Đôi mắt đen hơn cả màn đêm nhìn chằm chằm vào ta. Giữa canh ba, một bóng hình lạnh giá chui vào chăn. Ta r/un r/ẩy vì lạnh, tức gi/ận vung tay t/át thẳng vào mặt kẻ xâm nhập. Một tiếng "bốp" vang lên, cả thế giới chợt yên ắng. Lâu sau, Tiêu Diễn nghiến răng bóp lấy mặt ta đang nhịn cười: "Tiết! Cảnh! D/ao!"
Bình minh, ta ngồi trước bàn trang điểm đợi Yên Hồng pha th/uốc nhuộm tóc. Tiêu Diễn chủ động cầm lọ th/uốc, nhẹ nhàng vén từng lọn tóc ta. "X/ấu lắm nhỉ?" Ta tự giễu hỏi. Hắn nuốt nghẹn vào cổ họng: "Không x/ấu! Tiết Cảnh D/ao là mỹ nhân tuyệt sắc nhất thiên hạ!" Chúng ta không nhắc tới chuyện đêm qua trên thành lầu. Cả hai cùng ngầm hiểu giữ im lặng.
Tiêu Diễn đi rồi, Khánh Hỉ dẫn ngự y vào. Hoàng thượng đặc cách cho ngự y khám mạch an th/ai. Lão ngự y đặt gối nhỏ, bắt mạch tay trái rồi tay phải, hồi lâu mới nở nụ cười tươi: "Thánh thể bình ổn, không cần dùng th/uốc nữa!" Nghe vậy, ta thở phào nhẹ nhõm sau hai tháng uống th/uốc an th/ai đắng ngắt.
Dù hạ nhân Khôn Ninh cung giữ kín, tin ta mang th/ai vẫn lộ ra. Từ khi Tiêu Mân đ/au ốm, hậu cung đã lâu không được sủng hạnh. Đủ thứ lời đồn lan truyền, bảo đứa trẻ trong bụng ta không rõ ng/uồn gốc. Ba hoàng tử triều trước tranh đoạt kịch liệt, hậu cung bên này, Đức phi tập hợp phi tần gia thế hùng hậu vây quanh Càn Dương điện đòi diện kiến hoàng thượng.
Khánh Hỉ sai người báo tin, ta nghĩ một lát rồi lệnh triệu Lục Chiêm. Là thống lĩnh cấm quân, hắn chỉ đứng đó đã khiến đám người kia không dám hỗn hào. Nửa giờ sau, Yên Hồng vào báo bọn phi tần gây rối đã bị cấm quân áp giải về cung. Ta chỉnh lại xiêm y, bước vào tẩm điện Đức phi dưới ánh mắt đề phòng của cung nhân.
Lúc ấy nàng vừa đ/ập vỡ chén trà, gằn giọng: "Chẳng biết yêu nữ Tiết Cảnh D/ao đã rót mật ngọt gì cho Lục Chiêm! Bản cung là phi tần, chỉ muốn gặp bệ hạ mà bị hắn ngăn cản!"
"Cũng chẳng có th/ủ đo/ạn gì, chỉ dựa vào nhan sắc trẻ trung quyến rũ hắn mà thôi!" Ta lạnh lùng cất tiếng, hài lòng nhìn mặt Đức phi đỏ rồi tái. Đến nước này, nàng chẳng thèm diễu võ dương oai nữa, c/ăm h/ận nhìn bụng ta: "Tiết Cảnh D/ao, ngươi biết tội d/âm lo/ạn hậu cung là gì không?"
Ta ngồi xuống ghế, nhếch mép nhìn mặt nàng thất thần: "Kính sự phòng có sổ ghi chép thị tẩm, ngày giờ khớp từng li từng tí, chị Đức phi nên cẩn trọng lời nói! Cứ bịa đặt lung tung, sợ bị coi là đi/ên cuồ/ng mà giam lỏng đấy!" Giờ trong cung không thái hậu, hoàng đế bệ/nh nặng không tiếp ai, ta mới là người địa vị cao nhất.
Đức phi ánh mắt băng giá: "Tiết Cảnh D/ao, ngươi đắc ý không được bao lâu đâu!"
