Phía xa, một con quạ đậu trên cành cây khô, cất tiếng kêu chói tai. Bầu trời Ứng Thiên Phủ mây đen vần vũ, như đang chờ đợi một cơn bão lớn hơn ập đến.
Chương 5: Lam Ngọc lập công ở Bổ Ngư Nhi Hải, kiêu căng ngạo mạn chuốc họa (1392)
Gió bấc tháng Chạp cuốn theo những hạt tuyết, quất vào mặt người đ/au rát. Thế nhưng, dưới tiết trời ấy, Lam Ngọc dẫn 15 vạn đại quân lặng lẽ áp sát Bổ Ngư Nhi Hải. Vị tướng dữ dằn này lau lớp băng đóng trên chòm râu quai nón, cười khoái trá: "Lũ man di Bắc Nguyên chó đẻ, chắc không ngờ lão tử lại đ/á/nh tới vào lúc này!"
Phó tướng Vương Bật lo lắng: "Đại tướng quân, chúng ta cô quân thâm nhập, lương thảo chỉ đủ nửa tháng..."
"Sợ cái gì!" Lam Ngọc quất roj vào mông ngựa, "Ngày xưa theo Từ Đạt đại ca đ/á/nh thiên hạ, lão tử ba ngày ba đêm không ăn vẫn ch/ém được giặc!"
Nhắc đến Từ Đạt, ánh mắt Lam Ngọc thoáng nỗi u ám. Từ khi Từ Đạt ch*t, trong triều không còn ai có thể áp chế được khí thế của hắn. Lần Bắc ph/ạt này chính là cơ hội để hắn chứng tỏ bản thân trước Chu Nguyên Chương.
Ba ngày sau, lúc rạng sáng khi quân thần Bắc Nguyên còn đang ngủ say, quân Minh như thiên binh giáng trần. Lam Ngọc thân dẫn kỵ binh xông vào trướng vương, bắt sống công chúa Thiên Bảo Nô cùng hơn trăm người, thu được ấn truyền quốc, kim ấn và vô số bảo vật. Trận chiến này đã ngh/iền n/át hoàn toàn tàn dư thế lực Bắc Nguyên.
"Đã quá!" Lam Ngọc giẫm lên lưng thừa tướng Bắc Nguyên, ngửa mặt cười ngạo nghễ, "Báo tin thắng trận về Nam Kinh cho ta! Nói rằng Lam Ngọc không phụ thánh ân, l/ột sạch cả quần l/ót của lũ Mông Cổ!"
Tin thắng trận truyền đến kinh thành, cả triều chấn động. Chu Nguyên Chương nhìn danh sách chiến lợi phẩm, nhưng không thấy nét vui trên mặt. Ngài nhìn chằm chằm vào mấy chữ "thu được ấn truyền quốc", ngón tay không tự chủ gõ lên long ỷ - phương ấn tượng trưng cho thiên mệnh này, lẽ ra phải do chính hoàng đế đích thân thu giữ.
"Truyền chỉ." Chu Nguyên Chương đột ngột lên tiếng, "Gia phong cho Lam Ngọc làm Lương Quốc Công, tăng lộc 500 thạch. Đồng thời, lệnh cho hắn lập tức rút quân về triều."
Khi khâm sai mang phong thưởng tới doanh trại, Lam Ngọc đang bày tiệc khải hoàn. Hắn say khướt tiếp chỉ, nhưng phớt lờ mệnh lệnh "lập tức rút quân".
"Vội gì?" Lam Ngọc ôm lấy Bắc Nguyên vương phi bị bắt, "Các huynh đệ còn chưa no say!"
Sự chậm trễ này kéo dài nửa tháng. Trong thời gian đó, Lam Ngọc cho quân cư/ớp bóc, cưỡ/ng hi*p dân nữ, thậm chí tự ý bổ nhiệm tướng lĩnh. Nguy hiểm nhất là hắn dám ngồi kiệu hoàng đế ban tặng để nhận lạy của tướng sĩ - trong mắt Chu Nguyên Chương, đây đã là tội khi quyền.
Trên đường về kinh, sự ngạo mạn của Lam Ngọc càng lấn tới. Ở Hỷ Phong quan, thủ tướng vì kiểm tra ban đêm làm chậm trễ mở cổng, bị hắn ra lệnh đ/á/nh năm mươi roj. Quân thủ quan c/ăm phẫn, đêm đó dâng trạng lên kinh thành.
Ngày mùng 1 tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ 26, đại triều hội ở điện Phụng Thiên. Khi Lam Ngọc ngẩng cao đầu bước vào điện, phát hiện vị trí của mình bị xếp sau Phùng Thắng, Phó Hữu Đức. Vị quốc công mới thăng này lập tức nổi trận lôi đình, đ/á đổ án thư.
"Lão tử lập công lớn ngàn năm có một, mà đối đãi như thế này sao?" Tiếng gầm của Lam Ngọc khiến xà điện rung chuyển.
