Tất cả khách khứa đều mang vẻ xem kịch. Ta nghĩ, chắc chừng nửa năm tới, kinh thành sẽ chỉ bàn tán về vở kịch lớn nhà Bùi hôm nay. Vở kịch do ta cùng Ng/u Nhược Chiêu tự tay dàn dựng, ngay từ đầu đã nhắm tới hiệu ứng này.
Ta và Ng/u Nhược Chiêu là bạn ch*t sống ch*t. Năm xưa nàng rơi xuống nước, ta từng c/ứu mạng nàng. Vì tính tình hợp nhau, chúng ta trở thành tri kỷ thân thiết. Phu nhân của châu mục Liêu Châu Từ Văn chính là biểu muội của Ng/u Nhược Chiêu. Khi biết Tô Thịnh làm việc dưới trướng Từ Văn từ Thạch Đầu, ta liền nhờ Ng/u Nhược Chiêu thăm dò giúp. Chẳng mấy chốc, nàng báo lại: Tô Thịnh nghiện c/ờ b/ạc, thường xuyên đắc tội với giang hồ tam giáo cửu lưu. Từ Văn nể mặt Bùi Lệnh An nên giúp hắn dàn xếp vài lần, nhưng hắn chứng nào tật nấy. Ta bảo Ng/u Nhược Chiêu nhắn với Từ phu nhân, đừng đoái hoài Tô Thịnh nữa, cứ để bọn kia đưa hắn thẳng đến kinh đô tìm Bùi Lệnh An. Vở kịch hôm nay chỉ là khởi đầu mà thôi.
Hôm sau, ta sai Vương Hưng đến phòng kế toán lấy một vạn lượng bạc, đuổi bọn kia đi. Khi vào thư phòng báo cáo với Bùi Lệnh An, không ngờ Tô Nam Khanh - người đáng lẽ đang chăm sóc Tô Thịnh - cũng có mặt ở đó. Hai người quấn quýt không rời, Bùi Lệnh An dịu dàng dỗ dành: 'Dạo này bảo Tô Thịnh đừng đi đâu, tránh gió một thời gian. Đợi chuyện qua đi, ta sẽ sắp xếp cho hắn đến nơi khác.' Ta tưởng Bùi Lệnh An sẽ ghẻ lạnh Tô Nam Khanh vài ngày vì chuyện này, hóa ra ta đã lầm.
Tô Nam Khanh cúi mắt, dáng vẻ đáng thương khiến người nhìn động lòng: 'Bùi lang, cô tiểu thư nhà buôn kia ép thiếp uống trà thứ thiếp, lang biết trong lòng thiếp tủi hờn thế nào không? Chuyện này cũng đành, nhưng nghĩ đến việc con chúng ta sau này phải chịu cảnh thấp kém, thiếp chỉ muốn lập tức mang theo nó ch*t đi. Sinh ra nó cũng chỉ khổ sở, y như những ngày thiếp ở Lĩnh Nam trước kia.'
Bùi Lệnh An âu yếm nắm tay nàng: 'Khanh nhi yên tâm, ta sẽ không để nàng cùng con phải chờ lâu. Ta đã phụ nàng một lần, lần này ta sẽ dốc hết sức trao cho nàng mọi thứ nàng muốn.' Tô Nam Khanh nép vào ng/ực hắn, cảnh tượng hòa hợp như đàn sắt đàn cầm ấy khiến ta chẳng muốn vào phá rối.
Về đến sân, Trúc Ly báo Bùi Thục Nghiêm hôm qua ở phòng lão thái thái cả đêm mới về. Mai Hương đến bẩm báo: Lưu m/a ma ngày ngày đều động chạm vào đồ ăn của ta. Ta cười khẩy, bọn họ tưởng có thể hạ thủ ta trong im lặng, nhưng mấy chục năm quản lý hầu phủ của ta đâu phải vô ích. Chuyện thưởng ph/ạt phân minh, ta bảy tuổi đã thông thạo. Việc khiến cả bếp nghe lời ta chẳng có gì khó khăn. Từ khi biết bọn họ hại ta, đồ ăn tẩm đ/ộc đã không thể vào sân ta. Còn chúng đi đâu, á/c giả tự nhận á/c báo. Ta sẽ không buông tha bất cứ ai nhà họ Bùi, kể cả Bùi Thục Nghiêm.