"Ồ thế sao?" Ta mỉm cười với nàng, quay sang Yên Hồng: "Truyền khẩu dụ: Đức phi quấy rối bệ hạ dưỡng bệ/nh, cấm túc một tháng. Toàn bộ cung nhân Ánh Thu cung thất trách, ph/ạt bổng một năm!"
Trên đường về cung, Yên Hồng khó hiểu: "Nương nương, sao lại chủ động tiết lộ tin mang th/ai cho Đức phi, còn cố tức gi/ận nàng ấy?"
Ta nhìn mái hiên phủ tuyết trắng xa xa, khẽ đáp: "Long thể bệ hạ khó qua khỏi mùa xuân năm sau. Có chuyện phải giải quyết trước khi người ch*t đi!" Ta phao tin mang th/ai chỉ để giục Tam hoàng tử cùng Tứ hoàng tử sớm quyết đoán. Khi kinh thành hỗn lo/ạn, gia tộc họ Tiết mới dễ thừa nước đục thả câu.
Đúng như dự liệu, đêm đó trong cung Đức phi đã có người truyền tin ra ngoài. Từ đó, mỗi ngày thư phụ thân gửi về một bức, ghi chép tỉ mỉ quân số và lộ trình điều động binh mã các nơi.
Phụ thân hai mươi năm binh nghiệp, bao lần hiểm nghèo đều an nhiên vượt qua, nhờ vào nhãn lực nhạy bén. Ông vừa ước lượng toàn bộ binh lực Tam hoàng tử cùng Tứ hoàng tử, vừa phái hai huynh trưởng điều động Tiết gia quân chuẩn bị chiến đấu.
Tam hoàng tử có ngoại thích hậu thuẫn, Tứ hoàng tử bên kia cũng đã thu phục được Thẩm Triều. Ta c/ứu Thẩm Dung Nhi một lần, không c/ứu được lần thứ hai. Nàng làm thứ phi cho Tiêu Trú, cả họ Thẩm buộc ch/ặt vào thuyền Tứ hoàng tử.
Mùa xuân băng tan, hoàng đế nằm liệt giường nửa năm chợt hứng khởi muốn đi xuân săn. Triều đình lẫn hậu cung không ai can ngăn. Đến ngày xuất hành, Khánh Hỉ mời ta lên xe long giá cùng hoàng thượng.
Dưới ánh mắt dò xét của mọi người, ta chậm rãi bước lên xe. Tiêu Mân - vị hoàng đế đáng lẽ đang ốm yếu - lại tự tay pha trà nóng đưa ta, ánh mắt mong chờ: "Đứa bé có nghịch không?" Chưa đợi ta đáp, hắn vội nói tiếp: "Trẫm đặc biệt cho lót ba tầng đệm mềm, bảo đảm nàng và hoàng nhi không chút xóc nảy."
Ta thở dài, cảm thấy bất lực: "Tiêu Diễn, ngươi biết rõ bao con mắt đang dõi theo, cớ gì phải cố đua ganh nhất thời!" Chỉ vì Lục Chiêm sai người đưa đồ đến xe ta vài lần, hắn đã gh/en đến mất phương hướng. Hai gã đàn ông vì chuyện cha đứa bé trong bụng ta mà đ/á/nh nhau tơi bời. Cả hai đều không chịu thua, mặc định mình là phụ thân đích thực. Dĩ nhiên, ngay cả ta cũng không rõ cha nó thực sự là ai. Vốn dĩ là sự thân cận mang mục đích, với ta, càng hỗn lo/ạn càng tốt.
Quan phụ trách sắp xếp chỗ ở cúi rạp người dẫn chúng tôi vào săn cung. Trên đường gặp cung nữ quét dọn, động tác cứng nhắc thu hút sự chú ý của ta. Ta liếc Yên Hồng, nàng gật đầu: "Đại công tử cùng Nhị công tử đều đã nhập kinh, nhất định sẽ bảo vệ nương nương bình an vô sự!"
Đám phản quân giương cờ "bảo vệ vua dẹp gian thần" bất ngờ tấn công lúc nửa đêm.
