Hàng tháng, ta đều giả vờ rời phủ để gửi thư.
Những địa chỉ khắp trời Nam đất Bắc, đủ khiến Hầu gia phải tra xét một phen.
Khoảng thời gian ấy, đủ để ta điều dưỡng thân thể cho tiểu thế tử.
Khi đứa bé tròn một tuổi, nhân lúc Hầu gia vào cung dự yến, ta lặng lẽ đưa nó đi.
Suốt đêm rời khỏi kinh thành.
Hướng về phương Nam.
Trên đường không dám dừng nghỉ, chỉ sợ người Hầu phủ đuổi theo.
Nhưng ta đã lo xa quá.
Chưa đầy ba tháng sau khi trốn chạy, Hầu phủ đã gặp họa.
Tần vương - chủ nhân mà Hầu gia theo phò - bị phe Thái tử lật đổ.
Thượng thư phủ cùng Hầu phủ đều bị thanh toán.
Cuối cùng ta không cần trốn tránh nữa, có thể cùng Tiểu Bảo an nhàn sống qua ngày.
Năm Tiểu Bảo lên năm, ta dẫn hắn về kinh thành.
Bởi lễ vật chị gái để lại cho ta vẫn còn nơi đây.
"Dì ơi, kinh thành náo nhiệt quá!"
Tiểu Bảo thò đầu từ xe ngựa, mắt láo liên nhìn ngang ngó dọc.
Ta gật đầu, dừng xe trước một tiệm th/uốc nhỏ phủ đầy mạng nhện.
Đây chính là món quà chị từng nói sẽ tặng ta trong lễ kết tóc.
Tiệm th/uốc nhỏ mà phụ thân khó nhọc m/ua được ở kinh thành, đã bị nhà bác thúc b/án rẻ như bèo.
Sau này được chị gái chuộc lại.
Khi tìm thấy khế ước cửa hàng trong sân nhà anh rể, tờ giấy ấy được cất kỹ trong chiếc hộp gỗ.
Trong hộp còn có một phong thư.
"Em gái Hạ Nhi, lễ kết tóc đã đến.
Chị đặc biệt chuộc lại tiệm th/uốc, tặng riêng em.
Mong em có thể như phụ thân thuở trước, c/ứu người chữa bệ/nh.
Mỗi tuổi một lễ, mỗi tấc vui mừng.
Chị chúc em thuận lợi bình an, toại nguyện như ý."
Mấy dòng ngắn ngủi, ta đã đọc đi đọc lại không biết bao lần.
***
Tiệm th/uốc khai trương, việc buôn b/án vô cùng phát đạt.
Dược liệu của chúng tôi giá rẻ hơn, chuyên phục vụ dân thường.
Anh họ từng tới, muốn chiếm lấy cửa hiệu hưng thịnh này.
Ta thẳng tay cầm chày giã th/uốc, rượt đuổi hắn ba con phố.
Hắn vừa chạy trốn vừa không ngừng ch/ửi bới.
Qua những lời nguyền rủa ấy, ta biết được bác mẫu đã bạo hành vợ hắn đến ch*t, giờ đã bị quan phủ bắt giam.
Bác thúc hai năm trước lâm bệ/nh qu/a đ/ời.
Hắn quen thói ăn không ngồi rồi, suốt ngày đi lân la nhờ vả họ hàng.
Hễ thấy hắn một lần, ta lại dùng chổi đ/ập một lần, khiến hắn không dám bén mảng tới nữa.
***
Một hôm, có bà lão đầu đội đầy trâm ngọc, mặt phấn dày đặc tới m/ua th/uốc.
Nhìn qua, ta biết ngay bà ta hẳn là mụ chủ lầu xanh.
Toàn m/ua những thứ th/uốc hạ đẳng.
"Bà chủ ơi, thứ th/uốc này hại thân, loại tốt hơn chỉ đắt thêm vài đồng thôi."
