Tác phẩm đầu tay của ta chính là kiểu tóc Cửu Hoàn Vọng Tiên phức tạp nhất, tết cho Lý Ngọc Lan - tiểu thư nhà họ Lý.
Đêm trước ngày xuất giá, ta thức trắng nửa đêm để tết tóc cho nàng. Mỗi lần chải tóc, miệng ta lại đọc lời chúc lành. Sáng hôm sau, khi nàng xuất hiện trước đám đông, tiếng trầm trồ như sóng biển vỗ vào bờ. Chỉ một màn trình diễn nhẹ nhàng ấy đã khiến danh tiếng người thợ tóc này bay xa.
Tháng đầu, ta tiếp bốn vị khách. Tháng thứ hai tăng gấp đôi. Tháng ba nhảy vọt lên hai mươi ba người... Tháng tư ta nghỉ ngơi vì tay đ/au nhức sau chuỗi ngày làm việc cật lực.
Lý lão thái thái biết chuyện, liền đẩy con trai Lý Ngọc Thạch - người đang làm việc tại y quán - đến châm c/ứu cho ta. Chàng trai đỏ mặt nhất quyết không nhận tiền công. Tấm chân tình ấy, ta hiểu rõ.
Ba mươi lăm tuổi - già để làm thiếp, vừa vặn để làm kế thất. Nhưng ta không muốn như hai mươi năm trước, hấp tấp bám víu lấy đàn ông như bám phao c/ứu sinh.
Bởi mấy tháng qua đã chứng minh: Một mình ta cũng sống được.
Chỉ thỉnh thoảng nhớ đến lão phu nhân và phu nhân - hai người phụ nữ cả đời giam mình trong tứ hợp viện. Không biết trên trời, các vị có an ổn? Nếu rảnh rỗi, hãy ghé vào mộng gặp ta một lần.
* * *
Công việc dần ổn định. Mỗi tháng ta đón mười lăm mười sáu khách, mỗi lần thu hai trăm văn, cả tháng tích cóp được ba bốn lạng. Tiêu xài cá nhân dư dả, còn dư dả để dành, chẳng cần đụng đến một ngàn hai trăm lạng bạc gửi ở ngân hàng.
Cứ thế, ta sống những ngày thảnh thơi suốt nửa năm.
Một hôm vừa về đến nhà, chàng thanh niên cao lớn xông tới ôm ch/ặt chân ta gào thét: "Di Nương!"
Gi/ật mình nhìn kỹ, hóa ra là trưởng tử của ta. Hắn phủ đầy bụi đường, rõ ràng đã phiêu bạt lâu ngày. Mắt đỏ hoe nhưng miệng vẫn càu nhàu: "Di Nương sao lại ngang bướng thế? Chỉ vì cãi nhau với phụ thân mà bỏ đi thẳng. Những quản gia do mẫu thân để lại chẳng phục nhị nương quản giáo, đều nói bà ta hại di nương khiến nhà đại lo/ạn..."
Ta nhẹ nhàng đẩy đầu hắn ra: "Con nhà ai thế? Ta vô phúc, sinh hai con trai đều không giữ được. Ngươi nhầm người rồi."
Chàng trai mười tám đôi mươi ngừng khóc, ngơ ngác nhìn ta: "Di Nương nói gì vậy? Phụ thân tìm người khắp Nhữ Châu, vất vả lắm mới dò được tin tức ở bến đò, vội sai con tới đón. Ông còn nói: 'Chẳng qua là cái phật đường nhỏ, nàng tiếc thì ta xây cái khác cho'."
Nhìn vẻ mặt đương nhiên của hắn, ta muốn lắc đầu nói không phải thế. Ta rời đi không liên quan phật đường nhỏ. Chỉ vì mệt mỏi, chán chường, tình cờ thấy đồ vật phu nhân để lại nên ra đi. Chỉ vậy thôi.
Nhưng khi mở miệng, ta vẫn ôn nhu: "Ta không hiểu ngươi nói gì. Còn quấy rối nữa, ta sẽ báo quan."
Đúng lúc ấy, Lý Ngọc Thạch nghe tin chạy về. Hắn dùng sức lôi kéo, ném cậu ấm xuống đất. Ta vội ngăn lại, quay vào nhà lấy hộ tịch mới đưa cho trưởng tử xem:
"Ta không biết di nương nhà ngươi họ tên gì. Ta họ Trình, tên Vân Nương, tiền phu họ Triệu - một thương nhân b/án vải. Ta là dân Dung Châu thành, không rõ di nương ngươi tìm là người phương nào?"
Cậu ấm chững lại. Đứa con cưng chăn ấm nệm êm nào cần biết sinh mẫu quê quán nơi đâu?
* * *
Tống đại thiếu gia bị hàng xóm đuổi đi. Lý Ngọc Thạch còn áp giải hắn ra bến đò, tận mắt thấy thuyền rời bến trăm dặm mới quay về. Chàng ngượng ngùng xin lỗi vì ở y quán c/ứu người nên về muộn.
Chuyện này mới lạ. Ta sống nửa đời người chưa từng nghe đàn ông xin lỗi. Để tạ ơn, ta may cho con gái nhỏ Nha Nha của chàng bộ váy áo gấm lụa, mặc vào như Thiện Tài Đồng Tử. Những hôm đi gần, ta thuê lừa dắt nó đi xem thế gian.
Lý lão thái thái thấy ta chơi với tiểu nha đầu thì cười mắt híp. Đến lễ Lạp Bát, bà mò mẫm nấu nồi mật mạch nha lớn, đem cho ta một hũ:
"Hôm nay Táo Quân lên trời, cúng cụ để ngài tâu việc tốt, sang năm bình an."
Nhưng vị thần bếp này chân đi hơi chậm. Chưa kịp mang bình an đến thì sân nhỏ lại đón vị khách không mời.
Là Tống Dực - kẻ lâu ngày không gặp cũng chẳng ai nhớ. Hắn râu ria xồm xoàm, chiếc áo trên người trông quen. Nhớ lại mới biết đó là chiếc áo phu nhân và ta từng ngồi bên cửa sổ khâu vá trước khi bà qu/a đ/ời.
Hồi ấy, nắng nhẹ hoàng hôn dài, phu nhân cười xoà với bụng bầu, như tương lai vô tận. Ta thở dài: Thời ấy quả là... rất tốt, rất tốt.
Thấy ta bồi hồi, Tống Dực liền với tay định nắm tay ta: "Tinh Nhi, chúng ta đều già nửa chân trong đất rồi, đừng chơi trò trẻ con nữa, về nhà đi."
Ta lùi bước tránh khỏi vạt áo, cố ý nhìn quanh tìm người: "Vị quan nhân này... đang nói với ta?"
Hắn sững lại, giọng đanh lại:
"Tinh Nhi đừng tự làm mất mặt! Lần trước ta đ/á/nh nàng chính vì nàng không biết điều!"
Ta im lặng nhìn hắn. Giọng hắn bỗng dịu xuống:
"Nhưng hôm đó ta cũng bị thượng quan khiển trách, tâm tình không tốt, không phải bản ý. Nàng nghĩ xem, hai mươi năm theo ta, ta từng động đến nàng một ngón tay nào?"
Ta suýt gật đầu đồng ý.
Thời ở lầu xanh, ta từng gặp đủ loại đàn ông.
