Không còn chiếc trâm mộc của Đậu Nương.
Tựa hồ, tựa hồ như...
Nàng chưa từng tồn tại.
Tiết Cảnh cuối cùng cũng hoảng lo/ạn.
"Chuẩn bị ngựa! Mau tìm người!"
Hắn vội vã định ra phủ tìm ki/ếm, bỗng gặp một thị nữ đang ôm vật gì đó bước qua.
"Đại nhân, hôm nay quét dọn chính sảnh phát hiện một chiếc trâm gỗ, hình như... là của phu nhân."
Lời thị nữ nói gì, hắn đã chẳng nghe rõ nữa.
Mặt hắn tái nhợt, gi/ật lấy chiếc trâm đã hoen ố, lồng ng/ực đ/au như d/ao c/ắt.
Khoảnh khắc này, hắn cuối cùng hiểu ra vì sao sáng nay Đậu Nương lại nhìn hắn bằng ánh mắt ấy.
——
Nàng không cần hắn nữa.
Người đã bên cạnh hắn bao năm tháng, từng vỗ về hắn mỗi đêm kinh mộng, thề nguyện cả đời sẽ không bỏ rơi hắn như mẫu thân.
Nàng vứt lại chiếc trâm hắn tặng.
Cũng vứt luôn cả hắn.
11
Những chuyện xảy ra ở phủ Tiết, tôi đều không hay biết.
Đường đến Mân Trung gập ghềnh khó đi, tiết trời oi bức, tôi cùng Thôi Hữu lần lượt trúng nắng.
Bất đắc dĩ, đành nghỉ chân vài ngày tại trấn nhỏ ven đường.
Có lẽ vì hành trình vất vả, nóng nực mệt mỏi, tôi rất ít khi nhớ đến Tiết Cảnh.
Mất hơn một tháng ròng, cuối cùng cũng tới được Mân Trung.
Ông nội quả nhiên đang ở đây.
Nghe Thôi Hữu kể, Mân Trung giáp biển, hải tặc hoành hành.
Trai tráng trong làng đều phải nhập ngũ, phụ nữ vừa phải thu thập dược liệu lương thực cho quân đội, vừa chăm con nhỏ.
Ông nội dù đã quy ẩn nhiều năm, nhưng vẫn luôn lo nghĩ cho thiên hạ.
Biết nơi này thiếu nhân lực trầm trọng, cụ cùng mấy vị tiên sinh chí hướng mở "tư thục" trong trấn.
Vừa dạy học, vừa trông nom trẻ nhỏ giúp dân làng.
Quả nhiên.
Tìm đến tư thục, thấy ông nội đang cầm thước giám sát lũ trẻ học bài.
Cụ không biết tôi đến.
Mãi đến khi tan học mới nhận ra tôi và Thôi Hữu.
Ông nội vốn không bộc lộ tình cảm.
Không hỏi vì sao tôi đến, cũng chẳng thắc mắc chuyện gì xảy ra.
Cụ chỉ nhẹ nhàng như những lần tôi mải chơi về muộn ngày xưa: "Về rồi hả?"
"Đói chưa? Tối nay làm mì hầm, ăn không?"
Tôi vốn không hay khóc.
Nhưng trước mặt ông nội, mọi cảm xúc như được phóng đại.
Cố nén mãi rồi cũng không kìm được, giọng nói nghẹn ngào: "Ông nội..."
Đêm đó, tôi ăn bát mì hầm ông nội tự tay nấu, nghe những lời răn dạy chẳng khác xưa.
Trước khi ngủ, tôi níu tay áo cụ, giọng khàn đặc vì khóc: "Ông nội, ngài thật sự biết xem tướng số? Thật sự biết Tiết Cảnh không phải lương duyên? Vì thế ngày đại hôn của con ngài không đến kinh thành, mấy năm nay chẳng viết thư cho con?"
Ông nội không đáp, tiếng cười khà đầy trìu mến: "Đồ ngốc, ông nội đâu có giống con? Suốt ngày mộng mơ tình ái, ông nội bận lắm..."
Cụ không nói dối.
Ông nội thật sự rất bận.
Đêm đó tôi ngủ say không mộng mị.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, cụ đã lại đến tư thục giảng bài.
Chỉ còn lại Thôi Hữu và một bà lão mang rau đến.
Bà lão rất nhiều chuyện, kéo Thôi Hữu tán gẫu.
Thấy tôi bước ra, bà giơ lên hũ sứ trong tay: "Cô gái, đào ngâm đường, của hiếm đấy, ăn không?"
