Tôi là ngoại thất của Tống gia, hầu hạ lão gia mười lăm năm, kính cẩn phụng sự chủ mẫu, sinh con đẻ cái liên tiếp.
Nhưng sau này, phu nhân khó sinh mà ch*t, lão gia quên mất lời hứa đưa tôi lên chính thất, lại cưới một mỹ nhân mới tuổi đôi tám.
Tôi ôm ch/ặt túi bạc phu nhân để lại, chợt nghĩ, phủ này không ở nữa cũng được.
1
Phu nhân ch*t rồi.
Nàng mang th/ai lần đầu ở tuổi tứ tuần, cẩn trọng dưỡng th/ai bảy tháng, cuối cùng vẫn đẻ non.
Nàng ch*t trong tình cảnh thảm thương, m/áu chảy cạn khô, bào th/ai tím tái lộ ra cái đầu nhỏ, kẹt ch/ặt gi/ữa hai ch/ân, đến cả quần áo liệm cũng khó mặc vào.
Thoáng chốc khiến tôi nhớ lại lần đầu gặp nàng.
Khi ấy, tôi còn là hoa khôi lầu xanh, còn nàng là phu nhân Tống gia.
Câu chuyện của tôi thật sáo rỗng: cha ham c/ờ b/ạc, mẹ nhu nhược, đàn em đói khát, mụ mối ánh mắt lấp lánh đến làng chọn người - thế là tôi đổi lấy ba lạng bạc già, khi còn ngơ ngác đã bị đẩy vào kỹ viện.
Chuyện nàng cũng chẳng mới mẻ: cha thanh liêm, mẹ nhu thuận, hôn phu thanh mai trúc mã, chiếc kiệu rực rỡ chở nàng đi một vòng phố phường - thế là nàng nói lời giã biệt thời thiếu nữ, quy củ trở thành tân phụ nhà người.
Hai số phận như chúng tôi, vốn chẳng nên giao nhau, cho đến khi phu quân phong nhã của nàng bước vào lầu xanh nơi tôi ở.
Phần sau lại càng sáo rỗng hơn nữa.
Phu quân nàng sét đ/á/nh ngay từ cái nhìn đầu tiên, cùng tôi mây mưa vạn lần, thề nguyền kết tơ hồng, tay nắm tay chống lại cả thế gian.
Công công bà bà đương nhiên không đồng ý cho con trai nạp kỹ nữ làm thiếp - quá phong hóa suy đồi. Chàng trai trẻ chưa đủ lông cánh kịch liệt phản kháng vô ích, đành chuộc thân cho tôi, cho tôi làm ngoại thất.
Lúc ấy, tôi mười sáu tuổi, nàng hai mươi mốt tuổi.
Nàng xuất thân đại gia, rất đoan trang, biết chuyện không khóc lóc gào thét, ngược lại khuyên nhủ công bà tiếp nhận tôi.
Nàng nói: "Tinh nương kia sinh ra bất hạnh, sa chốn bùn nhơ, đó là lỗi của đạo đời, há lại trách móc tiểu nữ tử? Huống chi nay thân nàng về với Tống gia ta, mai sau nếu có mang sinh nở, lẽ nào để cốt nhục ta lưu lạc ngoài kia?"
Lúc đó công bà hẳn chưa ngờ lão gia sau này hiếm muộn tử tức, nhất quyết không đồng ý. Kết quả lời nàng ứng nghiệm, tôi chóng có th/ai, chóng khó sinh. Lại đúng lúc lão gia xuất môn ứng thí, ba tháng không về.
Tôi nằm trên giường, đ/au đến ngất mấy lần, mơ hồ nghe bà đỡ bên cạnh nói th/ai ngôi ngược, khó đẻ.
Nhưng tôi không mẹ cha, không nhà chồng, không phu quân, quan trọng hơn, ngay cả tiền cũng không có nổi hai xâu.
Đang tưởng mệnh tận nơi đây thì phu nhân đến.
2
Dung mạo phu nhân vốn bình thường, nhưng sống sung sướng, làn da trắng nõn nà khiến người mê mẩn, điểm xuyết vài món trang sức quý, vẻ đẹp năm phần hóa thành tám.
Mở miệng nói chuyện, trong mắt tôi đã là mười hai phần tuyệt sắc.
Nàng bảo: "Bên này sinh nở, sao không ai báo với ta? Mau đến nhà cữu gia mượn danh thiếp, mời thánh thủ phụ khoa Trần Hưng Xuyên ở tây thành."
