Ta nhíu mày: "Hết rồi ư?"
"Vẫn còn, nhưng chẳng quan trọng. Chỉ toàn những lời đồn đại như đại nhân với Hữu Tướng keo sơn gắn bó, như hình với bóng, tâm đầu ý hợp."
Khoan đã, mấy từ này dùng thế nào đây?
"Điều tra ngay xem lời đồn thất thiệt này từ đâu mà ra."
Dứt lời, ta lại cắn thêm một miếng đào. Trái đào này vị đúng là không tồi.
Không hiểu sao dạo gần đây, Tiêu Phục Tuyết cứ hay ban thưởng lặt vặt cho ta. Lần trước là minh châu đêm, lần này là đào, hôm nay lại thêm mấy thước lụa. Nghe nói là gấm vóc từ Giang Nam chuyển tới, mềm mại đến lạ lùng.
Nằm dưới mấy thước lụa là một chiếc hộp gấm nhỏ. Ta mở ra xem, bên trong là một mảnh vải được c/ắt gọn gàng, đặt ngay ngắn.
Trước mặt tiểu đồng, ta lấy mảnh vải ấy ra.
"Đại... đại nhân."
Tiểu đồng ngập ngừng.
"Nói."
"Chẳng lẽ đây là... một đoạn tay áo?"
Ta cứng đờ nhìn xuống mảnh vải, xem đi xem lại. Đúng là tay áo thật. Mảnh vải bỗng trở nên nóng bỏng. Ta vội ném lại vào hộp gấm, ngoảnh đầu đã thấy mấy trái đào trên bàn.
Chia đào đoạn tụ. Đến lúc này, dù có chậm hiểu mấy cũng phải tỉnh ngộ. Tiêu Phục Tuyết đang ám chỉ điều gì đó với ta, lẽ nào tin đồn giữa ta và Hữu Tướng đã truyền đến tai trong cung?
Chưa kịp nghĩ thông suốt, chỉ dụ từ cung truyền ra: Tiêu Phục Tuyết vi hành nam tuần, chỉ định ta đi theo hầu, Hữu Tướng giám quốc.
Tiên đế từng nam tuần bảy lượt, mỗi lần kéo dài nửa tháng. Trong nửa tháng đó, bề tôi và hoàng đế gần như ăn cùng ở cùng. Nửa tháng không dài không ngắn, chỉ cần sơ sẩy là lộ thân phận.
Cách đơn giản nhất để thoái thác chính là giả bệ/nh.
Khi thái giám đến truyền chỉ, ta vừa chạy ba vòng quanh sân, má đỏ bừng, nằm trên giường trông như sốt cao chưa dứt.
"Làm sao bây giờ?"
Thái giám truyền chỉ đành quay về bẩm báo. Để diễn cho thật, ta còn bảo lang trung nấu th/uốc ngay trong phòng, cả gian phòng ngập mùi thảo dược.
Tiêu Phục Tuyết thường phục đến thăm bệ/nh lúc ta vừa đ/á/nh bài cù với mấy thị nữ. Nghe tiếng bước chân, ta vội vàng giấu hết bài vào chăn.
"Bệ... bệ hạ."
Ta giả vờ ngồi dậy hành lý, chỉ hơi động đậy, những quân bài trong chăn đã phát ra tiếng lốc cốc.
Tiêu Phục Tuyết sắc mặt bình thản, ngăn ta lại.
"Hôm nay trong tướng phủ này, không có quân thần, chỉ có Tiêu Phục Tuyết và Tống Thanh Tuyền."
Ta kh/ống ch/ế động tác, từ từ nằm xuống. Tiêu Phục Tuyết cũng không nói gì, chỉ ngồi bên giường lặng lẽ nhìn ta.
Ta tưởng lúc này mình phải tỉnh như sáo. Nhưng có lẽ vì thức suốt đêm đ/á/nh bài, mi mắt bắt đầu đ/á/nh nhau.
Đến khi ta díp mắt thiếp đi, hắn mới lên tiếng:
"Là vì sợ hãi nên không dám theo ta nam tuần sao?"
Ta gắng mở mắt ra một khe hẹp:
"Hửm?"
