Vì từng là đồ đảng của Thái tử cũ, nhà ta bị Tân Đế bắt giam hết với tội danh vu vơ. Đàn ông bị đày ra biên ải, đàn bà sung làm kỹ nữ doanh trại. Họ Trần đã đính ước với ta từ sớm, giờ quay sang theo Tân Đế, nhưng văn thư thoái hôn mãi chẳng thấy đâu. Ta ngóng chờ trong quân doanh. Nếu hắn đến gặp ta, ta sẽ lén bảo rằng giờ ta cũng lập được quân công rồi. Cho đến hôm ấy, nghe mấy tên lính tán gẫu: "Nghe nói con trai Chỉ Huy Sứ Kim Ngô Vệ sắp cưới con gái út của Thống lĩnh Trình, đúng là duyên trời se." "Nhưng ta nhớ hắn từng có hôn ước với con gái của Thái phó Hứa?" "Hừ, hắn trước mặt Thống lĩnh Trình phủ nhận thẳng thừng, bảo cô Hứa đần độn vụng về, thuở nhỏ cứ bám riết nên mới sinh hiểu lầm. Giờ bị sung làm kỹ nữ, xem ra cũng có chút tác dụng."
1
Sau khi cả nhà vào ngục, Lương An Nương - vốn chẳng ưa ta - tìm đến lao ngục. Nàng nhét cho ta nửa bao bánh khô, một gói đậu rang cùng ít đồ lặt vặt. An Nương khóc như mưa, mũi đỏ hoe vì nghẹn ngào, lí nhí bảo sẽ c/ầu x/in phụ thân tha cho ta, cho nhà họ Hứa. Ta lắc đầu. Dù từ nhỏ đầu óc đã không linh hoạt, thường bị các tiểu thư Trường An chê cười. Ta cũng hiểu, phụ thân An Nương là bề tôi phò Tân Đế, còn phụ thân ta lại thuộc phe Thái tử cũ. Làm sao nàng thuyết phục được Lương phụ? Hơn nữa, tổ kiến vỡ rồi, trứng nào nguyên vẹn? Điều này Trần Trường Mặc đã dạy ta. Ta cười an ủi: "Đừng lo, ta giờ vẫn sống nhăn răng, chẳng phải tốt sao?" Nghe vậy, nàng tức gi/ận quệt nước mắt: "Sao ngươi vẫn đầu đất thế? Ngươi tưởng làm kỹ nữ..." Nàng đột ngột ngừng bặt. Ta biết nàng định nói gì. Kỹ nữ là để m/ua vui cho lính tráng. Nhưng nhà họ Hứa đổ rồi, Tân Đế đăng cơ, đảng phái Thái tử cũ bị trị tội hết. Phụ thân ta khi bị tịch biên đã ăn mấy chục trượng, suýt mất mạng. Ta làm sao thoát được? Ta gượng cười: "An Nương tốt bụng, đừng khóc nữa. Chẳng phải nàng thường chê ta ăn nói thô lỗ, cử chỉ thô kệch sao? Vào doanh trại cũng chẳng sao." Nàng nghẹn lời, rồi khẽ hỏi: "Trần Trường Mặc... hắn đã đến chưa?" Ta lắc đầu, vội biện hộ: "Hắn bận lắm! Ắt có việc gì vướng lại." Nàng mấp máy môi, nhìn ta hồi lâu, cuối cùng chỉ thở dài bỏ đi. Nhìn bóng nàng khuất dần, lòng ta chẳng buồn. Ta biết, Trần Trường Mặc nhất định bị việc gì trở ngại. Nếu hắn không muốn duy trì qu/an h/ệ, ắt đã gửi thư thoái hôn. Rõ ràng, Trần Trường Mặc là người đáng tin. Trần Trường Mặc là huynh trưởng láng giềng cùng ta lớn lên. Trần tộc Trần Tín năm xưa trên chiến trường cõng Thái Tổ bị thương, lập được công phò rồng. Thái Tổ đăng cơ, phong Trần Tín làm Chỉ Huy Sứ Kim Ngô Vệ, ban dinh thự lớn ở Sùng Nhân phường, vừa khép kề nhà ta. Thuở ấy Trần Trường Mặc vì không thông lễ nghi, thường bị chê cười sau lưng là đồ nhà quê. Hắn từ đó chẳng thích ra ngoài. Mẫu thân biết chuyện, gọi ta đến dặn: Anh hùng hà tất vấn xuất thân? Thái Tổ ban đầu cũng chỉ là tên lính, nay chẳng phải đã an vị giang