12
Đúng như lời phu nhân nói, chức quan của Tri phủ Hà cũng không thấp, gả đi cũng là chuyện cao cấp cho phủ Thẩm chúng ta.
"Hừ! Mối lương duyên tốt đẹp nhất này, giờ đây lại không thuộc về Ảnh Nhi của ta, thật đáng tiếc." Mẫu thân vỗ đùi đ/ập chân, tiếc nuối khôn ng/uôi.
"Ngươi hiểu gì! Tên Tri phủ Hà đó..." Đích mẫu tức gi/ận đến mức nước mắt lã chã rơi, vẻ mặt đ/au lòng khiến người ta xót xa, nhưng bà chỉ nói được nửa câu rồi im bặt.
"Con không chịu gả cho hắn! Hắn chỉ là một lão già, con không chịu đâu!"
Thẩm Kiều Dương nghe tin người xuất giá bị đổi thành mình, sắc mặt lập tức tái nhợt, khóc lóc gi/ật tay áo phụ thân c/ầu x/in: "Phụ thân, rõ ràng nàng ấy đồng ý mà! Nàng ấy chỉ là một đứa con gái thứ, gả cho Tri phủ Hà có sao đâu? Nhưng con là ngọc quý trong lòng phụ thân, là con đích nữ của phủ Thẩm! Con sao có thể gả cho một lão già? Đây chẳng khác nào đẩy con vào hố lửa..."
Phụ thân nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Ông vỗ nhẹ vai Thẩm Kiều Dương, trầm giọng dỗ dành: "Thời thế đã khác, phụ thân giờ chỉ là một thường dân. Đại nhân Tri phủ đã chỉ định con xuất giá, thì đành phải vậy thôi. Con đừng trách phụ thân, phụ thân cũng bất lực lắm."
Ta lạnh lùng đứng nhìn một bên. Tưởng rằng hắn yêu quý Thẩm Kiều Dương đến nhường nào, hóa ra cũng chỉ đến thế mà thôi. Kẻ hắn yêu nhất, xưa nay vẫn chỉ là chính mình.
13
Phủ gần đây bận rộn hẳn lên. Phụ thân và đích mẫu đều đang cố gắng hết sức chuẩn bị hồi môn cho Thẩm Kiều Dương. Nhưng khi họ đến viện phụ xem xét, nào còn đồ quý giá hay hoa cỏ gì nữa.
Từ khi phụ thân gặp nạn rời kinh thành, đến nay phủ đình n/ợ nần chồng chất, lại thêm con gái phải gả cho vị Tri phủ đủ tuổi làm cha đích mẫu, một loạt đả kích khiến đích mẫu không còn giữ được vẻ đoan trang điềm tĩnh ngày nào.
Bà ta buông bỏ vẻ mặt điềm nhiên như hoa cúc thường ngày, không kìm được nữa, tức gi/ận t/át mẫu thân một cái: "Những đồ vật đó đâu hết rồi? Chúng đáng lẽ phải là hồi môn của con gái ta, mau giao ra ngay!"
Mẫu thân nheo mắt, liếc nhìn phụ thân đứng im bên cạnh, khóe miệng nhếch lên: "Khi Ảnh Nhi xuất giá, chẳng phải gia gia đã bảo mọi thứ giản lược sao? Thiếp đã sai người b/án hết những vật phẩm đó, giúp gia gia trả bớt n/ợ nần. Nếu giờ gia gia cần, thiếp sẽ đi đòi lại, chỉ cần trả thêm bốn phần lãi thôi, chắc chắn gia gia trả nổi."
Lời mẫu thân khiến phụ thân gi/ật giật khóe miệng. Bà vừa dứt lời đã quay người bước đi, như thể sợ chậm một chút số bạc đó sẽ không đòi lại được.
"Khoan đã!" Phụ thân nhíu mày, không hài lòng nhìn đích mẫu: "Ít thì ít, thời thế khác rồi, sau này bù đắp thêm cho Kiều Dương cũng được."
Đích mẫu những ngày gần đây vì hôn sự của Thẩm Kiều Dương mà nóng ruột đến mọc mụn đầy môi. Đã không thể thay đổi cục diện, bà chỉ còn cách chuẩn bị thêm hồi môn cho con gái. Nhưng giờ đây, lời phụ thân như gáo nước lạnh dập tắt ngọn lửa hy vọng cuối cùng trong lòng bà, bà hoàn toàn bất lực trước số phận của con gái mình!
Cảm giác thất bại tràn ngập, bà ngã vật xuống đất gào khóc như một mụ quê mùa, chẳng còn chút dáng vẻ đoan trang ngày trước.
14
Theo Hồng Tảo kể, mấy ngày nay bà nội lại trở về Phật đường. Sau khi đích mẫu quỳ lạy Phật đường mấy ngày, cuối cùng bà nội cũng lấy ra một trăm lượng bạc cho đích mẫu.
Mẫu thân cười với vẻ hàm ý: "Một trăm lượng, may ra cũng đủ m/ua bộ áo cưới đơn giản."
Ta hỏi mẫu thân vì sao bà nội lại nhẫn tâm đến thế. Bà xoa đầu ta, nói với giọng đầy tâm huyết: "Ảnh Nhi, con phải nhớ kỹ, nhân tính không chịu nổi thử thách của lợi ích. Trước lợi ích, tình cảm chỉ là điểm tô mà thôi."
"Thế còn chú Từ cũng vậy sao?"
Mẫu thân nghẹn lời: ... Sao lại nhắc đến người ta?
15
Chú Từ, bạn đồng môn của phụ thân. Trước kia thầm thương mẫu thân, sau đành cay đắng nhìn nàng đi lấy chồng, bất chấp ngăn cản của gia đình mà xuất gia tu hành (nhưng vẫn giữ tóc - điều kiện duy nhất của gia đình).
Phụ thân biệt tích hơn mười năm, ngoài việc bỏ lại cả phủ đình và bà nội cho mẫu thân chăm lo, chẳng mang về chút lợi lộc nào.
Những năm qua, mẫu thân một mình nuôi ta lớn khôn, chịu bao tủi nh/ục, có lần suýt ch*t đi sống lại. Nếu không có chú Từ, không dám tưởng tượng hai mẹ con ta có còn bình an đến ngày nay.
Dù vậy, mẫu thân vẫn giữ khoảng cách với chú Từ. Hồi nhỏ ta từng hỏi mẫu thân vì sao không thể đến với chú Từ. Nụ cười trên mặt mẫu thân tắt lịm, bà ngước nhìn bầu trời đầy sao xa xăm, thở dài n/ão nuột với giọng điệu buồn bã chưa từng có: "Chú Từ của con là mặt trời trên trời, còn mẹ là vầng trăng trong đêm. Chúng ta không thể nào gặp nhau."
Lớn lên, ta hiểu chuyện, cũng thấu hiểu nỗi lòng mẫu thân. Ta đang nghĩ cách, tìm phương kế để mẫu thân và chú Từ có thể đến bên nhau.
16
Ngày Thẩm Kiều Dương thành hôn, bên ngoài phủ bỗng xuất hiện một toán người hung dữ, lớn tiếng đòi phủ Thẩm trả n/ợ.