Ta không nhịn được lên tiếng.
"Gái ở hẻm tối, xứng đáng gì uống th/uốc thang tử tế? Cứ lấy loại rẻ nhất cho ta!"
Bà ta vẫy tay, ra hiệu bảo ta mau mau bốc th/uốc.
"Hẻm tối!"
Ta lẩm bẩm, khuôn mặt Thượng Quan D/ao hiện lên trong đầu.
"Bà chủ, thảo dược này không đủ, lát nữa tôi sẽ tự tay đem th/uốc tới cho bà!"
Ta cất gói th/uốc đã bốc vào lại.
"Ừ!"
Bà chủ vặn vẹo cái eo thô kệch bỏ đi.
Ta dặn Tiểu Bảo ở lại cửa hàng, chăm chỉ ôn sách y thuật.
Giữa trưa, ta cầm th/uốc tới hẻm tối.
Con hẻm âm u, vì toàn làm ăn ban đêm nên ban ngày vắng lặng vô cùng.
Đưa th/uốc vào sâu trong hẻm, ta xin bà chủ một chén nước.
"Cô nương không chê thì uống đi!"
Bà ta có chút ngạc nhiên, pha trà mời ta.
Ta đảo mắt nhìn sân vườn đổ nát, nơi đây dơ bẩn bừa bộn.
Thượng Quan D/ao vốn sinh ra trong nhung lụa, làm sao chịu nổi?
Chắc đã ch*t từ lâu, không thể nào sống tới giờ.
Uống xong chén trà, ta định cáo từ.
"Ta là phu nhân Hầu phủ! Đích nữ Thượng thư phủ! Các người thả ta ra! Thả ta ra!"
Vừa quay người, tiếng gào thét khiến toàn thân ta cứng đờ.
"Con Hoa Xuân này lại lên cơn đi/ên rồi!"
Bà chủ đã quá quen với cảnh này.
"Tuy đi/ên dại, nhưng vẫn là cô gái đẹp nhất nơi đây, da thịt mịn màng, ta đối đãi với nó tốt nhất đấy! Cô nương đã tới rồi, giúp nó bắt mạch đi!"
Bà chủ nói với ta.
"Vâng."
Ta thẫn thờ đáp lời, vừa khám vừa hỏi thăm:
"Da thịt mịn màng thế này, hẳn không phải dân khốn khó?"
Bà chủ gật đầu.
"Vốn là thiếp của gia đình tử tế, nghe đâu thông d/âm với gia nô nên mới bị b/án đến đây chịu đày đọa!"
Bà chủ vừa nói vừa dẫn ta lên lầu.
Trên lầu là dãy phòng, bà ta đẩy cánh cửa cuối hành lang, mời ta vào.
"Ta sẽ gi*t các ngươi! Gi*t hết!"
Tiếng gào yếu ớt vang lên.
Bà chủ vén tấm mành rá/ch nát, mấy con gián hoảng hốt chạy từ giường bò ra.
Ta thấy người phụ nữ nằm trên giường gỗ, mặt phấn rẻ tiền, váy mỏng lòe loẹt.
Năm năm đọa đày, thân hình nàng lại càng thêm đẫy đà.
Tuy đã có tuổi nhưng lại thêm phần gợi cảm.
Nơi này quả thực hợp với nàng.
***
Nàng vốn lim dim mắt yếu ớt, thấy ta liền gi/ật mình.
Đôi mắt ấy càng lúc càng trợn rộng.
"A Hạ! A Hạ! Mẹ ta đến c/ứu ta rồi phải không? A Hạ!"
Nàng vật vã định ngồi dậy.
Nhưng thân hình vừa nhấc lên nửa tấc đã rơi phịch xuống.
Ta mặt lạnh như tiền, bắt mạch cho nàng.
Bề ngoài thân thể còn nguyên vẹn, nhưng bên trong đã suy kiệt.
