Nếu không phải lũ quan lại tham tàn ấy, hắn đâu đến nỗi c/ụt hai ngón tay.
5
Thẩm Diệp Hoa tài hoa hơn người, mới mười tuổi đã đậu Tú tài, chỉ bốn năm sau đã bước vào trường thi Hương. Ngày yết bảng, cả phố reo hò khi nghe tin hắn đỗ Giải nguyên. Hắn hớn hở đi xem bảng, nào ngờ thấy đám người vây quanh con trai Huyện thừa Lưu Toàn Hữu mà tán dương: "Công tử Thẩm quả là tài hoa xuất chúng!"
Hắn là công tử Thẩm, vậy ta là ai?
Hắn xông thẳng vào huyện nha đòi phân giải. Lưu Huyện thừa - cha của Lưu Toàn Hữu ngồi chễm chệ trên công đường, hỏi xoáy: "Ngươi bảo mày là Thẩm Diệp Hoa? Lấy gì chứng minh?"
Hắn đưa ra danh tịch quan ấn, Lưu Huyện thừa liếc qua rồi ném xuống đất: "Quan ấn giả mạo!"
Kẻ nắm quyền sinh sát, nói gì chẳng thành chân lý.
Chàng thiếu niên tài hoa bị đ/á/nh đò/n thừa sống thiếu ch*t, hai ngón tay bị ch/ặt phăng ném cho chó hoang. Tin dữ như chim có cánh, vượt núi trùng điệp bay về nhà Thẩm Diệp Hoa.
Cha mẹ tần tảo nuôi hắn ăn học nghe hung tin, châm lửa đ/ốt nhà, gửi mình vào biển lửa. Không biết hắn vật lộn thế nào trên đường trở về cố hương, chỉ biết khi bước chân về nơi ch/ôn nhau c/ắt rốn, chàng trai từng phong lưu tiếu ngạo giờ đã thành kẻ khác.
Toàn thân hắn không còn mảnh da lành, hai ngón c/ụt đóng vảy m/áu chồng chất, đầu tóc rối bù, áo quần tả tơi, như con chó hoang mất hết nhân phẩm.
Tàn khốc hơn, đống tro tàn cùng hai x/á/c ch/áy đen của song thân đang chờ hắn.
Đèn nhà tắt phụt, chí lớn g/ãy cánh, ngọc sáng vùi trong bùn.
Sao hắn không h/ận?
Khi tôi tới nơi, hắn co quắp trên chiếu rơm, ba ngày không ăn uống. Tôi mời lang y bốc th/uốc, hâm nóng bưng tận tay. Hắn liếc nhìn rồi quay mặt: "Chị dâu đừng làm chuyện thừa thãi. Kẻ phế nhân như ta, c/ứu sống cũng vô dụng."
Hắn cố chịu đựng, muốn đ/ốt nốt chút sinh khí cuối cùng.
"Chiến trường ngoài kia x/á/c ch*t chất thành núi. Nếu ngươi lặng lẽ ch*t bệ/nh nơi này, chẳng qua thêm một oan h/ồn."
"Giúp anh Trương an táng người nhà, tất bật lo liệu tang lễ, đó cũng là một cách báo quốc!"
"Lo/ạn thế rồi sẽ qua, trùng tu giang sơn, giáo hóa nhân tâm, cần chính là người như công tử. Kẻ ra trận gi*t giặc, người giữ hậu phương, mỗi người một việc. Công tử đừng tự kh/inh mình."
Hắn ngẩng lên kinh ngạc, gặp ánh mắt chân thành của tôi. "Sống, sống cho tử tế. Mang theo hy vọng của anh Trương và mọi người mà sống, mới không phụ m/áu xươ/ng họ đổ nơi sa trường."
Tôi lại nâng bát th/uốc ấm. Một lúc sau, hắn đưa tay ra đón.
6
Gặp lại Thẩm Diệp Hoa ở lớp học làng. Dáng hắn thẳng như tùng, mắt sáng tự tin, hoàn toàn đổi khác.
