Hắn phụng chỉ theo Ngự Sử đến Lục Huyện, vốn là để điều tra vụ ngân lượng c/ứu tế bị cư/ớp. Nhưng càng đi sâu, hắn càng phát hiện chân tướng không hề đơn giản.
"Bản quan nghi ngờ Lục Huyện cùng mấy huyện lân cận thông đồng, nuốt trọn số ngân lương c/ứu trợ này."
Ngự Sử dùng đầu ngón tay khoanh tròn trên bản đồ. Lời vừa dứt, một mũi tên tẩm đ/ộc từ đâu lao tới xuyên thủng cổ họng, khiến ông ta tắt thở ngay tại chỗ.
Bọn người tấn công đến điệu bí ẩn, lại nắm rõ địa thế địa phương. Dù Đoàn Mẫn cùng thuộc hạ đều là tinh nhuệ, cũng không địch nổi đò/n tập kích bất ngờ.
Sau trận thảm bại, hắn đành cải trang trà trộn vào đoàn người tị nạn để tránh truy sát. Ban đầu, hắn như đi trên lớp băng mỏng, từng bước thận trọng. Tranh thức ăn không ra mặt, bị đá/ nh không phản kháng, đóng vai lưu dân tay không.
Đoàn Mẫn tuân thủ nguyên tắc ấy, chỉ có một lần ngoại lệ. Khi ấy hắn đi ngang võ đài tỷ võ chiêu thân, đột nhiên ngửi thấy mùi hương kỳ lạ thoảng qua. Từ nhỏ theo chú điều tra án, hắn đặc biệt nh.ạy cả.m với những thứ cấm kỵ này. Ánh mắt chuyển hướng, hắn nhận ra người bị hại trên đài chính là cô gái từng c/ứu mạng mình.
Lúc này Đoàn Mẫn bốn bề địch vây, thân còn chẳng lo nổi, vốn không muốn dính vào chuyện người khác. Nhưng tay lại nhanh hơn n/ão. Trước ánh mắt đám đông, hắn thần không biết q/uỷ không hay đá/ nh trúng hai đầu gối của tên c/ôn đ/ồ. Thứ hắn dùng chính là đồng tiền do cô gái kia tặng.
Về sau nhiều lần, Đoàn Mẫn đều hối h/ận vì hành động ấy. Hắn nghĩ giá như xuất thủ cẩn trọng hơn. Giá như ném hòn đ/á bình thường thay vì đồng tiền. Liệu có thể không bị cô nương Sở khó chịu này phát hiện?
Suốt chặng đường, Đoàn Mẫn thường cảm thán, Sở Nguyệt La tìm người th/ủ đo/ạn quá cao minh. Dù dùng cách nào để thoát khỏi nàng, cuối cùng nàng vẫn thản nhiên đuổi kịp hắn, thuận tay mang về ít đồ.
"A Thu, ta vừa hái dăm quả dại, hơi chua, cậu tạm ăn đỡ vậy!"
"Thỏ rừng ta nướng đây, đùa ta ăn rồi, phần thân để lại cho cậu."
Mỗi lần như thế, Đoàn Mẫn vừa buồn cười vừa bực mình nhận lấy. Ai bảo th!t nàng nướng thơm quá thể. Dù vậy, hắn vẫn muốn c/ắt đ/ứt liên hệ giữa hai người. Hắn rõ tình cảnh hiểm nghèo của mình, không muốn liên lụy người khác. Chỉ cần hắn không từ bỏ điều tra vụ mất ngân lượng c/ứu tế, bọn kia sẽ truy sát đến cùng.
Cuối cùng, trong lần trọng thương kia, khi thấy vết m/áu loang trên vai nàng, Đoàn Mẫn lần đầu giải thích qua loa về cảnh ngộ của mình. Hắn nghiêm túc cảnh báo Sở Nguyệt La đừng theo hắn nữa. Nhưng nghe xong, nàng chỉ băng bó vết thương thản nhiên, chớp mắt nói sẽ bảo vệ hắn.
Kẻ thường xuyên đi trong đêm bỗng gặp nguồn sáng, theo phản xạ sẽ nhắm mắt lại. Còn Đoàn Mẫn - Thế tử Thừa Bình Hầu lâu năm đứng trong triều, được lòng người - khi nghe lời lẽ trần trụi ấy, cũng vô thức lờ đi rung động thoáng qua trong lòng, bắt đầu tính toán: Cô nương Sở này võ nghệ siêu quần, hay là để nàng theo còn có lợi cho mình?
