1
Tôi bị thương nhân Diêm Sản Thẩm Nghiễm dâng lên làm lễ vật cho Diêm Vận Sứ Bùi Diễn Chi. Chính thất của Bùi Diễn Chi sai mụ nha hoàn dùng trâm bạc đ/âm vào người tôi để kiểm tra tri/nh ti/ết. Tôi lỡ tay gi*t ch*t mụ nha hoàn. Thế mà chính thất của Bùi Diễn Chi lại coi tôi như tri kỷ, còn tố giác cả chồng mình.
1
Tại trường đấu giá ngựa g/ầy Dương Châu, miệng tôi bị bắt mở ra để kiểm tra răng hàm. "Răng như ngọc, da tựa lụa, hàng thượng phẩm." Cái gọi là ngựa g/ầy Dương Châu, chính là những bé gái từ nhỏ bị thương nhân m/ua về nuôi dạy, sau đó b/án giá cao hoặc dâng lên quan lại để hối lộ. Tôi mặc bộ xiêm y mỏng tang r/un r/ẩy, dưới đài các thương nhân giàu có cười cợt trả giá. Thẩm Nghiễm bước lên đài, cởi áo choàng khoác lên người tôi. Cha Thẩm Nghiễm biến sắc. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi biết Thẩm Nghiễm sẽ c/ứu tôi. Từ nhỏ tôi đã bị gia đình b/án đi, được cha Thẩm Nghiễm nuôi dưỡng như ngựa g/ầy Dương Châu. Thẩm Nghiễm là con trai của tiểu thất. Mẹ hắn xuất thân thấp hèn, từ nhỏ hắn đã không được sủng ái. Chính thất lộng quyền, người hầu trong nhà cũng đối xử tệ bạc với hắn. Chúng tôi không hẳn là thanh mai trúc mã, nhưng cũng lớn lên cùng nhau, cùng trải qua tuổi thơ không mấy êm đềm. Thẩm Nghiễm hứa với tôi, tuyệt đối không để người khác m/ua tôi. Thẩm Nghiễm càng lớn càng lộ rõ tài năng. Tôi càng lớn càng hiểu thân phận mình thấp kém hơn Thẩm Nghiễm, dẹp bỏ những ý nghĩ không nên có. Tài năng của Thẩm Nghiễm vượt xa trưởng tử nhà họ Thẩm. Nhưng mẹ Thẩm Nghiễm xuất thân hàn vi, cha hắn không trọng dụng. Phụ thân chỉ muốn Thẩm Nghiễm phò tá huynh trưởng. Thẩm Nghiễm dùng một túi lá vàng m/ua tôi. Cha hắn nổi trận lôi đình. Cha Thẩm Nghiễm đã dành hơn mười năm nuôi dưỡng một con ngựa g/ầy thượng hạng như tôi, chỉ chờ ngày đấu giá. Một con ngựa g/ầy thượng hạng, giá trị vạn lượng. Bất đắc dĩ, Thẩm Nghiễm đã đủ lông đủ cánh. Hắn tìm cách lấy được diêm dẫn, bắt đầu kinh doanh muối, lợi nhuận đã vượt qua nghiệp cũ của gia tộc. Trong thành, Thẩm Nghiễm cũng có chút thế lực. Hắn ra tay m/ua tôi, những người khác đều nể mặt không tranh giá. Thẩm Nghiễm m/ua riêng một tòa phủ đệ, dọn ra khỏi nhà họ Thẩm. Phụ thân ch/ửi hắn bất hiếu, Thẩm Nghiễm làm ngơ. Thẩm Nghiễm an trí tôi trong phủ, dạy tôi quản lý sổ sách. Tôi nhìn qua một lần là nhớ, học cực nhanh. Thẩm Nghiễm khen: "A Tư của ta, đâu chỉ là đồ trang trí." A Tư - đây là tên cha Thẩm Nghiễm đặt cho tôi. Khi bị m/ua về, tôi không có tên. Cha Thẩm Nghiễm xoa xoa làn da trắng nõn của tôi: "Như gốm trắng Định Diêu, xứng làm vật phẩm của bậc danh sĩ." Phụ thân đặt tên tôi là A Tư. Tôi không thích cái tên này, nhưng khi nó được thốt ra từ miệng Thẩm Nghiễm, lòng tôi lại vui sướng.