Tôi vốn không thích đồ ngọt.
Nhưng nhìn Thôi Hữu đen nhẻm vì dãi nắng dầm mưa, đành nhận lấy.
Tôi biết cách làm đ/á bằng phèn chua.
Dù tốn thời gian nhưng không quá phức tạp.
Mân Trung giáp biển, mùa hè nóng ẩm.
Làm đ/á, bào nhuyễn rồi rưới mứt hoa quả lên, làm thành chén đ/á giải nhiệt cho Thôi Hữu thì còn gì bằng.
Quả nhiên, hắn rất thích.
Vừa ăn vừa đùa cợt: "Đậu Nương, hình như từ nhỏ cô nàng đã khéo tay như vậy."
Hơn tháng cùng nhau lên đường, tôi với hắn xưng hô như huynh muội, thân thiết hơn nhiều.
Cách hắn gọi tôi từ "Trịnh Đạt muội muội" thành "Đậu Nương".
Tôi gọi hắn cũng từ "Thôi gia huynh" lịch sự thành "Thôi Hữu ca ca".
Trước kia còn xa lạ, tôi luôn nghĩ Thôi Hữu hơn tuổi nên tính tình trầm ổn.
Giờ thân quen mới biết hắn thực ra rất nhiều chuyện.
Như lúc này.
"Có lẽ cô không nhớ nữa, hồi ông nội giảng bài, cô thường đào hố nấu ăn riêng gần đó."
"Khoai nướng, đậu rang, bánh chẻo hẹ, bánh đậu tươi... một đứa nhỏ tí hon cầm chiếc vá nhỏ xíu lục đục trong sân, khiến ta thèm thuồng vô cùng."
"Đậu Nương biết không? Cô là cô gái khéo léo nhất ta từng gặp, đôi khi ta thực sự tò mò, sao cô làm gì cũng hợp khẩu vị ta đến thế?"
Tôi cũng tò mò.
Không hiểu sao hắn vừa ăn vừa nói không ngừng được.
Nhưng những chuyện hắn kể, tôi thực sự không nhớ.
Có lẽ do lúc đó còn nhỏ.
Hoặc có lẽ vì cú sốc cha mẹ bị cư/ớp s/át h/ại quá lớn.
Ký ức rõ ràng nhất của tôi là khi đã cùng ông nội ở núi Sóc Giang.
Nhưng bánh đậu rõ ràng là sau khi vào kinh thành tôi mới học làm.
Hắn... nhầm chăng?
Tôi định hỏi.
Nhưng chưa kịp mở lời, ông nội đã trở về.
Nhìn hai chúng tôi ngồi bệt dưới sân, ông nội tỏ vẻ không hài lòng.
"Sao ngươi vẫn còn đây? Chưa đi?"
12
Câu hỏi này dành cho Thôi Hữu.
Ông nội hình như không ưa hắn lắm.
Sự không ưa này có vẻ còn hơn cả những ngày Tiết Cảnh đề nghị đưa tôi vào kinh thành.
Nhưng Thôi Hữu dường như chẳng để tâm.
Hắn đặt bát không xuống.
Cung kính thi lễ: "Tiên sinh, trên đường đi tiểu bối đã nghĩ thông, ngài vì giang sơn xã tắc mà xuống núi, một thân một mình đến đây, tại sao tiểu bối lại không thể?"
"Triều đình đang trưng binh trừ hải tặc, tiểu bối sẽ nhập ngũ, hải tặc chưa trừ, tiểu bối quyết không về kinh."
Ông nội hình như không tin lời hắn.
Không tin một công tử kinh thành quen ăn sung mặc sướng có thể chịu được gian khổ phong sương.
Nhưng hắn không giống đang đùa.
Chiều hôm đó, hắn thực sự đến điểm tuyển quân ở phía tây trấn đăng ký.
Dù ông nội cá rằng hắn không chịu nổi mấy ngày.
Nhưng khi hắn đến doanh trại nhập ngũ, cụ vẫn ném cho hắn một cuốn sách.
"Nghiền ngẫm kỹ, về ta sẽ kiểm tra."
Thôi Hữu vui vẻ lên đường.
Hắn đi rồi, tôi vốn đã nhàn rỗi giờ càng thêm buồn chán.
Thấy ông nội sớm hôm bận rộn, tôi quyết định theo cụ đến tư thục.
Tư thục không nhiều người giúp việc.
Phụ nữ trong trấn ai rảnh thì trưa đến nấu ăn, trông trẻ giúp các tiên sinh chợp mắt.