Tường lớp học quét vôi trắng. Hắn tập hợp trẻ con trong làng, không giấy bút, dùng than củi dạy chúng viết từng nét Thiên - Địa - Nhân, Nhật - Nguyệt - Điền.
Cuộc sống bận rộn vụn vặt, nhưng tôi thường lảng vảng qua lối nhỏ, lén nhìn về phía lớp học. Với tôi, nơi ấy không phải cảnh thường. Bóng lưng thẳng tắp như tùng của Thẩm Diệp Hoa là cánh cửa sổ tôi giấu giữa bụi trần cơm áo.
Sau khung cửa có ánh sáng, nâng đỡ tôi vượt qua mọi u uẩn.
Hôm ấy hắn bất chợt quay đầu, mắt cười cong cong nhìn tôi. Khi ánh mắt chạm nhau, có thứ gì đó không lời bỗng bùng n/ổ giữa chúng tôi.
Tôi gọi đó là hy vọng.
Người ta phải có chút hy vọng mới sống nổi.
Đã gần năm thứ tư, Hoắc Viễn vẫn bặt vô âm tín. Bạn cùng đi đã có kẻ được khiêng về bằng qu/an t/ài, người gửi lời nhắn.
Mẹ chồng nhất quyết tin rằng không tin tức chính là tin tốt.
Từ chợ về sau khi b/án đồ thêu, bố chồng lại làm bẩn chăn chiếu. Tôi lê bước mệt nhoài ra sông giặt.
Một lão già ti hí mắt lươn từ đâu nhảy xổ ra, lôi tôi vào ruộng ngô.
Trong lòng hổ thẹn phẫn uất, chỉ muốn nhặt đ/á đ/ập nát đầu hắn. Nhưng dưới đất không sỏi đ/á, chỉ có lá ngô sắc lẹm cứa vào mặt, lẫn với tiếng nức nở cầu c/ứu.
"Bác tha cho cháu! Cháu có tiền, cháu đưa bác tiền!"
Hắn nhổ bọt: "Tiền m/ua được mấy phút xuân tình? Biết đâu ngày nào tao cũng mất mạng, thà hưởng lạc trước đã!"
Đang loay hoay tìm cách thoát thân, tôi chợt thấy bóng người quen th/uốc đang tiến gần qua những lá ngô lởm chởm.
Thẩm Diệp Hua cầm gậy gộc to tướng, giơ cao đ/ập mạnh vào lưng lão già. Tên già khụy xuống, rên rỉ.
Hắn đưa tay ra: "Nhanh lên, chạy đi!"
Chúng tôi cùng chạy qua đồng ruộng rừng cây, tai chỉ còn tiếng gió gào và nhịp thở của nhau.
"Sao chàng lại ở đây giờ này?"
"Ta biết mỗi chiều nàng đều ra sông gánh nước hay giặt giũ. Thời thế bất an, ta không yên lòng."
Những lần tôi lén nhìn theo bóng lưng chàng, nào ngờ sự bảo vệ của chàng đã hóa sao trời sau lưng tôi. Hóa ra mối bận lòng này không chỉ của riêng ta.
Bàn tay chàng ấm như nắng ban mai, tôi chẳng nỡ buông ra. Khoảnh khắc ấy, giá như con đường này vô tận, cứ thế chạy mãi thì tốt biết mấy.
Về đến nhà trời đã tối đen. Mẹ chồng cau có chê tôi về muộn, vừa đun nước vừa cằn nhằn: "Mày định nửa đêm mới về à? Còn nhớ nhà này có hai mạng người đang thở không?"
"Tưởng mày rơi sông làm m/a đói rồi! Giặt có mấy manh áo mà lần đến tối mịt! Không biết lại tưởng mày đi trai gái!"
Bụng đói cồn cào, tôi chẳng buốn cãi, nhưng mẹ chồng vẫn không buông tha: "Cái bộ mặt đưa đám kia cho ai xem? Viễn nhi còn sống đấy!"
