Ta không thể diễn tả rõ cảm giác lúc này. Huo Viễn vẫn còn sống - đó là điều đáng mừng hơn bất cứ thứ gì khác. Nhưng ngọn lửa nhỏ đang âm ỉ ch/áy trong lòng ta bỗng vụt tắt.
Thẩm Diệp Hoa đến từ biệt sau khi biết tin Huo Viễn trở về. "Trên đời này mọi chuyện đều phân định trước sau. Ta không có phúc phần, nhưng không thể không giữ lương tâm." Hắn đẩy vào tay ta một túi vải nặng trĩu, "Nha Nhi, chúng ta có duyên mà không phận. Chút bạc này gửi lại cho nàng. Sau này hãy cùng Huo đại ca sống tốt, đừng làm lạnh lòng anh hùng."
Lời nói ấy đã quá rõ ràng. Mầm mong manh cuối cùng trong lòng ta bị ch/ặt đ/ứt tức tưởi.
Ta tức gi/ận nhét túi bạc vào hộp trang sức. Ai thèm mấy đồng bạc vụn của ngươi!
Quay đi lại tự nhủ lòng: Hãy quên quá khứ đi, từ nay về sau sống tốt với Huo Viễn.
Dù vậy, khoảng cách giữa chúng ta đã quá xa. Chiếc tay áo trống không của hắn như bức tường ngăn cách. Sự im lặng nặng nề hơn ngàn lời.
Hắn nhận ra sự xa cách của ta, bèn đi hỏi mẹ chồng.
Người mẹ giờ đã có con trai về, lòng nhẹ nhõm hết mọi chuyện. Bà thì thầm: "Con bé Nha Nhi tưởng con đã ch*t, nên mới quen Thẩm Diệp Hoa. Đừng trách nó, thời buổi khốn khó này, nó chỉ muốn có chút hy vọng để sống qua ngày."
Huo Viễn đứng phắt dậy, thẳng đường xông vào bếp nơi ta đang nhóm lửa nấu cơm.
Tim ta đột nhiên nhảy lên cổ họng. Người đàn bà bất trung bất tiết như ta, trên sân khấu tuồng cổ sẽ bị trói đ/á nhấn chìm. Còn nhớ mấy cô gái trẻ bị bắt gian d/âm năm nào, đều bị một nhát d/ao kết liễu.
Ta đã đ/á/nh giá thấp trái tim từng trải qua lửa đạn của hắn. Huo Viễn gọi tên ta nhẹ nhàng: "Nha Nhi."
"Nàng khổ rồi. Những năm qua một mình gánh vác gia đình, lo tang lễ chu đáo cho cha ta, chăm sóc mẹ già tận tình... hẳn là... vất vả lắm."
"Nàng đi đi. Hãy sống cuộc đời nàng muốn, tìm người nàng muốn tìm."
Không từ ngữ nào ngoài "kính trọng" có thể diễn tả nổi lòng ta lúc này.
Ta nôn nóng muốn báo tin cho Thẩm Diệp Hoa. Khi tới trường tư, chỉ thấy phòng không người vắng. Không một dòng lưu bút. Lũ trẻ nói Thẩm tiên sinh đã lên thành phố.
Thành phố lớn cỡ nào? Ta không biết. Nhưng nơi đó hẳn đủ rộng để chứa ước mơ của Thẩm Diệp Hoa.
Ta thất thần trở về nhà. Huo Viễn không hỏi, ta cũng chẳng nói.
Như xưa, ta vẫn quán xuyến khu vườn nhỏ, chăm sóc mẹ chồng, thu xếp việc nhà.
Trong lòng vẫn le lói chút hy vọng.
Hy vọng gì?
Mong Thẩm Diệp Hoa bảng vàng đề tên, cưỡi ngựa cao về rước ta ư?
Đừng mơ! Đó là chuyện trên sân khấu. Mà trong tuồng cổ toàn những kẻ phụ tình, nào có trạng nguyên nào từ trời rơi xuống.
