Chúng tôi đã m/ua bản đồ chi tiết tại địa phương, nhưng dù là bản đồ du lịch hay quy hoạch thị trấn, đều không có đá/nh dấu về bộ tộc Mộc An. Hai giáo sư lấy cớ này để hỏi thăm người dân địa phương về thông tin liên quan đến bộ tộc này. Tuy nhiên, mọi chuyện không suôn sẻ. Họ gặp phải vấn đề giống tôi trước đây - dân làng Na Doãn đều không muốn nhắc đến người Mộc An. Chúng tôi trở về khách sạn tay trắng.
Có lẽ thấy chúng tôi ủ rũ, chủ khách sạn chủ động đến hỏi han. Nhưng khi nghe chúng tôi dự định đến bộ tộc Mộc An, nụ cười trên mặt ông đóng băng, trở nên nghiêm nghị: 'Thưa quý khách, tôi cho các vị lời khuyên chân thành - đừng tò mò về nơi đó.'
Chúng tôi đều không hiểu. Sau nhiều lần gặng hỏi, ông chủ thở dài: 'Tôi không biết tại sao các vị nhất định phải đến chốn tồi tàn ấy. Bản thân tôi chưa từng đến, nhưng những người may mắn trở về từ đó đều trở nên đi/ên dại. Nhớ mấy năm trước có nhóm du khách ngoại quốc nói tiếng Anh, tình cờ biết đến nơi ấy rồi đòi đi thám hiểm, từ đó tôi không gặp lại họ nữa. Thực ra đã có người cảnh báo họ đừng đi, như tôi đang cảnh báo các vị vậy. Dân địa phương chúng tôi không ai muốn đến đó.' Ngô Khải tò mò hỏi dồn: 'Mấy người nước ngoài đó ch*t rồi sao?'
Ông chủ lắc đầu: 'Ai biết được? Nhưng tôi dám chắc chắn liên quan đến bộ tộc đó.' Ông chỉ tay về phía đầu trâu treo bên cửa sổ: 'Không biết các vị có để ý những đầu trâu trong thị trấn không? Đó là vật tế của chúng tôi. Nếu là mấy chục năm trước, sẽ không phải đầu trâu đâu. Đừng không tin, người ngoài ạ, chúng tôi luôn cho rằng bộ tộc Mộc An đến nay vẫn duy trì tục lệ tế người sống. Nên nếu các vị nhất định phải đi, xin hãy chuẩn bị biện pháp phòng vệ. Dù giờ là xã hội văn minh, nhưng... e rằng luật pháp không áp dụng được ở bộ tộc Mộc An. Cầu á/c Sa phù hộ các vị.'
Nhưng sự tò mò và khát khao khám phá cái chưa biết vốn đã ăn sâu trong m/áu loài người. Với chúng tôi lúc ấy, lời cảnh báo của ông chủ nghe như lời đe dọa cường điệu đầy định kiến cá nhân. Hơn nữa, chúng tôi đến đây với mục đích rõ ràng, không thể vì vài lời của ông chủ mà từ bỏ quyết tâm đến Mộc An, trái lại càng kí/ch th/ích sự tò mò.
Giờ nghĩ lại, giá lúc ấy nghe lời khuyên chân thành của ông chủ khách sạn, có lẽ những trải nghiệm k/inh h/oàng sau này đã không xảy ra. Như Lovecraft từng nói: 'Chúng ta sống trên hòn đảo vô tri, giữa biển đen vô tận, và vốn dĩ không nên ra khơi.'
Chúng tôi cảm ơn lời khuyên tốt của ông chủ và hứa sẽ thận trọng. Nhưng hai ngày sau, chúng tôi vẫn không từ bỏ việc tìm hiểu về bộ tộc Mộc An. Mỗi khi vào cửa hàng, chúng tôi đều trò chuyện với chủ quán hoặc khách hàng. Nhưng không ngoại lệ, tất cả đều tỏ vẻ gh/ê t/ởm khi nghe đến Mộc An và khuyên chúng tôi đừng đến. Chính trải nghiệm hai ngày này buộc Giáo sư Mục Lâm quyết định: 'Để hai nữ thành viên Lưu Tĩnh và Chu Đồng ở lại khách sạn. Nếu sau một tháng chúng ta không trở về, hãy báo cảnh sát c/ứu hộ.' Đồng thời, chúng tôi bổ sung thêm dụng cụ phòng thân vào danh sách m/ua sắm.
Ngày thứ ba, chúng tôi thuê một người địa phương, lái xe hơn 100km đến rìa rừng mưa gần bộ tộc Mộc An nhất - giới hạn cuối cùng phương tiện có thể tiếp cận. Nghe nói đã có người từng thấy người Mộc An đi ra từ đây.
Sau khi vượt qua những ngọn đồi nhỏ phủ thảm thực vật thấp, chúng tôi thấy trước mắt là rừng mưa dày đặc trải dài đến tận chân trời. Khác với cảnh rừng trước đó, lần này những tán cây che kín bầu trời, đa số có tuổi đời vài chục đến trăm năm, có cây lâu đến mức máy móc không thể đo được.
Bước chân vào rừng mưa thực sự, ánh mặt trời bị những đại thụ khổng lồ che mất phần lớn. Rêu phong phủ kín mọi ngóc ngách. Những thân cây lớn chi chít vết nứt dọc ngang, khiến tôi liên tưởng đến làn da của người Mộc An - giống hệt nhau và đều gây cho tôi cảm giác khó chịu về thể x/ác. Giáo sư Mục Lâm có lẽ cũng cảm nhận được điều bất thường, ông bảo Ngô Khải quay cận cảnh thân cây, còn mình dùng d/ao nhỏ c/ắt một mảnh vỏ bỏ vào túi niêm phong.
Ngô Khải - học trò xuất sắc của Giáo sư Mục Lâm, cũng là nhà thám hiểm dày dạn kinh nghiệm. Chuyến đi này anh phụ trách thăm dò, thu thập mẫu vật, đồng thời hỗ trợ giáo sư thiết lập tọa độ và thu thập dữ liệu. Vai trò của La Bình và Lưu Minh Vũ cũng thể hiện rõ ở đây. Họ là quân nhân đặc chủng đương nhiệm, có kinh nghiệm sinh tồn rừng rậm phong phú, được cấp trên cử đến hỗ trợ chuyến đi.
Dù có họ dẫn đường, hành trình của chúng tôi vẫn không suôn sẻ. Chúng tôi không có thông tin chính x/ác về vị trí bộ tộc Mộc An, nhưng qua bản đồ vệ tinh phát hiện một dòng sông vô danh chảy xuyên qua khu rừng này. Dựa trên những thông tin rời rạc thu thập trước đó, chúng tôi đoán mạo hiểm rằng bộ tộc Mộc An có lẽ nằm ở thượng nguồn con sông. Nhưng con sông thường xuất hiện nhiều nhánh rẽ cùng kích cỡ, gây không ít khó khăn cho hành trình. Do vấn đề từ trường, la bàn trong rừng mưa thỉnh thoảng mất tác dụng, buộc chúng tôi phải đảm bảo luôn đi dọc theo dòng chính để không lạc hướng.
