Thế là, vào mấy ngày trước khi bà nội định gả tôi đi, tôi đã đến gõ cửa nhà họ Tạ.
Lúc ấy, Tạ Trì đang bối rối ôm Trân Châu - đứa con gái đang khóc lóc ăn vạ - dỗ dành cho uống th/uốc.
Tôi bước vào, đón lấy bát th/uốc.
Dùng mẹo nhỏ thường dỗ Song Hỷ, tôi khiến Trân Châu ngoan ngoãn uống hết th/uốc.
Đợi đến khi con bé chìm vào giấc ngủ, tôi lấy hết can đảm nói với hắn:
"Chú Tạ Trì, chú có muốn lấy vợ không?"
Hắn đầu tiên sững sờ, sau đó mặt đỏ bừng, rồi thậm chí định đuổi tôi đi.
"Con bé... con bé thật là bậy bạ!"
Nhưng một khi đã mở miệng, tôi cũng chẳng biết x/ấu hổ nữa.
"Cưới cháu đi, chú sẽ có đủ cả vợ đẹp, con ngoan, mái ấm gia đình!"
"Cháu biết làm mọi thứ, từ nhỏ đã phụ giúp việc nhà rồi!"
"Chú đừng thấy cháu nhỏ mà coi thường, những thứ cần có cháu đều có đủ cả!"
"Chú Tạ Trì thật tà/n nh/ẫn, một mình cô đơn thì đành vậy, nhưng tội nghiệp Trân Châu..."
"......"
Hắn vẫn lạnh lùng, đuổi không đi được thì suốt ngày mặt đen sì để mặc tôi lẽo đẽo theo sau.
Hôm trước ngày nhà họ Mạnh đến hỏi cưới, tôi trốn ra bờ sông khóc từ sáng đến tối.
Lúc về nhà, đúng lúc bắt gặp hắn đang cõng Trân Châu.
Hắn nhíu ch/ặt mày, nhìn tôi muốn nói lại thôi.
Tôi đỏ mắt h/ận ý liếc hắn một cái, vừa khóc vừa bỏ đi.
Ai ngờ hôm sau nhà họ Mạnh đến cầu hôn, hắn cũng xuất hiện.
Hắn mang sính lễ nhiều gấp bội nhà họ Mạnh đến cưới tôi.
Dù chẳng lấy được lang quân như ý.
Nhưng giờ đây cũng đã được toại nguyện.
3
Nhà họ Tạ còn quạnh quẽ hơn nhà tôi.
Khăn che mặt vừa cất, trong phòng chỉ có Tạ Trì mặt đen đứng đó cùng con gái 4 tuổi Trân Châu.
Trong phòng bày biện đỏ rực, trên bàn một đôi nến hồng, cửa sổ dán chữ song hỷ, đầu giường treo thắt lưng đồng tâm.
Tôi hít một hơi, hắn đã chuẩn bị chu đáo như vậy, đã là vợ người ta thì tôi tự hiểu việc phải làm.
Tôi nhìn Tạ Trì: "Phu quân, chúng ta đợi Trân Châu ngủ rồi mới động phòng chứ?"
Tạ Trì trợn mắt, gương mặt đen sạm bỗng đỏ ửng, lắp bắp mãi chẳng thốt nên lời.
Trân Châu thì trừng mắt nhìn tôi đầy cảnh giác.
"Không ngủ! Ngươi đừng hòng b/ắt n/ạt cha ta!"
"Trân Châu, Trân Châu sẽ ở đây canh chừng hai người động phòng... ưm!"
Bàn tay to của Tạ Trì nhanh chóng bịt miệng con bé, ngượng ngùng nói:
"Đêm nay nàng ngủ phòng trong, ta... ta dẫn Trân Châu ngủ phòng ngoài!"
Chưa kịp tôi phản ứng, hắn đã ôm Trân Châu vội vã chạy mất.
Tôi ngẩn người giây lát, tỉnh lại không nhịn cười, trong lòng dần thư thái.
Nơi đây thật yên tĩnh, không như nhà tôi, lúc thì tiếng ồn ào của cha s/ay rư/ợu, lúc thì tiếng quát tháo của bà nội, lúc lại là tiếng khóc nấc nghẹn.
Tôi tựa vào mép giường, chẳng mấy chốc đã buồn ngủ.
Nhưng vốn dễ tỉnh giấc, chưa ngủ được bao lâu đã nghe thấy động tĩnh bên ngoài.
Hóa ra ban ngày không thấy hắn đâu là vì đêm xuống phải lên núi săn thú.
Tôi nhìn hắn thuần thục địu Trân Châu sau lưng, ngón tay nhanh nhẹn buộc dây thừng.
