Dù chỉ là tú tài, nhưng trên đường đi cũng giúp được chút việc.
4
Kinh thành phồn hoa, giá cả đắt đỏ đến mức dân quê phương Nam chúng tôi không dám tưởng tượng.
Vừa đặt chân đến kinh thành, túi bạc của Ba Chó đã cạn sạch.
Cuối cùng phải nhờ Lưu phu tử chép thuê sách ki/ếm miếng cơm qua ngày.
Lưu phu tử sau khi tới kinh thành tỏ ra đắc ý lắm.
"Xem đi, không có ta thì các ngươi biết làm sao?"
Ba Chó liếc hắn một cái, hôm sau liền b/án luôn chiếc xe ngựa.
Lấy một nửa tiền thuê căn nhà nhỏ mặt phố, b/án món há cảo da én và mì gạch cua đặc sản phương Nam.
Gạch cua ấy là lúc đi ngang Dương Trừng Hồ xin được.
Ướp với mỡ lợn thượng hạng, thơm phức khó tả.
Chỉ ba ngày.
Tiệm nhỏ đã thu hút đông đảo thực khách.
Lưu phu tử thấy Ba Chó hái ra tiền, tức đến nỗi bỏ cả việc chép sách.
Ngày ngày co ro ở sân sau ôn bài.
Thỉnh thoảng có sĩ tử cùng lên kinh ứng thí đến quán ăn, bàn luận cao đàm khoát luận, hắn liền lén lút ngồi nép góc tường nghe.
Ba Chó thấy việc kinh doanh phát đạt, bèn dán tờ giấy đỏ trước cửa.
Trên giấy ghi thông tin tìm ki/ếm mẫu thân tôi.
Vốn là chuyện mò kim đáy bể, nào ngờ lại sớm có manh mối.
Ngày thứ ba sau khi dán tờ giấy đỏ.
Một vị phu nhân từ tướng phủ đến, gọi một tô hoành thánh da én rồi đỏ mắt nhìn chằm chằm vào tôi - đứa bé phụ việc.
"Giống... Giống A Uyên của ta quá..."
Tôi cũng lén nhìn bà.
Chỉ một cái liếc, tôi đã đứng hình.
Bà giống mẹ tôi quá!
Nhưng bà rõ ràng lớn tuổi hơn mẹ nhiều, trông lại rất trẻ trung.
Lúc tôi có trí nhớ, khuôn mặt mẹ đã vàng úa như sáp.
G/ầy trơ xươ/ng, lưng c/òng xuống vì việc nhà và đồng áng nặng nhọc.
Áo quần vá chằng vá đụp, vẫn đầy những mảnh bông cũ nát, không che hết thân thể.
Không như vị phu nhân trước mắt.
Y phục tinh xảo, chất vải tôi chưa từng thấy bao giờ.
Mượt như mặt nước.
Đầu tóc trang điểm kiểu cách mà tôi không tưởng tượng nổi.
Vẻ quý phái xinh đẹp ấy không sao diễn tả được.
Như thể bà và tôi không cùng một thế giới.
Dù đuôi mắt bà đầy vẻ tiều tụy u sầu.
Nhưng tổng thể giống đóa mẫu đơn đang tàn phai, khiến người ta vô cùng xót xa.
Nhìn thấy biểu cảm của tôi, bà cũng gi/ật mình.
Rồi vội vàng bước đến nắm tay tôi, ánh mắt đầy thương xót.
"Cháu ngoan, cháu mấy tuổi rồi?"
Tôi khẽ rút tay lại, tránh ánh mắt bà.
"Ba Chó dặn không được nói chuyện với người lạ."
Nói xong, tôi né cái nhìn mong đợi của bà, bưng mâm chạy vào nhà kho phía sau.
Khóa cửa lại dưới ánh mắt ngơ ngác của Ba Chó.
Đợi chắc không ai theo sau, tôi mới co cụm trong góc, ôm ch/ặt lấy mình.
Nghĩ đến khuôn mặt giống mẹ của phu nhân, nước mắt tôi tuôn rơi không ngừng.
Mẹ ơi, con đã gặp ngoại mẫu rồi.
Bà dịu dàng đúng như lời mẹ kể.
Ánh nhìn bà dành cho con thật ấm áp.
Nhưng con không thể nhận bà.
5
Mẹ từng kể, ngoại tổ là đại thần triều đình.
