Lời đồn không căn cứ, thế mà khách trà lại đều tin sái cổ, hốt hoảng tán lo/ạn. Mấy tửu lâu trong thành thừa nước đục thả câu, ép giá thu m/ua quán trà, ta không chịu. Chúng lại sai người đến thu tiền bảo kê. Nghĩ nhiều chuyện chi bằng ít chuyện, ta đành nộp tiền. Nhưng bọn chúng mỗi lần một đắt hơn, mỗi lần một gấp gáp hơn. Ta không nhịn nổi nữa, quyết không trả tiền. Chúng ỷ thế ta cô thế cô thân, không tìm được chứng cớ, nửa đêm phóng hỏa đ/ốt sạch quán trà của ta. Quán trà tan hoang đổ nát, cảnh tượng điêu tàn. Những hũ trà ta tỉ mẩn chuẩn bị, nguyên liệu pha chế công phu, đều hóa thành đống tro tàn đen xám. Ta đứng trước biển lửa, chợt nghe tiếng cười khoái trá vang lên sau lưng. "Văn Tiểu Hoa, giờ đây ngươi có muốn đến phòng ta tâm sự?" "Bản thiếu dựa vào Thân Vương, tiền đồ rạng rỡ, không muốn ép buộc kẻ vô tri." "Ngươi hối h/ận bây giờ vẫn chưa muộn." Ta muốn như hôm ấy Thế Tử, ch/ửi hắn là phân ngựa thành tinh. Nhưng ta không thể. Ta yếu đuối thế này, hắn chẳng cần đích thân ra tay, cũng đủ khiến ta và muội muội biến mất không dấu vết giữa Dương Châu thành. Ta cúi đầu. "Hứa thiếu gia tiền đồ vô lượng, dân nữ không dám trèo cao." "Huống chi, tuy biểu ca đã ruồng bỏ dân nữ, nhưng hai chúng ta từng có ân ái..." Sắc mặt Hứa Kiêu bỗng biến đổi. Hóa ra từ yêu đến gh/ét, dễ dàng thế sao. Sau khi hắn đi, ta đứng lặng trước đống tro tàn của quán trà rất lâu, mắt cay xè. Văn Tiểu Hoa, không được khóc. Đừng để bọn chúng cười vào mặt. Chẳng qua là quán trà bị đ/ốt, chẳng qua là công sức đổ sông đổ bể, chẳng qua là không giúp được Thế Tử nữa. Bây giờ bên ngoài đang phong thanh gấp, nếu Thế Tử biết có kẻ đ/ập phá quán trà của ta, liệu hắn có đứng ra bênh vực? Ta vội lắc đầu. Văn Tiểu Hoa, mày đang nghĩ gì vậy? Thế Tử giờ thân khó bảo toàn, hắn không đến mới là tốt nhất. Nếu không thể minh oan, tốt nhất hắn nên chạy thật xa, đổi tên dời họ, đừng bao giờ trở lại.
11
Khi mấy tửu lâu đ/ập phá tan hoang quán trà, những kẻ ngày trước hăm hở đến cầu hôn ta bỗng tan tác như chim muông, không một ai dám đứng ra. Thôi cũng được. Vợ chồng vốn như chim cùng rừng, hoạn nạn mỗi người mỗi ngả. Ta với họ chẳng có tình cảm gì, không ai giúp cũng là lẽ thường. Ta nghỉ ở nhà mấy hôm, quyết định đi làm thuê. Dù sao ở hầu phủ ta cũng từng làm lụng vất vả, đã quen rồi. Mất quán trà chẳng là gì, người còn là được. Huống chi ta có tay có chân, không đến nỗi nuôi không nổi gia đình. Ta sớm hôm tối mắt, mệt đến nỗi về đến nhà là ngủ thiếp đi. Sợ muội muội nghi ngờ, ta giải thích việc buôn b/án quá tấp nập. Khoa cử sắp đến. Muội muội thức trắng đêm học hành, chỉ để không phụ lòng mong đợi của ta. Nàng rảnh rỗi lại muốn đến quán trà phụ giúp. Sao được chứ? Lần trước chỉ nhìn thấy vết thương trên tay ta đã khóc như mưa. Nếu để nàng thấy ta đang làm phu bến tảng, biết được lý do ta chia giường ngủ với nàng không phải sợ nàng quấy rầy, mà là sợ nàng phát hiện mỗi đêm ta đ/au chân đến r/un r/ẩy, có lẽ nàng thật sự sẽ bỏ phí công học hành bao năm. Không được. Ta vận uy chị gái, nghiêm nghị đ/áng s/ợ. "Chị là chị, em phải nghe lời." "Mai chị sẽ kiểm tra bài này, nếu không thuộc thì quà sinh nhật chị chuẩn bị coi như bỏ!" Muội muội dậm chân, đành tiếp tục học bài. Ta thầm mừng trở về phòng. Vừa đóng cửa, tiếng cười nhẹ vang lên trong phòng. "Lâu ngày không gặp, Tiểu Hoa uy phong thế?"
