giới thiệu giùm, sau này đến uống trà không tính tiền!"
Chỉ đêm đó, dưới gối tôi đã thấy một túi tiền.
Bên trong chật ních tiền đồng, vụn bạc cùng giấy bạc, như vét hết gia tài.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, đem túi tiền để vào phòng chính.
Biết Thế Tử còn sống là đủ.
Việc hắn đang làm, vốn là tội ch/ém đầu.
Từ nhỏ tôi sống quy củ, chỉ vì hắn mới dám phạm vào đại bất kính.
7
Tiệm trà Tiểu Hoa danh tiếng vang xa, còn thêm nhiều loại trà công hiệu.
Mấy trăm dặm nghe đồn có tiệm trà Tiểu Hoa, chủ tiệm Ôn Tiểu Hoa nghệ pha trà siêu quần.
Tiểu thư khuê các nghe nói trà ta dưỡng nhan bài đ/ộc, công tử nghe nói kéo dài tuổi thọ, bổ thận tráng dương.
Khách ngưỡng m/ộ kéo đến suýt làm vỡ tiệm trà.
Buôn b/án càng hưng thịnh, tôi phải thuê người phụ giúp.
Khách trà và hàng xóm biết chuyện ta muốn chọn lang quân như ý, ai nấy hối hả giới thiệu.
Tranh vẽ đưa đến mấy hộp cũng không hết.
Tôi thực lòng nghĩ đến hôn nhân.
Tuổi con gái bình thường đã sinh con đẻ cái, ta lại lăn lộn ngoài đường, tất nhiên dễ bị dị nghị.
Danh tiếng ta không quan trọng.
Nhưng em gái trong trắng, học giỏi, không thể bị ta liên lụy.
Em gái tưởng ta thực sự muốn lấy chồng, ngày ngày sàng lọc phân loại, chăm chỉ chọn giúp phu quân.
