Tôi vừa chạy theo đội ngũ vừa lén ghi nhớ bố trí phòng thủ xung quanh. Đang suy nghĩ, một cánh tay bỗng khoác lên vai: "Nghiêm Tiểu Ngũ, đúng là duyên phận, muốn vào đội ta không? Sau này anh sẽ bảo kê cho cậu."
Quay lại, chính là Cố Phi với hàm răng trắng bóng.
"Trong quân chia đội dựa vào tỷ thí, tân binh nếu thua lão binh phải giặt vải quấn chân thối cho cả đội." Hắn giơ năm ngón tay ra, làm bộ thảm thiết.
Tôi ngơ ngác hỏi: "Chẳng lẽ đội các anh không có quy củ này?"
Cố Phi cười vang: "Đội ta đang mở rộng, hiện chỉ ba người toàn sống qua ngày. Cậu giỏi thế này, chắc chắn không bị đ/á/nh bại."
Nghe xong thấy hợp lý, tôi gật đầu trang trọng.
"Chuyện hôm đó xin lỗi nhé, té ra cậu không thích thịt chó. Từ giờ anh không nhắc nữa." Hắn ngượng ngùng nhìn tôi.
Thấy Cố Phi thế này, lòng tôi dấy lên chút áy náy. Đây là lần đầu tiên tôi nổi nóng. Hắn đối tốt với ta, ta lại đáp trả bằng hành vi x/ấu xa.
Nghĩ đến đây, mắt tôi cay cay. Thà rằng Cố Phi giống Trần Trường Mặc. Nhưng Trần Trường Mặc, chẳng phải cũng đối xử tốt với ta sao?
Ý nghĩ ấy khiến tôi gi/ật mình. Không, không phải vậy, hắn từng kéo tôi dậy khi tôi ngã. Còn nhắc nhở khi tôi phạm sai lầm, bảo nếu không khôn ngoan hơn sẽ chẳng ai ưa.
Cố Phi thấy sắc mặt tôi không ổn, luống cuống ngồi xổm bắt chước tiếng chó: "Gâu gâu, anh sai rồi. Có phải cậu phát hiện anh cố tình dụ cậu giặt vải quấn chân?"
Tôi sững lại nửa chừng, không nhịn được, lại đẩy Cố Phi ngã nhào.
4
Trong doanh trại bắt đầu chia đội. Cố Phi không biết nói gì với ai, quay lại kéo tôi vào đội hắn.
Hai tên lính nhìn tôi hồi lâu, kẻ lớn tuổi hơn gãi đầu: "Không chọn đứa đ/á/nh giỏi dẫn ta xông trận, lại dắt về thằng lùn, định chơi vật nhau à?"
Cố Phi cười với tôi: "Đây là A Lập và A Ngọc, quen ở Lạc Dương." Hắn dừng lại, ngoảnh lại quát: "Hai người không xin lỗi à?"
Tôi liếc nhìn họ, đoán cũng như Cố Phi, là dân nghèo đi lính ki/ếm tương lai, chẳng có gì sai. Vội vẫy tay: "Anh hùng bất vấn xuất xứ, kẻ thấp bé cũng lập được vô số công. Ta sẽ chứng minh cho các ngươi thấy!"
A Ngọc nhướng mày: "Vậy thi một trận chứ?"
Tôi gật đầu, không cần suy nghĩ: "Thi tấn mã."
"Trần... từng có bạn đồng hành nói, tấn mã là thử thách căn bản nhất."
Mấy người kia sửng sốt, sau đó cười khẩy: "Được, trong quân ta chưa ai thi kiểu này."
Sau một nén hương, chân mấy người kia run lập cập, lần lượt đứng dậy. Người cuối cùng trụ lại, chỉ còn mình tôi.
A Ngọc và A Lập không phục, vin cớ tôi thấp bé định qua chuyện. Cố Phi liếc họ, nghiêm mặt: "Cố mỗ thua, vải quấn chân của Tiểu Ngũ để ta giặt."