Đoàn Mẫn tự thuyết phục bản thân, yên tâm chấp nhận người đồng hành này. Có nàng đi cùng, tình hình dần khởi sắc. Họ liên tục thoát hiểm từ lưỡi đ/ao. Trong lúc chạy trốn, hắn từng chút tiến gần chân tướng. Mọi thứ đều thuận lợi. Thuận tới mức khiến hắn sơ ý, trước khi vào kinh thành, gặp phải mai phục nặng nề nhất.
Thanh đoản đ/ao dị dạng kia, hắn từng thấy. Nó đã gi*t vô số thuộc hạ hắn, còn bổ thêm vài nhát vào th* th/ể Ngự Sử. Giờ đây, nó đang vung về phía Sở Nguyệt La đang che chắn trước mặt hắn.
Lưỡi đ/ao cắm vào th!t da, cô gái rên lên đ/au đớn. Gần như cùng lúc, Đoàn Mẫn nhận ra hai sự thật. Một, hắn không thể tự lừa dối mình nữa. Kẻ đứng sau tham ô ngân lượng c/ứu tế chính là anh họ hắn - Dự Vương. Hai, hắn không thể chấp nhận việc Sở Nguyệt La rời đi. Theo bóng hình mảnh mai kia gục xuống, trái tim hắn như khuyết một mảnh. Hắn không tiếp tục chiến đấu, ôm nàng phóng về phía kinh thành. Bất chấp nguy cơ đổ sông đổ bể, hắn lao thẳng về phủ Thừa Bình Hầu.
Phủ binh nhìn thấy tiểu chủ nhân biệt tích lâu ngày, mình đầy m/áu me thì h/oảng s/ợ thất sắc. Sau khi hai người được c/ứu chữa băng bó, thuộc hạ vội tới quan sát sắc mặt Đoàn Mẫn đã dịu bớt, mới thận trọng lên tiếng:
"Tiểu Hầu Gia, cô gái kia là ai?"
Đoàn Mẫn đứng trước cửa, trầm ngâm hồi lâu, ngắm ánh trăng xám lạnh rơi dưới mái hiên.
"Là người từ nay về sau ta phải bảo vệ."
...
Mây mưa trôi xa, trời sáng dần. Đoàn Mẫn thu xếp tâm tư, lưỡi vần vè ba vòng, rốt cuộc mở miệng:
"Cô nương Sở... thế nào?"
"Thân thể không sao." Thuộc hạ liếc mắt mấy vòng, chọn chữ trả lời, "Chỉ là... tinh thần không được thoải mái lắm."
"Khỏi nói giảm nói tránh, ta biết nàng đang trách ta." Đoàn Mẫn bất đắc dĩ nói.
Qua mấy tháng chung sống, hắn tự cho đã hiểu tính nàng. Sở Nguyệt La tựa dòng suối trong khe núi, khi mau khi chậm. Vừa phóng khoáng ngang tàng, lại tinh tế ấm áp. Nàng tuy không biết phong hoa tuyết nguyệt, nhưng sở hữu vẻ hoang dại thuần khiết chưa từng thấy ở nữ tử kinh thành. Đương nhiên, cũng có sự ngoan cố khác thường.
Đoàn Mẫn cười khổ lắc đầu, tự nghĩ bình thường mưu lược giỏi giang, nhưng gặp nàng lại luống cuống. Lý do giam lỏng nàng, không phải hắn không muốn giải thích. Mà hắn không thể, cũng không biết bắt đầu từ đâu.
Vụ ngân lượng c/ứu tế Lục Huyện sớm đã không chỉ là bị cư/ớp đơn giản. Đằng sau có thể là biển thủ công quỹ, kết bè kết phái để mưu lợi riêng. Thậm chí, nuôi dưỡng quân đội riêng. Dự Vương dựa vào Hoàng hậu, xây dựng thế lực tất không thể thiếu sự hậu thuẫn của Phủ Phùng.
Về kinh thành, Đoàn Mẫn một mặt tiếp tục thu thập chứng cứ tội phạm, tìm đồng minh đáng tin. Mặt khác phải đề phòng dò xét từ mọi phía, giả vờ không biết chân tướng ám sát, giả vờ cùng Dự Vương và Phủ Phùng qua mặt. Mối qu/an h/ệ lợi hại chằng chịt này, không thể nói rõ trong một lời. Làm sao Sở Nguyệt La chưa từng dính vào chính sự có thể hiểu nổi?
Hơn nữa, hắn cũng không muốn nàng vướng vào cục diện phức tạp này. Đang lúc trầm mặc, chợt có làn gió mát cuốn theo mùi cỏ ướt xuyên qua sảnh, ùa vào phòng. Đoàn Mẫn ngoảnh đầu, nhìn cuốn sách trên bàn xào xạc. Hắn nhớ lại hôm đó, Sở Nguyệt La viết chữ "Thu" trong đình.