Bà lớn lên trong nhung lụa, được cưng chiều từ bé.
Đêm Nguyên Tiêu bị bọn buôn người b/ắt c/óc, b/án vào thôn cùng ngõ hẻm phương Nam.
Bà vô số lần trốn chạy, nhưng lần nào chưa ra khỏi làng đã bị dân làng bắt lại.
Mỗi lần như thế, bà đều bị đ/á/nh thập tử nhất sinh.
Về sau, bà không trốn nữa.
Cam chịu số phận.
Quên đi thân phận cũ, cố gắng làm người đàn bà nhà quê đúng mực.
Bởi dân làng có trăm phương ngàn kế khiến bà sống không bằng ch*t.
Bà đành buông xuôi.
Bà bảo, may mà có tôi.
Có tôi bên cạnh, ngày tháng khổ cực cũng như có hy vọng.
Tôi hỏi.
"Mẹ gh/ét cha nhiều thế, sao lại yêu đứa con mang dòng m/áu hắn?"
Bà cười nhẹ, dịu dàng chải tóc cho tôi.
"Vì sau khi sinh con, mẹ đã hư hết thân thể, không thể sinh nở nữa. Con là c/ứu tinh của mẹ đó!"
Lúc ấy tôi không hiểu.
Lại nghĩ chính mình hại mẹ.
Về sau, thấy những người đàn bà trong làng bị chồng đem cầm cố cho người khác đẻ con.
Mỗi năm đẻ một đứa.
Đẻ con gái lại bị đ/á/nh đ/ập.
Có người bị đ/á/nh đến ch*t.
Có người chảy m/áu quá nhiều khi sinh nở mà ch*t.
Mỗi lần chứng kiến cảnh ấy, mẹ lại quay mặt đi khóc thầm.
"Sinh con là bước qua cửa q/uỷ, ở làng không có lang y, mười người ch*t chín."
Tôi càng không hiểu.
"Vậy con gái phải quý giá chứ, sao họ lại vứt các em bé vào tháp?"
Mẹ nghe xong ôm ch/ặt tôi vào lòng, mắt đẫm bi thương.
"Bởi vì, ng/u muội!"
Mẹ bảo, người kinh thành không như thế, vì họ giàu.
Dù trọng nam kh/inh nữ cũng không vứt bỏ.
Nhà giàu con cái đông, thêm gái cũng chỉ thêm đôi đũa.
Sau này kết thông gia cũng mang thêm qu/an h/ệ.
Còn nông thôn nghèo khó, vì sinh kế khổ cực nên mới có chuyện bé gái vừa sinh đã bị bỏ rơi.
Qua lời mẹ kể, tôi biết thế giới ngoài kia khác lạ, biết ngoại tổ rất có thế lực.
Thế là tôi lại thắc mắc.
"Sao ngoại tổ quyền thế thế mà lại để mất con gái, còn không tìm được?"
Nghe vậy, mẹ trầm mặc.
Rất lâu sau, bà mới thở dài khẽ nói.
"Nhà quyền quý tuy không vứt bỏ con gái, nhưng cực kỳ coi trọng tri/nh ti/ết. Một khi con gái mất tích, họ đa phần coi như đã ch*t, không tốn nhân lực vật lực đi tìm."
Bà nhìn những người đàn bà thôn quê tiều tụy, buông xuôi nhắm mắt.
"Đào Yêu nhi, mẹ đã mở cho con đường sống, nhưng con nhớ đừng nhận diện với ngoại tổ. Một là ngoại mẫu sẽ đ/au lòng, hai là gia đình quyền quý không thể có vết nhơ, con sẽ mất mạng đấy."
Hồi ức dừng lại ở đây.
Vì tiếng gõ cửa gấp gáp của Ba Chó vang lên ngoài nhà kho.
"Đào Yêu nhi, ngoài này bận thở không ra hơi, sao con còn trốn trong này?"
"Ra ngay ạ!"
Tôi dùng tay áo lau nước mắt, chớp đôi mắt đỏ hoe rồi lại ra ngoài bưng bê dọn dẹp.
May sao khi ra ngoài, vị phu nhân ấy đã đi rồi.
Nghe nói bị trưởng tử chính thất của tướng phủ sai người đưa về.
Bảo rằng phu nhân sớm mất con gái, mắc chứng hoang tưởng.
Thấy bé gái ngoan ngoãn là tưởng con mình.