Một tháng sau, Bạch Chỉ cùng Phục Linh từ Lĩnh Nam trở về. Quả nhiên như ta dự đoán, Tô Nam Khanh đến Lĩnh Nam chưa đầy nửa năm đã làm thiếp của tiết độ sứ Lý Hòe. Lão già quá ngũ tuần ấy cực kỳ sủng ái nàng. Nhờ sự che chở của Lý Hòe, gia đình họ Tô thoát nhiều khổ cực. Chưa đầy hai năm, Tô Nam Khanh sinh hạ một con gái, cuộc sống tạm yên ổn. Nhưng nàng vốn không phải người an phận, ỷ vào sự sủng ái của Lý Hòe mà ba ngày không thấy hai ngày thấy khiêu khích chính thất. Vị Lý phu nhân hiền thục đã bị nàng khiến bệ/nh tình ngày càng trầm trọng. Sau đó, Tô Nam Khanh lại có th/ai, Lý Hòe tuổi già được con trai càng cưng chiều nàng hơn. Nàng thẳng thừng leo lên đầu Lý phu nhân, chỉ chờ sinh con trai để một bước lên trời. Tiếc thay trời không chiều lòng người, Lý Hòe đột nhiên lâm bệ/nh, chưa đầy tháng đã buông tay tạ thế. Lý phu nhân khổ tận cam lai, sai người đ/á/nh ch*t th/ai nhi trong bụng Tô Nam Khanh, đuổi hai mẹ con nàng ra khỏi phủ. Nhà họ Tô lại trở về cảnh cơm không đủ no.
Lúc ấy, đúng dịp Thánh thượng đại xá thiên hạ, Tô Nam Khanh gửi con gái làm đồng dưỡng tức cho một nhà nông, theo gia đình trở về kinh thành. Bạch Chỉ cung kính hỏi: 'Chủ tử, có cần nô tỳ sai người đem tiểu cô nương kia về không?' 'Không cần, chưa phải lúc.'
Hiện tại ta chưa rảnh đối phó Tô Nam Khanh, lão thái thái và Bùi Thục Nghiêm nhất quyết hại ta, phải diệt trừ mối nguy trước mắt đã. 'Mấy ngày nay các ngươi theo dõi Bùi Thục Nghiêm, xem nàng tiếp xúc với những ai.' Ta dặn Bạch Chỉ và Phục Linh. Thứ th/uốc Bùi Thục Nghiêm dùng hại ta không phải dễ ki/ếm, người phối chế cho nàng ắt phải thông y lý và cực kỳ trung thành. Chỉ là ta thực sự không nghĩ ra đó là ai.
Để không lộ sơ hở, ta cố ý giả bệ/nh. Mẹ chồng lập tức đến sân ta: 'Ta thấy trước đây cháu đã khá hơn rồi mà? Sao giờ lại càng ngày càng tiều tụy thế?' Ta yếu ớt đáp: 'Chẳng hiểu sao, luôn cảm thấy trong người mệt mỏi, không có sức lực.' 'Có bệ/nh không phải chuyện nhỏ, mai bảo Lệnh An mời Trương thái y đến khám.' Bà nắm tay ta, giả vờ quan tâm. 'Nhờ mẹ nhớ đến, uống vài thang th/uốc là khỏi thôi.' 'Đã bệ/nh thì dưỡng cho tốt, việc lớn nhỏ trong hầu phủ tạm giao cho Nam Khanh, nàng vào phủ rồi, nên giúp cháu chia gánh.' Ta thầm cười lạnh, hóa ra là nhắm vào chuyện này. Nhưng bọn họ đã muốn quyền quản gia đến thế, ta sẵn sàng trao cho. 'Mẹ nghĩ giống cháu, cháu cũng đang tính toán chuyện này.' Ta muốn xem Tô Nam Khanh có thể làm nên trò trống gì trong hầu phủ.
Chưa đầy năm ngày, Bạch Chỉ và Phục Linh đã tra ra người đứng sau giúp Bùi Thục Nghiêm. 'Chủ tử, đại cô nương đã hẹn người đó ngày mốt tụ họp ở Thiên Minh Cư, nô tỳ đã thu xếp đâu vào đấy, chủ tử cứ theo nô ta đến đó là được.' Hai người họ làm việc chưa bao giờ khiến ta phải lo. Hôm đó, ta viện cớ đi chùa dâng hương. Bùi Lệnh An và lão thái thái tưởng ta ốm đ/au nên cầu an, cũng không nghi ngờ gì.
