Khi lớn dần, ta mới hiểu mẫu thân chỉ là một thứ thất. Mà thứ thất, vốn bị người đời kh/inh rẻ. Trong phủ đệ, nàng chỉ được xem như nửa phần chủ tử. Chính ta cũng bị người ta coi thường theo.
Thuở ấu thơ, ta mở to đôi mắt ngây ngô hỏi mẫu thân: "Nhưng mẫu thân quản lý cả phủ đệ ta mà? Trong phủ này, mẫu thân là lớn nhất. Hơn nữa, họ đã nói sẽ không quay về, cớ sao nay lại tranh đoạt viện tử với chúng ta?"
Mẫu thân cười, nụ cười khác lạ mọi khi. Lần đầu tiên ta thấy trên gương mặt nàng nở nụ cười như thế. Về sau ta mới biết, đó gọi là nụ cười đắng chát.
Mẫu thân kể, năm xưa nàng chọn phụ thân chỉ vì hắn có dung mạo tuấn tú. Phụ thân đối với mẫu thân hết mực ân cần, ra vào đỡ nâng, ăn uống chăm sóc, ngay cả tương lai của mẫu thân cũng được hắn vẽ nên viên mãn - mẫu thân chỉ cần làm viên ngọc trong lòng bàn tay hắn.
Từ cơm áo gạo tiền đến thơ văn viễn cảnh, mẫu thân được hắn chiều chuộng từ trong ra ngoài, tự nhiên hai người quấn quýt không rời. Chìm đắm trong tình ái, nàng không nhận ra phụ thân chưa từng nhắc tới việc chính thức cưới nàng về.
Hai tháng sau, mẫu thân phát hiện có th/ai ta. Phụ thân lại biệt tăm. Ngoại tổ mẫu biết chuyện, tức gi/ận đến mức đêm ấy lên cơn đ/au tim, sáng hôm sau người ta phát hiện bà đã lạnh ngắt. Ngoại tổ phụ đang đi buôn nghe tin hối hả trở về, thần h/ồn phiêu tán bị ngựa phi nước đại húc ngã, vó ngựa giẫm lên ngựk mà qua.
Chưa đầy mấy ngày, mẫu thân trở thành cô nhi. Lúc này phụ thân xuất hiện trở lại, mang theo vẻ hối h/ận vô bờ. Nhưng điều khiến mẫu thân sụp đổ hơn cả - hắn đã thành thân vài ngày trước. Ngày thành hôn, chính là lúc ngoại tổ phụ bị ngựa đ/âm. Nghĩa là, mẫu thân mới là kẻ ngoại thất!
Mẫu thân mê muội để phụ thân sắp đặt, mơ hồ trở thành thứ thất của Thẩm phủ. Khi tỉnh ngộ, ta trong bụng nàng đã năm tháng. Còn vợ phụ thân - chính thất Âu Vận Đình của ta - cũng mang th/ai.
Phụ thân dần xa cách mẫu thân. Tháng ba năm sau, ta chào đời. Khi mẫu thân sinh ta, bà đỡ đúng dịp về quê, phụ thân nửa đêm nghe tiếng kêu thảm thiết mới sai người đi tìm bà đỡ khác. Nhưng lần sinh nở ấy vẫn làm tổn thương thân thể, từ đó mẫu thân không thể mang th/ai lần nữa.
Tháng bảy, đích muội Thẩm Kiều Dương cũng ra đời. Nghe nói Kiều Dương chào đời lúc bình minh, mặt trời dịu dàng nhất, nên đặt tên Kiều Dương. Nhưng năm ta mười tuổi, ta tận mắt thấy trong thư phòng phụ thân lý do hắn đặt tên cho muội muội: "Kiều như phù dung, diễm tự minh châu." Phù dung tựa mẫu đơn, sắc hoa rực rỡ. Ý chỉ vinh hoa, hàm nghĩa cực tốt. Minh châu tựa mặt trời chói lọi. Kiều Dương - cái tên đẹp biết bao.
Sau này đích đệ ra đời, đặt tên Thần Tinh, như tinh tú ngút trời lấp lánh. Ngoài Kiều Dương là Thần Tinh, mỗi cái tên đều chứa đựng kỳ vọng và tình phụ tử của hắn. Không như ta - Tịch Ảnh, cái bóng của vầng trăng đêm, mờ nhạt, làm nền.