Nếu không điều dưỡng, chẳng cầm cự được bao lâu.
"Bà chủ, tôi viết đơn th/uốc, bà đến tiệm tôi bảo Tiểu Bảo bốc th/uốc. Nó tuy nhỏ tuổi nhưng thông thạo dược lý."
Ta viết xong đơn th/uốc đưa cho bà chủ.
"Cần bao nhiêu bạc?"
Bà ta có chút do dự.
"Thấy nàng ta đáng thương quá, không cần bạc."
Nghe vậy, bà chủ cười tít mắt.
Sợ ta đổi ý, lập tức đi lấy th/uốc.
Khi bà ta đi rồi, ta nhìn thẳng vào Thượng Quan D/ao.
"Mẹ ta đâu?"
Thấy ta chỉ nhìn nàng cười, nàng bỗng nổi gi/ận.
"Tiểu thư còn không biết sao? Thượng thư phủ cùng Hầu phủ đều bị thanh toán tịch biên rồi!"
Ta nhìn nàng, thì thào.
Người nơi đây cơm không đủ ăn, nào quan tâm ai bị tống ngục, ai bị xử tội.
"Đồ tỳ nữ hèn hạ! Nói bậy! Ta sẽ x/é miệng ngươi!"
Nàng gào thét đi/ên cuồ/ng.
"Nói bậy? Vậy ngươi thử đi hỏi xem, bọn họ đâu có phúc phận như ngươi! Được thoát khỏi kiếp nạn!"
Ánh mắt ta đầy châm chọc.
"A Hạ, ta đối đãi với ngươi không bạc! Ngươi giờ đây..."
Nàng c/ăm h/ận nhìn kẻ tỳ nữ phản chủ này.
"Không bạc? Ngươi biết chị ta là ai không?"
Ta cúi mắt, nhìn xuống nàng từ trên cao.
Nàng hại ch*t quá nhiều tỳ nữ, sao có thể đoán được chị ta là ai.
"A Hạ, dù chị ngươi là ai đi nữa, tất cả đã qua rồi. Ta c/ầu x/in ngươi tha cho ta, cho ta một đường sống, đưa ta khỏi nơi này!"
Vị đại tiểu thư cao cao tại thượng, chủ mẫu Hầu phủ ngày nào, giờ đã học cách cúi đầu.
"Thẩm Thanh Đại, là chị ruột ta. Ngươi mổ bụng lúc chị đang sống để lấy th/ai nhi, bảo ta sao có thể tha cho ngươi?"
Ta vén mái tóc rối của nàng ra sau tai.
"Dung nhan thanh tú thế này, ở đây ắt như cá gặp nước. Ta sẽ điều dưỡng thân thể cho ngươi thật tốt, để ngươi khỏe mạnh vô lo! Làm Hoa Xuân suốt đời!"
Dứt lời, ta quay người bước ra khỏi phòng.
"Đồ tỳ nữ! Đồ hèn hạ!"
Tiếng gào thét khàn đặc vang lên.
Ta thong thả bước đi, xuống những bậc thang âm u, tiến vào hẻm tối.
***
Những năm qua, ta thường tự hỏi.
Giá như ta không nói với chị, ước nguyện của ta là hành y c/ứu người.
Chị đã không phải vào phủ để ki/ếm tiền, như thế có lẽ chị đã không ch*t.
Giá như ta tới sân anh rể sớm hơn một bước, liệu có thể giúp anh tránh được tai họa.
Nhưng trên đời này cái gì cũng có, chỉ không có chữ "giá như".
Ta từng mộng mị đ/au đớn, muốn theo chị xuống suối vàng.
Chính tiếng khóc trẻ thơ đã đ/á/nh thức ta.
Di vật chị để lại cho ta, không phải đồ vật vô tri, mà là một đứa trẻ sống động.
Những năm tháng sau này, ta sẽ thay chị nuôi nấng nó khôn lớn!