2
Tôi nhanh chóng học cách đối chiếu sổ muối, giúp Thẩm Nghiễm quản lý kinh doanh. Thẩm Nghiễm cố ý không để tôi lộ diện, sợ thân phận ngựa g/ầy khiến tôi bị xúc phạm. Tôi chia sẻ gánh nặng kinh doanh, Thẩm Nghiễm rảnh rang đi theo đuổi người con gái hắn thầm thương. Tôi biết hắn say mê đại tiểu thư nhà Thứ sử Hồ Mạn Sương. Trước đây lúc đói kém, Hồ Mạn Sương tự tay cháo phát chẩn, Thẩm Nghiễm vừa thấy đã si mê. Chỉ là quan thương khác biệt, thương nhân xét cho cùng không được coi trọng. Để đuổi được Hồ Mạn Sương, Thẩm Nghiễm bỏ tiền m/ua một chức quan. Thẩm Nghiễm cũng coi như có thân phận quan lại. Từng chồng châu báu kỳ lạ được gửi tới nhà Thứ sử, Hồ Mạn Sương mới hạ cố đồng ý dùng bữa. Thẩm Nghiễm vốn điềm tĩnh bỗng mất hết bình tĩnh. Trước khi ra khỏi nhà, hắn thử đến tám bộ y phục, suýt nữa thì đi hai chân cùng phía. Trong lòng đắng chát, tôi vẫn giúp hắn xông hương. Tôi chọn giúp áo ngoài viền tuyết thêu hoa văn trúc thanh nhã cùng chiếc trâm cài tóc phối hợp. Không lâu sau khi trở về, Thẩm Nghiễm nhận tôi làm nghĩa muội, nói sau này sẽ tìm cho tôi một nhà tử tế. Hồ đại tiểu thư nghe nói Thẩm Nghiễm nuôi một ngựa g/ầy Dương Châu tuyệt sắc trong phủ, có lẽ trong lòng không vui. Thẩm Nghiễm công khai nhận tôi làm nghĩa muội, cũng là để Hồ Mạn Sương yên tâm. Tôi sờ lên vết ngựa g/ầy trên xươ/ng quai xanh, cười khổ. Thân phận như tôi, có lẽ chỉ xứng làm thiếp. Tôi vốn nghĩ, làm thứ thất cho Thẩm Nghiễm cũng mãn nguyện. Tôi tuyệt đối sẽ an phận, không tranh sủng, vẫn tiếp tục giúp Thẩm Nghiễm kinh doanh. Chỉ là giờ đây, xem ra Thẩm Nghiễm không cần tôi.
3
Thẩm Nghiễm nói muốn tìm nhà cho tôi, đàn ông đến cầu hôn vẫn rất nhiều. Đa số đều muốn lấy tôi làm thiếp, cũng có kẻ muốn tôi làm vợ kế. Thẩm Nghiễm từ chối tất cả, sợ tôi chịu oan ức. Nếu không muốn làm thiếp, có lẽ tôi chỉ có thể tìm một gia đình bình thường trong sạch. Nhưng đàn ông nhà tử tế, liệu có muốn tôi không? Hồ Mạn Sương muốn gả tôi cho biểu ca của nàng. Biểu ca của Hồ Mạn Sương, tôi từng nghe qua. Ăn chơi trác táng, môn nào cũng tinh thông. Dù chưa chính thức cưới vợ, nhưng đã nạp bảy thiếp thất. N/ợ phong lưu bên ngoài càng không đếm xuể. Nhà nào hơi có chút danh giá đều không muốn gả con gái cho hắn. Hồ Mạn Sương tự tay đến thư phòng Thẩm Nghiễm đưa cầu thân thiếp của biểu ca. Yêu cầu của người trong lòng, Thẩm Nghiễm có lẽ sẽ không từ chối đâu. Tôi nhắm mắt buông xuôi. Gả cho loại người đó, có lẽ tôi sẽ sống không bằng ch*t. Nhưng số phận ngựa g/ầy, vốn không nằm trong tay mình. Một lát sau, tôi thấy Hồ Mạn Sương gi/ận dữ bước ra từ thư phòng. Tôi núp sau gốc cây. Thẩm Nghiễm đuổi theo, khẽ an ủi và giảng lý: "A Tư với ta chỉ là muội muội." "Người ngoài cũng biết, ta coi A Tư như em gái." "Nếu ta gả nàng cho một người như thế, thiên hạ sẽ nói gì?" "Nàng cũng không muốn người khác nói ta là kẻ vô tình vô nghĩa chứ!" Hồ Mạn Sương cắn khăn tay, trừng Thẩm Nghiễm một cái: "Hóa ra ngươi thực sự coi nàng như bảo bối." "Ngựa g/ầy Dương Châu vốn dĩ là đồ để b/án." "Nàng muốn gả cho đàn ông trong sạch lương thiện làm chính thất sao?" "Nàng tìm được đàn ông tốt sao! Ngươi tưởng nàng là hàng hóa gì chứ!" Thẩm Nghiễm nghe Hồ Mạn Sương nhận xét tôi như vậy, cũng hơi tức gi/ận, giọng mang theo chút trách móc: "Mạn Sương, sao nàng có thể bình luận A Tư như thế?" "A Tư khác với những nữ nhân kia." "A Tư lớn lên trong phủ ta, chưa từng bị ai làm ô uế."
