Không lâu sau khi uống th/uốc, nàng đ/au đớn co quắp thành một cục. Ta đứng cạnh giường lạnh lùng nhìn xuống, cho đến khi tấm đệm dưới thân nhuộm đỏ m/áu.
Sáng hôm sau, ta tự tay đưa nàng lên xe ngựa. Mặt mày tái nhợt, nàng túm ch/ặt tà áo ta: «Mẫu thân! Con gái biết lỗi rồi! Xin mẹ đừng đuổi con đi...»
Từng ngón tay nàng bị ta bẻ g/ãy ra. «Gia miếu thanh tịnh, chính là nơi tu thân dưỡng tính.»
Xe ngựa dần xa khuất, Thúy Liễu khẽ nói: «Phu nhân yên tâm, bên gia miếu đã chuẩn bị chu đáo, sẽ chăm sóc tốt cho đại tiểu thư.»
Ta nhìn theo lớp bụi m/ù, giọng nhẹ như gió: «Nhớ bảo mấy vị quản sự - đại tiểu thư thể chất yếu ớt, cần lao động nhiều mới cường tráng được.»
Trở về viện, ta mở hộp trang sức, lấy ra tờ hồi môn đã ngả vàng x/é nát từng mảnh. Muốn chiếm hồi môn của ta? Đợi kiếp sau đi!
Một tháng sau, lúc Thúy Liễu bưng trà vào, ta đang tựa cửa sổ xem sổ sách. «Phu nhân,» nàng khẽ thưa, «Bắc Cương có thư tới.»
Ta chẳng ngẩng mặt: «Đọc đi.»
Nàng mở thư: «Lưu phạm Sở thị cùng tử Vương Hoài Cẩn mắc dị/ch bệ/nh, đã tạ thế tại đồn binh ngày 20 tháng trước.»
Ngọn bút trong tay ta khựng lại, giọt mực rơi xuống sổ nhoè thành vệt đen. «Biết rồi.»
Ta gập sổ lại: «Bên gia miếu có tin gì?»
Thúy Liễu cúi đầu: «Đại tiểu thư từ khi tới gia miếu, ngày ngày gánh nước bổ củi, hạ huyết không dứt. Lương y nói... e khó qua khỏi tháng này.»
Ta nhấp ngụm trà: «Bảo phủ thêm tiền bạc, mỗi ngày cho nàng uống thêm một bát sâm thang. Đừng để thiên hạ chê ta bạc đãi con chồng.»
Sản phụ hậu sản không được dùng nhân sâm, dễ hư th/ai. Nhưng chuyện ấy không quan trọng. Quan trọng là thiên hạ phải thấy lòng nhân từ rộng lượng của ta.
Mười ngày sau, gia miếu báo tang. Vương Phù Loan ngã gục khi bổ củi, không tỉnh lại nữa.
Ta tự mình đến nhìn mặt lần cuối. Nàng g/ầy trơ xươ/ng, mười ngón nứt nẻ chai sần, nào còn dáng vẻ thiên kim tiểu thư phủ hầu. «Chu toàn hậu sự.»
Ta quay lưng bước đi, giọng băng giá: «Ch/ôn cạnh m/ộ phụ thân nàng.»
Vừa về phủ, người hầu bẩm báo Phu nhân họ Thẩm xin vào thăm ngày mai.
Hôm sau, Phu nhân Thẩm vừa thấy mặt đã nắm ch/ặt tay ta: «Chị Tông, mây tan trăng sáng, chị đã trút được h/ận rồi!»
Ta rót trà mời khách: «Nhờ có muội giúp đỡ.»
Nàng khẽ cúi sát: «Tỷ tỷ, huynh trưởng thiếp nói gần đây Thánh thượng đang điều tra điền sản công hầu. Chị nên chuẩn bị trước.»
Huynh trưởng Phu nhân Thẩm tuổi tứ tuần đã nhập các tham chính, tin này ắt không sai.
Tiễn khách xong, ta lập tức sai Thúy Liễu mời Tôn di nương cùng con trai tới.
Tôn di nương bế con bước vào mặt mày hoảng hốt: «Phu nhân...»
Ta ra hiệu cho nàng ngồi: «Đừng sợ, có việc tốt đây.»
Từ trong tay áo lấy ra xấp ngân phiếu cùng hai bộ hộ tịch mới tinh đặt trước mặt nàng: «Đây là 5.000 lượng bạc đã hứa, đủ để hai mẹ con an cư Giang Nam.»
Tôn di nương tròn mắt: «Phu nhân đây là...»
«Ngày mai sẽ có trận hỏa hoạn,» giọng ta êm đềm, «Ta sẽ sắp xếp người đưa các ngươi rời kinh thành.»
Nàng lo lắng nhìn ta: «Tạ ơn phu nhân. Nếu không có người c/ứu giúp năm ấy, thiếp đã bị tộc nhân trầm đường rồi. Mẹ con thiếp cả đời ghi tạc đại ân! Nhưng nếu chúng thiếp đi rồi, phu nhân sẽ làm sao?»
«Yên tâm, ta chỉ lo giữ mình.»
Ta xoa đầu đứa bé đang ngủ say, giọng dịu dàng: «Nhớ kỹ, đừng tin lời đàn ông nữa. Đưa con về Giang Nam sống tốt.»
Đêm đó, viện phụ thật sự bốc ch/áy. Khi dập tắt lửa, chỉ còn hai bộ th* th/ể ch/áy đen.
Ta đỏ mắt nói với tộc lão: «Hầu gia vừa đi, phủ lại gặp họa...»
Tam thúc công thở dài: «Đều là số mệnh cả!»
Ba ngày sau, ta chủ động dâng biểu cầu kiến Hoàng đế: «Vĩnh Ninh hầu phủ không người kế tự, thần phụ Đinh thị xin Hoàng thượng đoạt tước hầu, thu hồi hai phần ba điền sản nhập quốc khố.»
Trước mặt Thiên tử, ta trình bày tâm tư. Hoàng thượng lật xem tấu chương của ta, giọng đầy ẩn ý: «Phu nhân Vĩnh Ninh hầu quả là thức thời.»
«Hầu phủ tuyệt tự, không dám chiếm hữu hư tước.»
Lời lẽ ta chân thành: «Thánh đức chiếu rọi, cần kiệm vì thiên hạ. Thần phụ tuy là phận nữ lưu, cũng xin noi gương Thánh thượng.»
Hoàng thượng trầm ngâm giây lát: «Chuẩn tấu. Ban thêm cho ngươi phong hiệu An Quốc phu nhân, hưởng bổng lộc tam phẩm.»
Ta dập đầu tạ ân: «Tạ Thánh thượng long ân!»
Lúc ra khỏi cung, Thúy Liễu đỡ ta lên xe ngựa hỏi khẽ: «Phu nhân, chúng ta sau này tính sao?»
Ta ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh biếc, khẽ mỉm cười: «Ta mất chồng mất con, đương nhiên đ/au lòng tuyệt diệt.»
«Nghe nói đào hoa Giang Nam đang độ nở rộ, thích hợp tu dưỡng tâm tính lắm.»