12
Ta tròn mắt, mừng rỡ đến ngẩn người. Chưa kịp định thần, ta đã lao tới ôm chầm lấy Thế Tử. Ta ngửi thấy mùi xà bông quen thuộc trên người hắn. Trên người hắn không có mùi lạ. Quần áo chắc mới thay, không nếp nhăn. Sợi dây căng thẳng trong đầu vừa buông lỏng. Nước mắt đã ướt đẫm ng/ực áo hắn. Hắn vỗ nhẹ đầu ta. "Chà, khóc như đám m/a ta vậy." "Giọng khóc quanh co khúc khuỷu này, cũng xứng làm kép hát." Ta vô thức bịt miệng hắn, tỉnh táo lại vội buông tay. "Thế Tử, ngài phải kiêng kỵ, đừng nói bậy!" "Ngài đột nhiên trở về, có phải đã có thể minh oan cho hầu phủ?" Hắn gật đầu điềm tĩnh, "Chín phần chắc chắn." Ta thở phào nhẹ nhõm. Thế Tử tuy ngạo mạn, nhưng chưa từng nói khoác. Nói xong, hắn nhìn ta, "Lần trước là ta hại ngươi bị bắt. Sau này theo ta về kinh, ta tự sẽ tìm cho ngươi một chức vụ tốt nơi hoàng đế." Ta cúi đầu lặng lẽ. "Thế Tử, tiểu nữ không muốn về kinh nữa." "Tiểu nữ thấy Dương Châu rất tốt, không lớn không nhỏ, vừa đủ dung thân." Kinh thành giàu sang mê hoặc, rốt cuộc không phải nơi ta thuộc về. Tuy không làm nên đại sự, chỉ cần không là gánh nặng của Thế Tử là được. Nhưng Thế Tử nghe xong lại nổi gi/ận, nhíu mày hỏi. "Dạo này có ai b/ắt n/ạt ngươi?" Ta vội lắc đầu, "Không có, quán rư/ợu làm ăn tốt, người cầu hôn cũng nhiều, hàng xóm láng giềng đối đãi tử tế." Hắn ậm ừ không nói gì. Rồi lại nhanh chóng rời đi. Ta nghĩ, nếu không có ngoại lệ, có lẽ đây là lần gặp cuối cùng với Thế Tử. Lần sau nghe tin hắn, hẳn là ngày hầu phủ được minh oan. Mặt trời chói chang vốn nên ngự trên cao, ta chỉ tình cờ được hắn soi rọi trong chốc lát.
13
Lần này chỗ làm ở bến tàu. Trời mỗi ngày một lạnh. Tết sắp đến, hàng hóa chất đống chờ vận chuyển. Ta vốn sợ rét. Nhưng khi làm việc, cơ thể như lò lửa. Cái lạnh thấu xươ/ng dường như chẳng xâm phạm được ta. Hôm nay nhiều việc, đêm qua ta lại ngủ không ngon. Ta nghĩ về Hầu phu nhân, hầu phủ, Thân Vương. Nhưng nghĩ nhiều nhất vẫn là Thế Tử. Hắn đã lấy lại dung mạo thật, hẳn không lo bị phát hiện. Trông hắn g/ầy đi nhiều. Quầng thâm dưới mắt rõ rệt. Ta còn muốn biết, thời gian qua hắn trải qua những gì, trên người có thêm vết thương mới? Nhưng ta không dám hỏi. Hình như chỉ cần hỏi, sẽ lại nghe tiếng chê cười ngày ấy của Thế Tử. Lại nghe hắn nói: "Văn Tiểu Hoa, ngươi lại muốn mượn ơn đòi trả?" Ta uể oải, vác bao gạo mà đầu óc vẫn mải nghĩ. Một phút lơ đễnh, thân hình nghiêng ngả. Bao gạo nặng trịch, đ/è ta ngã ngửa. Bỗng một đôi tay đỡ lấy ta. Bao gạo rơi thịch xuống đất, mùi xà bông quen thuộc ùa vào mũi.