Văn võ bá quan im phăng phắc, chỉ có Chu Nguyên Chương ngồi trên long ỷ, lạnh lùng quan sát màn kịch này. Tan triều, ngài đơn đ/ộc triệu kiến chỉ huy sứ Cẩm Y vệ Tưởng Hoán.
"Lam Ngọc gần đây nói những gì?" Giọng hoàng đế nhẹ như lông hồng, nhưng khiến Tưởng Hoán dựng cả tóc gáy.
"Bẩm bệ hạ, Lam Ngọc trong quân thường nói..." Tưởng Hoán nuốt nước bọt, "rằng 'Hoàng thượng già rồi, thái tử nhu nhược, tương lai khó tránh phải dựa vào hắn'..."
Chu Nguyên Chương bỗng cười lạnh. Ngài lấy ra một bản mật tấu ném cho Tưởng Hoán: "Xem đi."
Tấu chương ghi chép chi tiết tội trạng Lam Ngọc nuôi dưỡng gia binh, kết giao phiên vương. Gh/ê r/ợn nhất là đoạn ghi lại lời hắn nói với tâm phúc: "Năm xưa Từ Đạt ch*t thế nào, hoàng thượng rõ hơn ai hết. Nếu bức quá, lão tử..."
"Biết phải làm gì rồi chứ?" Giọng Chu Nguyên Chương đột ngột chuyển sang lạnh băng.
Tưởng Hoán quỵt xuống: "Thần tuân chỉ!"
Đêm Nguyên Tiêu mùng 5 tháng Giêng, Lam Ngọc bày tiệc lớn trong phủ. Rư/ợu vào ba tuần, hắn đ/ập bàn đứng dậy: "Chư vị! Hôm nay ta Lam Ngọc nói thẳng - giang sơn Đại Minh này, một nửa là do lão tử đ/á/nh xuống! Hoàng thượng mà biết điều..."
Lời chưa dứt, cổng phủ đột nhiên bị phá. Cẩm Y vệ như nước lũ tràn vào, Tưởng Hoán cầm đầu giương cao thánh chỉ: "Lam Ngọc kết đảng tư lợi, mưu đồ bất chính, lập tức bắt giam thẩm vấn!"
Rư/ợu trong người Lam Ngọc tỉnh hẳn. Hắn rút gươm: "Lão tử xem ai dám..."
Một mũi tên nỏ x/é gió lao tới, trúng ngay cổ tay. Lam Ngọc thét lên đ/au đớn, bị Cẩm Y vệ xông tới đ/è xuống đất. Hắn giãy giụa ngẩng đầu, chính diện nhìn thấy tấm biển "Trung Dũng Vô Song" treo giữa sảnh đường - chính là bút tích của Chu Nguyên Chương.
"Oan uổng! Ta muốn gặp hoàng thượng!" Tiếng gào của Lam Ngọc vang vọng trong đêm.
Đáp lại hắn chỉ là nụ cười lạnh của Tưởng Hoán: "Thôi đi, hoàng thượng đã nói không muốn gặp ngươi."
Đêm đó, Cẩm Y vệ khám xét phủ Lam, thu được vô số khí giới giáp trụ. Gh/ê sợ hơn, họ phát hiện trong phòng bí mật một danh sách ghi lại hàng trăm quan văn võ giao hảo với Lam Ngọc.
Chu Nguyên Chương nhìn danh sách này, ánh mắt lóe lên tia lạnh: "Truyền chỉ, tất cả những ai trong danh sách, nhất loạt bắt giam thẩm vấn."
Đêm ấy, mưa m/áu gió tanh ở Nam Kinh mới chỉ vừa bắt đầu.
Chương 6: Vụ án Lam Ngọc mưu phản bị l/ột da, liên lụy vạn người m/áu chảy thành sông (1393)
Đêm trong chiếu ngục không bao giờ thực sự tối tăm.
Lam Ngọc bị xiềng xích treo trên giá tr/a t/ấn, gấm vóc trên người đã nát tả tơi. Tưởng Hoán lạnh lùng nghịch con d/ao lóc thịt, lưỡi d/ao dưới ánh đuốc phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Vị mãnh tướng từng chấn động sa trường giờ đây không còn một tấc da lành lặn, mười móng tay đều bị gi/ật sạch, lộ ra đ/ốt xươ/ng đầm đìa m/áu.
"Quốc công gia, vị này thế nào?" Tưởng Hoán dùng mũi d/ao khẽ lướt qua ng/ực Lam Ngọc, "Ngài từng nói trong doanh trại rằng công cụ tr/a t/ấn của Cẩm Y vệ chỉ là đồ chơi đàn bà mà thôi?"
Lam Ngọc gắng gượng ngẩng đầu, mí mắt sưng húp cố hé một khe: "Thằng chó... đ/á/nh... cho lão tử... một cái ch*t..."
Tưởng Hoán thong thả lấy từ lò than ra một chiếc xiên sắt đỏ rực: "Vội gì? Hoàng thượng đặc biệt dặn phải để ngài khai hết đồng đảng đã."