Áy náy nói: "Phu quân... thiếp có thể trông Trân Châu."
Ngón tay hắn khựng lại, rõ ràng lúc này mới nhớ nhà đã có thêm một người.
Tôi vội nói thêm: "Đêm còn khuya, trên núi giá lạnh, Trân Châu vốn yếu ớt, để con bé ở nhà đi. Phu quân yên tâm, thiếp nhất định sẽ chăm sóc chu đáo."
Hắn im lặng giây lát rồi cởi dây buộc.
Tôi đón lấy Trân Châu, lại gọi hắn dừng bước.
"Phu quân, phu quân... chàng... chàng về lúc nào?"
Dáng hắn khựng lại, tai đỏ ửng bất ngờ.
"Nhanh thì giờ Tỵ."
"Với lại... nàng gọi ta A Trì là được."
Tôi nheo mắt cười: "Được, A Trì, vậy thiếp và Trân Châu đợi chàng về dùng cơm trưa."
Hắn ngạc nhiên ngoảnh lại nhìn tôi: "Đợi ta... ăn cơm?"
Tôi lại gật đầu: "Đúng vậy, hay chàng thích ăn món gì thiếp nấu cho?"
Hắn sững sờ, thần sắc trở nên kỳ quặc.
"Không, không cần đâu."
Nói xong chẳng đợi tôi đáp lại, hắn như trốn chạy phóng đi.
Tôi bĩu môi: "Đúng là người kỳ cục."
Trân Châu con nhóc này ngủ không yên, lúc nóng lúc lạnh, vừa ho vừa trằn trọc.
Tôi véo má con bé, có lẽ vì thể trạng yếu nên da cũng trắng hơn người thường.
Nghĩ đến tin đồn về hai cha con họ, lòng lại dấy lên chút xót thương.
Nghe nói mẹ Trân Châu mất khi sinh nó do khó đẻ, Tạ Trì vừa làm cha vừa làm mẹ, hàng xóm không ưa, chẳng ai giúp đỡ, đêm xuống lên núi còn phải cõng theo con.
Khó khăn là thế mà nhà cửa vẫn ngăn nắp, thật chẳng dễ dàng.
Đứa trẻ không mẹ vốn đã đáng thương, tôi không tự chủ ôm con bé ch/ặt hơn.
Nửa đêm về sau, nó nép trong lòng tôi ngủ rất ngon.
Hôm sau tỉnh dậy, con bé lại nhìn tôi với ánh mắt kỳ quặc.
Thấy tôi mở mắt, lập tức ra vẻ phòng bị.
Lúc mặc quần áo, giằng co với tôi hồi lâu mới chịu để tôi động vào.
Tôi nhăn mặt nhìn bộ quần áo xám xịt trên người nó, tìm sợi dây đỏ tết cho hai bím tóc xinh xắn rồi gật đầu hài lòng: "Cuối cùng cũng trông đáng yêu hơn rồi."
Con bé nhìn mình trong gương, mắt lấp lánh: "X/ấu xí."
Tôi xoa đầu nó: "Trân Châu à, xinh lắm đó!"
Nó mím môi, không nói gì thêm.
Tôi mỉm cười, biết rõ trong lòng con bé đang vui lắm.
Phải nói tính tình Trân Châu quả thực giống Tạ Trì như đúc.
Kỳ quặc, ủ dột, và hơi... khó hiểu.
4
Tạ Trì dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ tinh tươm.
Tôi đi quanh nhà một vòng, chẳng có chỗ nào cần giúp.
Thường giờ này nhà tôi vẫn tất bật không ngừng, giờ nhàn rỗi bỗng thấy bứt rứt.
Lục lọi mãi, cuối cùng tìm được mấy bộ quần áo chưa giặt sạch.
Vốn định giúp đỡ việc gì đó, nào ngờ dẫn Trân Châu ra ngoài lại gây đại họa.
Trân Châu chưa từng ra ngoài ban ngày.
Đôi mắt to tròn nhìn đâu cũng lạ lẫm, mải mê nghịch đ/á cuội ven sông.
Tôi vừa giặt đồ vừa để mắt trông chừng.
Chốc lát sau, mấy đứa trẻ trong làng cùng tuổi cũng tới.
Lũ trẻ ban đầu chơi đùa vui vẻ, Trân Châu hiếm hoi nở nụ cười.
Nhưng khi ngẩng lên nhìn lại, mấy đứa nhỏ đã ném bùn vào người nó.
"Đồ sát tinh! Đồ sát tinh! Đánh nó!"
Tôi vội chạy tới, nhìn thấy một đứa nhặt đ/á ném về phía Trân Châu.
Tôi hoảng hốt, liều mạng lao ra che chắn trước mặt con bé.