Ngày tháng trôi qua trong bùn lầy từng chút một. Khi tuyết tháng Chạp rơi trắng xóa, th* th/ể Thẩm Diệp Hoa được khiêng về.
Triều đình phái người đến thăm hỏi gia quyến tử sĩ, phát chẩn gạo vải, ghi danh liệt sĩ vào sổ vàng, mỗi nhà nhận năm mươi lạng bạc tuất.
Nhà ta cũng được trao năm mươi lạng cùng bức hoành phi "Tinh Trung Báo Quốc" do hoàng đế ngự bút, ban thưởng cho Huo Viễn, hứa hẹn trợ cấp hàng tháng hoặc bố trí chức vụ.
Đâu phải bọn trên đột nhiên thấu tình đạt lý. Vinh dự này Thẩm Diệp Hoa đ/á/nh đổi bằng mạng sống.
Tay chân Thẩm Diệp Hoa đầy vết kim châm, thân thể chi chít roj đò/n. Cổ g/ãy theo góc độ kỳ quái - rõ ràng bị bẻ từ phía sau. Đôi mắt trợn ngược như cá ch*t ngâm nước lâu ngày.
Hắn ch*t không nhắm mắt.
Hóa ra khi đ/au thương tột cùng, người ta không còn nước mắt. Ta đưa tay chạm nhẹ vào đầu ngón tay lạnh ngắt của hắn.
Hắn từng gom nhặt những mảnh vỡ số phận, cầm bút bằng ba ngón tay còn lại viết nên vầng trăng sao, khai tâm cho lũ trẻ trong làng. Từng giơ cao trạng từ đ/á/nh trống kêu oan... và cũng từng... đỡ lấy ta khi suýt lăn xuống đồi. Giờ đây bàn tay ấy bất lực giang ra, nhuốm đầy bùn đất và m/áu tươi.
Thẩm Diệp Hoa tính toán kỹ lưỡng, tưởng vượt qua huyện nha thì châu phủ sẽ có người xử lý. Hắn đi đ/á/nh trống Đăng Văn.
Huyện thừa đâu đủ quyền thông thiên. Kẻ tham ô số bạc trợ cấp khổng lồ chính là tri phủ Trịnh Tòng Sinh.
Biết chuyện, Trịnh Tòng Sinh kh/inh khỉnh hỏi từ trên cao: "Ngươi vì ai kêu oan?"
"Vì vạn liệt sĩ đã ngã xuống."
"Mồm to thật! Người nhà binh sĩ còn chưa lên tiếng, ngươi là thứ chó hoang nào dám múa rìu qua mắt thợ?"
Thẩm Diệp Hoa thong thả kể lại số lượng trai tráng làng ta bị bắt đi lính, bao người trở về, cảnh ngộ gia đình họ ra sao.
Nhưng Trịnh Tòng Sinh chưa nghe xong đã bị mời đi ăn nhậu. Hắn kết án vội vàng, giam Thẩm Diệp Hoa vào ngục với tội danh nhiễu lo/ạn công đường.
Bước đầu tiên trong kế hoạch, Thẩm Diệp Hoa đã đ/á/nh cược sai.
Trong ngục, hắn phải chịu hàng chục loại cực hình. Trịnh Tòng Sinh sợ hắn là tay chân của đại nhân vật nào đó, tra khảo xem có ai đứng sau chỉ đạo. Thẩm Diệp Hoa kiên quyết không khai.
Đúng lúc xảy ra vụ tr/ộm gây chấn động cả thành - chỉ vì cô tiểu thư nhà giàu mất chiếc trâm. Thế mà bắt giam cả đám người.
Thật nực cười: vụ tr/ộm được xử lý long trọng, còn vụ tham nhũng m/áu thịt dân đen lại qua loa đại khái.
Nhưng cũng nhờ vụ tr/ộm này, khi án sáng tổ, những người vô tội được thả. Thẩm Diệp Hoa trà trộn theo đám đông trốn khỏi ngục.
Bằng hơi thở cuối cùng, hắn theo đoàn thương nhân lên kinh thành.