Tôi gi/ật nảy: "Không cần đâu. Thắng thua không quan trọng, từ nay ta sẽ cùng các ngươi luyện tập."
A Lập nghe vậy sắc mặt dịu xuống, khoác vai tôi cười: "Hào phóng đấy. Cậu đi lĩnh đồ ở quân cấp xứ đi, từ giờ anh em bảo kê cho cậu."
Tôi dạ một tiếng, theo chỉ dẫn của A Lập nhanh chân bước đi.
Đi mươi trượng là nhà bếp; bên cạnh quân cấp xứ, lính đang bưng bộ đồ đi lại. Phía trước chính giữa là lều vải đen rộng nhất. Bên lều buộc con ngựa xám m/ập mạp, trán có đốm đỏ. Tôi nhận ra con ngựa này.
Hôm đó Thống lĩnh Trình cưỡi nó dẫn quân lục soát nhà ta. Vậy đó là doanh trại của Thống lĩnh Trình.
Kỳ lạ là suốt đường đi không thấy lính gác, trước trại chính cũng vắng người. Binh thư nói, quân đồn trú phải bố trí tuần tra, nhất là chỗ tướng quân ở lại càng phải phòng nghiêm ngặt.
5
Đứng tại chỗ do dự giây lát. Nếu có thể do thám được gì. Biết đâu trả được ơn Thái tử với nhà ta. Còn có thể... còn có thể cùng Trần Trường Mặc như xưa...
Nghĩ đến đây, toàn thân tôi r/un r/ẩy, hơi thở gấp gáp.
Lĩnh đồ xong về doanh trại, đa phần đã ngủ say. Họ chừa chỗ trong cùng, tôi nhón chân bước tới. Đêm ấy tôi ngủ không yên.
Tảng sáng, các cô gái đã bắc nồi, khói nghi ngút khắp doanh trại. Lính tụm năm tụm ba ở góc trại húp cháo. Kẻ vừa ăn vừa buôn chuyện, người lấy thịt muối trong người x/é miếng nhỏ chấm cháo. Kẻ khác bỏ ra mấy đồng m/ua thêm đồ ăn. Lại có kẻ cười đùa ôm cô gái chui vào lều bên.
Tôi xếp hàng hồi lâu, đói hoa mắt. Nhận được bát cháo loãng với rau dại. Tôi bưng búp búp. Tiếc là chưa no. Tôi thở dài. Nhưng rồi lại phấn chấn, hôm nay là lần đầu A Nhiên ta tham gia tập trận!
Khi xếp hàng chia theo đội, tôi đứng trước Cố Phi. Tập thương dài vừa nặng vừa cứng. Tôi gắng theo nhịp, nhưng múa loạng choạng.
"Ái chà, đ/au quá!"
"Cậu này sao cứ đ/ập vào tôi, còn h/ận à?"
Cố Phi nhăn nhó, tôi ngoảnh lại cười xin lỗi: "Ta sai rồi, đừng gi/ận không thèm nói chuyện. Ta hứa sẽ ngoan."
Hắn trợn mắt: "Ai bảo cậu hứa kiểu đấy?"
Tôi băn khoăn, lời xin lỗi này không đúng sao? Nhưng trước giờ ta vẫn thế mà. Hồi mới tập ki/ếm đ/ập vào Trần Trường Mặc, hay sau này giỏi hơn hắn, khi hắn tức gi/ận ta luôn bị m/ắng. Hắn bảo dù ta giỏi cũng chỉ là thằng ngốc. Ta muốn nói không phải. A Nhiên đâu có ngốc, A Nhiên biết nhiều thứ lắm. Nhưng không hiểu sao không thốt thành lời, mặt đỏ bừng. Chỉ khi ta cúi đầu xin lỗi, hứa sẽ ngoan, Trần Trường Mặc mới cười bảo vừa đùa thôi.
Giờ Cố Phi lại bảo không nên thế. Ta phân vân không biết cách nào mới đúng.