Hóa ra không phải hắn không dụng tâm, chỉ là ta không xứng đáng.
Từ khi ta một tuổi, phụ thân đưa chính thất vào kinh thành nhậm chức. Trong phủ chỉ còn mẫu thân và tổ mẫu. Tổ mẫu sức khỏe yếu, trừ việc đại sự trong phủ mới xuất hiện, thường ngày chỉ ăn chay niệm Phật.
Đại sự là gì? Như giữa năm cuối năm, sau khi mẹ ta thu lợi nhuận từ cửa hàng, tổ mẫu thay thường phục, tự tay nhận tiền từ mẫu thân gửi tiền trang. Sau đó viết thư báo về kinh thành. Những năm qua, mọi sinh hoạt của phụ mẫu ở kinh thành đều do mẫu thân chu cấp.
Phụ thân quan càng làm càng lớn, nhưng chưa từng đưa cho mẫu thân một đồng. Những năm qua cũng chưa một lần trở về. Thuở nhỏ ta không hiểu, rõ ràng hắn có thể trực tiếp đòi tiền mẫu thân, cớ sao phải thông qua tổ mẫu. Lớn lên mới hiểu, hai việc này khác biệt rất lớn. Một là liên quan đến thể diện gia chủ của hắn; hai là số tiền từ tổ mẫu nhiều hơn rất nhiều so với từ mẫu thân.
Hóa ra, hắn cũng chẳng tài giỏi gì. Đàn ông tài giỏi, sao lại như con đỉa hút m/áu từ thân phận yếu thế của thứ thất để duy trì vẻ hào nhoáng bề ngoài?
Ngọn núi hùng vĩ trong lòng ta sụp đổ hoàn toàn. Ta bước tới ôm lấy mẫu thân. Dù sao cũng từng là người nàng yêu thương, hẳn mẫu thân đ/au lòng lắm.
Sáng hôm sau, mẫu thân sớm ra khỏi phủ, nói đi lễ chùa tạ ơn ta được mối lương duyên tốt. Phụ thân và chính thất mỗi người bận tiếp đón việc trong ngoài, tạm thời chưa rảnh để ý bên này.
Buổi chiều, ta đang phơi nắng trong sân. Cổng viện đột nhiên bị đ/ập rầm rầm. Thẩm Thần Tinh dẫn người xông vào. Thẩm Kiều Dương theo sau. Nhìn thấy cách bài trí xa hoa trong viện, cả hai đỏ mắt vì gh/en tị.
Ta liếc nhìn Thanh Táo đang núp sau lưng hai người. Suy đi tính lại, không ngờ nàng lại phản bội ta và mẫu thân.
Tây viện là khu sân vườn hoang vu hẻo lánh, ngay cả nhìn cũng chẳng thèm huống chi đến ở. Năm xưa mẫu thân bị phân đến tiểu viện này, nghèo hèn và cũ nát là từ ngữ miêu tả nó. Chính thất sao có thể để con mình ở nơi ấy.
Mẫu thân đoán trước chúng sẽ cư/ớp đoạt viện tử ta đang ở, nên sớm chuyển vật quý giá đến đây. Ngay cả hoa trong vườn cũng toàn giống loài danh quý. Các viện khác chỉ còn vẻ hào nhoáng bên ngoài. Không ngờ mới về được hai ngày, Thanh Táo đã phản chủ.
"Một đứa con gái thứ xuất mà cũng đòi dùng đồ quý giá như thế? Người đâu, mang đi hết!" Thẩm Thần Tinh nhìn Thẩm Kiều Dương đầy vẻ nịnh hót: "Chị à, đem mấy thứ này về viện của chị và mẹ, chắc chắn sẽ thêm phần lộng lẫy."
Thẩm Kiều Dương kh/inh khỉnh nhìn ta, cười lạnh: "Đúng là đồ tiểu gia bần hèn, chỉ giỏi mấy trò tính toán hèn mọn. Tưởng giấu đi thì không ai biết sao?"
Nhìn những chậu hoa quý do chính tay mẫu thân chăm bón lần lượt bị khiêng đi, sắc mặt ta lạnh băng: "Người đâu, mang danh thiếp của mẫu thân ta đến nha môn ngay!"