Hồi lâu sau, giọng Tiêu Phục Tuyết vang lên trong căn phòng tĩnh mịch:
"Chia đào đoạn tụ. Tống Thanh Tuyền, ngươi thông minh như thế, lẽ nào không đoán được lòng ta với ngươi?"
9
Khi ta tỉnh giấc, Tiêu Phục Tuyết đã rời đi. Ta mặt lạnh vén chăn, đổ lũ bài cù ra. Thực ra ta nghe rõ từng chữ. Nhưng lúc ấy, ngoài giả vờ ngủ say, ta không nghĩ ra cách nào khác.
Ta tưởng mình có đủ thời gian để dần dần thay đổi số phận của những người như tỷ tỷ Hữu Tướng, thay đổi định kiến thế gian, dù chỉ chút ít. Nhưng giờ đây, ta lại bị Tiêu Phục Tuyết để mắt tới.
Từ khi giả trai nhập triều, ta chưa từng nghĩ đời này có thể ở bên ai. Càng không ngờ người để ý ta lại là Tiêu Phục Tuyết.
Giả bệ/nh ba ngày, sắp đến ngày nam tuần. Ta lại nghe nói lần này Tiêu Phục Tuyết nam tuần đến Lĩnh Châu. Với cái đầu óc hạt đào của Tống Thanh An, ta sợ hắn một ngày có thể đắc tội với Tiêu Phục Tuyết 800 lần.
"Bệ hạ, thần... đột nhiên khỏe rồi."
Ta che tay áo giả ho mấy tiếng, trong lòng nguyền rủa Tống Thanh An không biết bao nhiêu lần. Liều thôi, ta sẽ c/ứu thằng ngốc này lần cuối. Sau này dù nó bị bắt vào bộ lạc man rợ, ta cũng mặc kệ.
Suốt chặng đường nam tuần, Tiêu Phục Tuyết chỉ mang theo một thị vệ thân tín, bốn năm ảnh vệ cùng ta là kẻ say sóng. Ta nôn đến mật xanh mật vàng, chẳng cần giả bộ cũng thành bệ/nh thật. Nửa mê nửa tỉnh, ta luôn thấy bóng người quen thuộc ngồi bên giường. Chỉ cần ta động đậy, hắn liền tỉnh giấc dâng ngay bát th/uốc ấm.
"A Tuyền, uống th/uốc rồi sẽ khỏi."
Có khoảnh khắc ta thậm chí hoảng hốt. Khi chân chạm đất Lĩnh Châu, cả người ta g/ầy đi hẳn một tròng. Tiêu Phục Tuyết giơ tay khoác áo choàng lên người ta một cách tự nhiên. Ta hoảng hốt lùi một bước:
"Bệ hạ, để thần tự làm."
Những ngày trên thuyền tựa giấc mộng cũ. Cho đến khi gió Lĩnh Châu thổi qua, ta mới hoàn toàn tỉnh giấc. Tiêu Phục Tuyết động tác khựng lại:
"Ừ."
Giữa ta và Tiêu Phục Tuyết cách quá nhiều thứ. Tuyệt đối không thể để mình chìm đắm thêm.
Thằng anh bất tài của ta giờ đang cặm cụi ngoài ruộng nước. Nó đội nón lá, xắn quần cao, cuộn tay áo làm việc hăng say. Có người nhắc:
"Tống đại nhân, bệ hạ đến rồi."
"Cái gì hạ?"
Tống Thanh An không ngẩng đầu.
"Là bệ hạ."
"Bệ gì?"
Nếu không còn đang bệ/nh, ta thật muốn vả nó một cái. Cô gái đứng cạnh Tống Thanh An gi/ật phắt chiếc nón, xoay người nó lại. Lúc này Tống Thanh An mới thấy Tiêu Phục Tuyết. Nó trợn mắt:
"Bệ hạ!"
Từ từ, nó lại thấy ta đứng bên cạnh Tiêu Phục Tuyết:
"Em... không sao chứ? Sao lão đệ cũng ở đây?"
10
Lĩnh Châu xa xôi nhưng có nhiều trái cây lạ chưa từng thấy ở kinh thành. Tống Thanh An bày tiệc nghênh đón. Mọi người quây quần ngồi ăn, không khí náo nhiệt. Giữa chừng có cô gái dọn đồ ăn không ngừng liếc nhìn ta.
