Nha dịch bực bực khó chịu, phạm nhân sợ hãi lùi lại phía sau. Người nhà họ Hoắc sắc mặt không đổi, chỉ đẩy đàn bà trẻ con giấu phía sau. Nhưng nhà họ chỉ có hai đàn ông, che chắn như gà mẹ bảo vệ đàn con, nào che nổi. Phu nhân họ Hoắc định gọi ta qua, nhưng thấy bốn người anh chắn kín phía trước, liền nuốt lời. Cha ta bước lên hỏi: "Chỉ có ngần ấy người thôi sao?"
Sơn tặc sững sờ, cười ngạo nghễ: "Sơn trại ta hơn hai trăm người, đối phó lũ các ngươi cần gì động viên toàn lực!" Cha ta ngẩn người, bỗng cười ha hả xông tới. Ông cùng bốn người anh và nha dịch chưa kịp ra tay đã hàng phục được bọn cư/ớp. Cha ta đ/è tên đầu lĩnh, bắt dẫn lên sơn trại, hỏi có của cải gì quý. Tên cầm đầu bực bội: "Bọn ta chỉ là lưu dân đói khát, tụ tập ki/ếm chút lương thực, nay đây mai đó ngủ trong miếu thần núi hang động, nào có sơn trại?"
Cha ta thất vọng, đ/á/nh cho một trận, x/á/c nhận không có sào huyệt, l/ột sạch quần áo bọn chúng rồi thả đi. "Hừ, sao chẳng có con cá lớn nào nhỉ?" Đoàn người lưu đày đều cho ông có bệ/nh, duy Hoắc Đình trầm tư, muốn tìm ông nói chuyện.
Cha ta bực dọc không muốn tiếp Hoắc Đình. Nhưng hắn kiên trì bám theo, thì thầm điều gì đó, lại còn liếc về phía ta. Ta đang gặm đùi gà, thấy ánh mắt hắn, lườm một cái rồi cúi đầu tiếp tục ăn. Mấy ngày sau, lại gặp lũ sơn tặc nghèo rớt, cha ta đ/á/nh xong càng thất vọng. Đêm ấy ông lén tìm ta: "Con gái, cha muốn tạo phản."
Gì cơ? Giọng điệu thản nhiên của ông như thể định đi săn thỏ cho ta. Ta suy nghĩ giây lát, chợt hiểu vì sao dạo này ông khác thường: "Cha định lấy bọn cư/ớp làm lực lượng đầu tiên?" Bảo sao mỗi lần thấy sơn tặc nghèo yếu lại thất vọng thế. Cha ta vui mừng: "Con gái ta thông minh quá, nói một hiểu mười. Mấy thằng con trai kia toàn đồ đần!"
Kỳ thực cũng do cha tự chuốc lấy. Hồi ta còn nhỏ, ông phải đi làm xa, sợ ta không ai chăm, bèn tìm khắp nơi nhận về hai người anh. Tiêu chuẩn là phải hiền lành chất phác, siêng năng, tuyệt đối nghe lời để không b/ắt n/ạt ta khi ông vắng nhà. Cứ theo tiêu chuẩn ấy thì tìm được toàn gỗ đ/á là phải. Ta hít sâu: "Cha x/á/c định tạo phản chứ? Đây là đại sự đấy."
Ông gật đầu quả quyết. "Hoắc Đình cũng muốn tạo phản, định kéo con hợp tác. Hắn nói thiên hạ đại lo/ạn, khắp nơi dấy binh. Mời con theo hắn, nhưng con thấy hắn quá ng/u, theo không ổn. Vả lại, cha không muốn nghe lời họ Hoắc." Ta đồng tình, nhà họ Hoắc trông chẳng khôn ngoan gì. Cha bảo nếu dọc đường không gặp được lực lượng phù hợp, sẽ mưu đồ khi tới nơi lưu đày. Ông chỉ muốn ta chuẩn bị tinh thần. "Khi cha khởi sự, sẽ tìm nơi sơn thủy hữu tình, để các anh ở lại chăm con. Đợi thành công sẽ đón con." Ông sợ liên lụy ta. Ta cười đáp tốt, còn chuyện sau này có chia ly hay không, đâu phải ông quyết định.
Không lâu sau, có toán người đến cư/ớp tù, nhắm vào nhà họ Hoắc. Họ lẻn đến đêm khuya, làm ngất nha dịch cùng nhiều phạm nhân, nhân lo/ạn đưa họ Hoắc đi. Phu nhân họ Hoắc bảo ta theo: "Thanh Khê, đi mau, bọn ta sẽ đối đãi tử tế với con." Ta từ chối: "Con phải ở lại với cha." Phu nhân còn năn nỉ, nhưng những kẻ kia đã giục giã. Hoắc Đình cũng bảo ta đi, ban ơn nói: "Con có thể dẫn Tạ Cao Trụ theo."
Ta liếc nhìn cha, ông mím môi do dự, cuối cùng chẳng nói gì. Ta lùi vài bước, nắm cánh tay ông: "Chúng ta không đi." Bọn họ không đợi được, nhà họ Hoắc cũng vội vã, dù ngoảnh lại nhìn ta vài lần vẫn mau chóng rời đi. "Họ thật sự bỏ con lại mà đi?" Cha vừa gi/ận vừa hối h/ận, "Thôi, biết ngay là không đáng tin." Ông vốn nghĩ phủ Quốc công qu/an h/ệ rộng, muốn ta theo họ hưởng mấy ngày sung sướng. Nhưng nghĩ lại thấy họ Hoắc không đáng trông cậy, thà không theo. Ta cười: "Cha ơi, theo cha con mới yên tâm. Ngoài cha ra, ai coi con là con gái cưng duy nhất chứ?" Nhà họ Hoắc không vì ta mà ở lại, cũng chẳng thay đổi gì. Thật sự gặp nạn, kẻ bị bỏ rơi đầu tiên sẽ là ta. Có lẽ họ hơi áy náy với ta, nhưng tình cảm chẳng được bao nhiêu. Tình người là do tương tác mà thành.
Cha ta băn khoăn một lúc rồi buông xuôi: "Không đi cũng tốt, nhà họ Hoắc trông chẳng đáng tin. Theo cha, cha sẽ giành cho con cuộc sống tốt hơn."
Nha dịch tỉnh dậy tức gi/ận hối h/ận. Mất nhiều phạm nhân thế, đến nơi lưu đày biết ăn nói thế nào? Những ngày sau, họ cáu kỉnh, phạm nhân khổ sở. Đi thêm ít lâu, đoàn tới huyện đang đói kém. Nha dịch định vào thành m/ua lương thực, nhưng gạo đắt quá không m/ua nổi, suýt bị dân đói đ/á/nh. May có cha ta dẫn họ thoát. Cha nhìn đám dân đói mắt sáng rực, nha dịch thì giục mọi người đi nhanh. Cha ta dừng lại, xúi giục phạm nhân theo ông tạo phản: "Thấy không, bao nhiêu dân đói kia đều sẽ là quân ta." Phạm nhân đều động lòng. Nơi lưu đày phương Bắc giá rét, thiếu ăn thiếu mặc lại phải đào mỏ, khó sống nổi một năm. Tạo phản may ra còn sống sót đổi đời. Cha ta còn dụ dỗ nha dịch: "Bọn ta đều trốn hết, các ngươi cũng khó báo cáo. Triều đình thối nát thế nào chẳng lạ gì, chi bằng theo nhau tranh hồng phấn."