sơn? Bà bảo ta khuyên Trần Trường Mặc đừng tự ti, hãy chơi cùng hắn nhiều hơn. Thế nên ta thường đến bầu bạn. Lâu dần, hắn trở nên hoạt bát hẳn. Trần Trường Mặc còn dạy ta võ học nhà hắn, bảo sẽ làm tiểu tiên sinh của ta. Dù nhà lấy văn trị nhưng phụ thân rất tán thành. Ông bảo, con gái học chút võ, sau này cũng phòng thân giúp người. Ban đầu ta tập chưa giỏi, nhưng Trần Trường Mặc dạy rất nghiêm túc. Hắn thường khen ta đứng tấn vững hơn cả hắn thuở trước, biết đâu còn cùng hắn chống ngoại tộc. Nghĩ đến đó, ta mím môi, lòng ngọt ngào. Lá cây ven võ trường xanh rồi vàng, vàng rồi lại xanh. Đến mùa lá chuyển xanh thứ ba, trưởng bối họ Trần đến cầu hôn, bảo ta tính tình hiền hòa, gia giáo tốt, nên sớm định liệu. Năm ấy ta chưa đầy tám tuổi. Ta hỏi Trần Trường Mặc: "Đính hôn là gì?" Hắn nghe xoạt mừng rỡ, kéo tay ta nói: "Đính hôn là chúng ta có thể sánh vai đồng hành, cùng nhau đ/á/nh Tây Nhung." Thuở ấy ta tin chắc, giờ vẫn vậy. Lúc lên đường, ta đợi mãi trước cổng ngục, đến khi cai ngục vung roj thúc giục. Hắn không đến, ta nghĩ đủ lý do. Có khi nhà có việc, hoặc trúng phiên điểm danh, hay nhầm giờ ta xuất phát. Nhưng lòng chẳng buồn. Con cái tình dài đâu sánh nổi gia quốc đại nghĩa? Chỉ tiếc, ta còn lời chưa kịp nói. Sau khi Lương An Nương đến, cựu bộ của Thái tử cũ cũng tìm ta. Thấy ta từ nhỏ luyện võ, họ hỏi có muốn nhập Xích Diễm Quân. Không phải làm kỹ nữ. Mà giả danh Nghiêm Tiểu Ngũ, vào doanh trại thăm dò xem Thống lĩnh thân vệ của Tân Đế có thông đồng với ngoại bang không, thực lực quân đội ra sao. Đợi thời cơ chín muồi, Hoàng tôn cũ sẽ lấy danh nghĩa "dẹp gian thần" giành lại ngai vàng. Ám vệ cũ của Thái tử - A Oánh - giả làm kỹ nữ, lẻn vào doanh trại phối hợp với ta. "Hứa A Nhiên" ch*t bệ/nh giữa đường, phụ mẫu sẽ được bí mật giải c/ứu. Ta có thể yên tâm tận tụy. Ta vốn định, khi Trần Trường Mặc đến, ta sẽ nói cho hắn biết. Bảo hắn, ta vẫn là Hứa A Nhiên đó. Không, ta đã tốt hơn, vì ta có thể sớm thực hiện ước hẹn! Không muốn soi gương điểm phấn tô hồng, chỉ mong khoác lên mình giáp sắt lạnh lùng. Con đường này, ta đã muốn đi từ lâu. Lòng ta vui sướng khôn tả.
2
"Tân Đế nắm 30 vạn đại quân. Tiên đế già yếu bệ/nh tật, khi Tân Đế đ/á/nh vào, đã tức gi/ận mà băng hà. Vì thế, Tân Đế đăng cơ chẳng tốn công sức." Trần Tín nhấp trà, chậm rãi nói. "Cụ ơi, chính vì vậy ta mới phải theo chính thống, minh oan cho nhà họ Hứa!" Trần Trường Mặc quỳ dưới hiên, mặt đầy bướng bỉnh. Trần tộc cười lạnh: "Ai làm hoàng đế quan trọng gì? Chính thống không chính thống, kẻ nào lên ngôi kẻ đó là chính thống." Ông nhìn sang dinh thự bên cạnh, thở dài: "Chim én trước thềm vương tạ ngày xưa, giờ bay vào nhà thường dân. Họ Hứa từng có ba đời đế sư, giờ chẳng phải cũng vào ngục hết sao?" "Ta biết ngươi thích Nhiên nương. Nhưng con trai phải biết hy sinh mới có được." Ông ngừng lại, ánh mắt nhạt dần.