Trần Hưng Xuyên, tôi biết, là ngự y trong cung, giỏi xoay ngôi th/ai ngược nhất.
Nhưng tính người này khó chiều, chỉ tiếp những nhân vật danh tiếng.
Huynh trưởng của phu nhân là danh gia hội họa, nếu mượn được danh thiếp ấy, mạng tôi đã thêm phần sống sót.
Tôi biết mình nên nói lời cảm tạ, dập đầu vài cái, nhưng lúc ấy quá đ/au, đ/au đến mức đầu óc chỉ còn nghĩ "thà ch*t quách cho xong", thật không rảnh để ý.
Đợi đến khi tôi vật lộn sinh đứa con nghịch chướng tám cân ba lạng, phu nhân đã đi rồi.
Sau đó, hai mẹ con chúng tôi được đón vào Tống phủ.
Hóa ra hôm đó phu nhân vội vã rời đi chính là để báo tin vui tôi sinh con trai với công bà. Hai lão mừng rỡ, lại bị nàng xúi giục, bèn nới lỏng, đồng ý đón cả con trai lẫn tôi về chăm sóc.
Tôi đại khái là món quà tặng kèm cho đứa con, khiến tôi không khỏi nghi ngờ phu nhân muốn ra tay với tôi, sớm muộn cũng trừ mẫu lưu tử.
Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra mình đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.
Phu nhân đích thân bế con trai đi nuôi dưỡng, lòng tôi đ/au xót nhưng không dám ý kiến - con ghi vào sổ nàng còn hơn ghi tên tôi gấp vạn lần.
Nàng đối đãi với tôi cũng không tệ.
Nhà tốt cho tôi ở, cơm ngon cho tôi ăn, áo đẹp cho tôi mặc, bà bà gh/ét tôi, nàng cười xòa gỡ rối. Mỗi dịp lễ tết, ngoại gia gửi đến trái cây vải vóc tươi mới, nàng cũng chừa riêng cho tôi một phần.
Thế nên khi lão gia ứng thí trở về, thấy tôi trắng trẻo b/éo tốt, khỏe mạnh như xưa, đã sửng sốt, nắm tay phu nhân, hổ thẹn không nói nên lời.
Ừm, tôi quen thói đấu đ/á nên lại nghi ngờ phu nhân định giở trò hai mặt ba d/ao, mượn đ/ao gi*t người.
Thế là tôi nghiến răng sinh thêm đứa con trai nữa.
Đứa bé này lại bị bà bà cư/ớp về nuôi, tôi đang rơi lệ thì phu nhân nhân cơ hội thuyết phục toàn gia, bỏ tiền đến phủ nha xóa tiện tịch cho tôi, tổ chức yến tiệc nạp thiếp chỉnh chỉnh tề tề.
Từ đó, cả Tống gia không thể tùy tiện b/án tôi được nữa.
Tôi cảm kích khôn xiết, vui mừng khôn tả dập đầu tạ ân, nàng lại không cho quỳ, vẫn nét mặt hòa ái như xưa, bảo tôi hầu hạ tốt lão gia cùng công bà.
Tôi không biết diễn tả mối qu/an h/ệ hai người thế nào, sau này lão gia nói với tôi một câu văn hoa: quân tử chi giao đạm như nước.
Hai chúng tôi hẳn là như thế.
Nàng lịch sự đối đãi tôi, không gh/en t/uông, không đố kỵ, an nhiên nuôi dưỡng con trai tôi.
Tôi cung kính hầu hạ nàng, không thắc mắc, không quấy rầy, an phận làm di nương của mình.
Trong Tống trạch, chỉ một việc khiến tôi khó chịu: lão phu nhân mãi không ưa mặt tôi.
Cho đến ngày Triệu Vương làm phản.
3
Năm ấy, tôi hai mươi bảy tuổi, nàng ba mươi hai.
Tang kỳ lão thái gia Tống vừa hết, lão gia thủ đủ hiếu, lại áo khăn chỉnh tề đến phủ nha nhậm chức.
Trong nhà chỉ còn ba người đàn bà chúng tôi, dẫn theo hai đứa trẻ, đóng cửa may vá như thường.
Bỗng ngoài đường vang lên tiếng ch/ém gi*t dậy trời, phu nhân vội sai người ra xem. Tiểu tiểu đồng trở về mặt mày tái mét, hốt hoảng mất cả giày:
