Hắn cả ngày bất tỉnh, nằm liệt trên giường thở ra nhiều hơn hít vào, tròn một tháng trời.
Ta c/ầu x/in lương y, ông lắc đầu:
"Lệ Nương, mỗi người một số phận, lão cũng bất lực rồi..."
Ta tiêu hết tiền dành dụm trong nhà, tìm thầy chạy th/uốc, cầu Phật khấn Trời, lặp đi lặp lại bên tai Tống Dược:
"Tống Dược, phải trân trọng mạng sống. Sống đi, ta c/ầu x/in ngươi hãy sống..."
Ta giành gi/ật Tống Dược từ cửa tử trở về.
Nhưng thân thể hắn ngày càng suy yếu, sách vẫn còn đó mà hắn không đọc nổi.
Nhà sập, tiền hết, chúng tôi sống trong lều gỗ dột nát.
Tống Dược tự trách, luôn khuyên ta bỏ hắn:
"Lệ Nương, ta làm khổ nàng rồi, đừng phí hoài thời gian vì ta nữa..."
Ta mặc kệ hắn.
Ta theo thợ săn lên núi, ngày một đi xa hơn.
Ta có sức khỏe, giỏi cung tên, không tiếc mạng.
Nên ta luôn săn được thú lớn, đổi nhiều tiền hơn.
Năm sau, ta sửa lại ngôi nhà bị lũ cuốn.
Tống Dược dù yếu ớt nhưng đã đi được trăm bước không thở dốc.
Chúng tôi đến m/ộ Ông thắp hương, Tống Dược dập đầu ba cái thật mạnh đến sưng trán.
Hắn khấn trước m/ộ:
"Tống Dược cả đời này sẽ không phụ Lệ Nương."
Năm đó, ta mười bốn, hắn mười sáu.
Chúng tôi thành thân.
09.
Khi chúng tôi kết hôn, mụ mối trong huyện đến khuyên:
"Lệ Nương, sao nàng dại dột lấy gã bệ/nh tật ấy?"
"Nàng khỏe mạnh, ki/ếm được tiền, hợp với Trần Đồ Tể cuối phố lắm..."
Ta đưa mụ kẹo cưới rồi đuổi đi.
Tống Dược đứng gần đó nghe hết.
Quay lại, hắn ôm ta vào lòng, dụi mặt vào cổ ta:
"Lệ Nương, ta sẽ cho nàng cuộc sống tốt đẹp."
"Chỉ cần ta sống, nhất định sẽ cho nàng hạnh phúc..."
Hắn bế ta từ sân vào nhà rồi lên giường, miệng không ngừng lặp lại.
Đến khi áo quần rơi rụng, chỉ còn tiếng gọi khàn khàn: "Lệ Nương, Lệ Nương..."
Đêm động phòng.
Tống Dược thở dốc hơn cả ta, khiến ta sợ hắn lên cơn.
Ta can ngăn, hắn không chịu dừng.
Lúc ấy ta mới phát hiện, vẻ ngoài ôn hòa của Tống Dược ẩn chứa sự quyết liệt.
Một khi đã quyết, hắn không sợ gian khó, luôn làm đến tận cùng.
Ban đầu tưởng hắn b/án sách là bỏ học, định khuyên can.
Hóa ra hắn chọn con đường khốc liệt hơn.
Không biết bằng cách nào, mùa đông năm kết hôn, hắn vào được huyện nha.
Sau thiên tai, Tri huyện Đào Hoa bị cách chức, triều đình cử tân huyện lệnh tới.
Tống Dược được tân quan sủng ái, làm chức lục sự, sao chép văn thư.
Một hôm ta mang đồ ăn đến, bắt gặp hắn đang nói chuyện với huyện lệnh.
Hắn khom lưng, nở nụ cười nịnh hót, vài câu khiến quan huyện vênh váo, vỗ vai khen:
"Với tài năng của hiền điệt, sang năm nhất định bẻ quế cung trăng."
Chưa bao giờ thấy Tống Dược như thế - như gian thần trong truyện - ta đứng ch/ôn chân.
Đến khi hắn tiễn quan, kéo ta vào phòng vắng.
"Lệ Nương..."
Hắn nắm tay ta, lặng im hồi lâu, bỗng hỏi:
"Lệ Nương... nàng có trách ta không?"
Hắn không biện minh, cũng không giảng đạo lý.
Chỉ biết tay hắn r/un r/ẩy, sợ ta chê bai sự "không ngay thẳng" của hắn.
Nhưng ta đâu cần hắn phải chính trực.
Người chính trực thường đoản mệnh.
Huống chi khoa cử, dù không hiểu, ta từng nghe thơ hắn:
"Ngựa son cửa gấm cười hôi tanh
Hai chục năm răng rụng trường thi
Chợt nghe tên họ bảng vàng treo
Nửa qu/an t/ài sách vùi bùn xuân"
Ta không cầu hắn lên mây xanh
Chỉ mong hắn toại nguyện, sống lâu.
Nếu phải chọn, ta muốn hắn "bất trắc th/ủ đo/ạn", làm kẻ "phụ tình".
"Tống Dược, ta không trách, tuyệt đối không trách."
Hôm đó, ta ôm hắn, nghẹn ngào:
"Tống Dược, ta chỉ đ/au lòng thay ngươi..."
Đau vì ngươi đến khó nhọc
Mà không lối thoát
Đau vì ngươi trong sáng
Nhưng đời ngờ vực...
10.
"Chư vị nghe tin chưa?"
Chùa Đại Tướng Quốc, lá ngân hạnh nghìn năm rơi như bướm.
Nhóm học trò quây quần bàn tán, có kẻ hỏi:
"Vở kịch Thượng thư chiêu hiền ở kinh thành, các huynh biết chứ?"
Liền có người hưởng ứng:
"Giờ ai chẳng biết? Lưu Thượng thư không chiêu người trị quốc, chỉ chiêu hiền tế sưởi giường!"
"Năm ngoái đã có Trạng nguyên thi trắng... Ta thấy bệ rồng vàng đã bị quyền quý lấy về xây thang vườn sau rồi!"
"Đúng thế! Nhưng tân lang Tống Doãn Cung đâu có phụ thân quyền cao? Chuyện này đồn ra, hắn tan nát hết rồi!"
"Tống Doãn Cung vốn chẳng ra gì. Vào kinh xong mượn danh thi phú nịnh bợ quyền quý, làm nh/ục văn nhân..."
Ta núp sau tường, nghe đến đây không nhịn được bước ra, rồi dừng lại.
Tin tức bọn này nghe đã cũ mấy tháng, chỉ là nhai lại đồn đại.
Càng gần kinh thành, càng nhiều sĩ tử, khó tránh nghe tên Tống Dược.
Lẽ nào mỗi lần ta đều tranh cãi với chúng?
Trời càng lạnh, ta phải sớm lên kinh, phòng khi Tống Dược ốm đ/au không ai chăm...
Không đáng vì lũ vô dụng này mà trễ đường.
Ta tự an ủi, quay xuống núi, tiếp tục hành trình.
Ta định cầu Phật phù hộ Tống Dược.
Nhưng nghe lũ học trò ấy, ta mới hiết chốn cửa Phật cũng chẳng thanh tịnh.
