Ta ngã xuống vực mất trí nhớ, được thư sinh nghèo Cố Hanh c/ứu giúp.
Để báo ơn, ngày đêm ta b/án bánh nướng, nuôi chàng đèn sách khổ học.
Trước khi lên kinh ứng thí, chàng siết ch/ặt bàn tay đầy vết nứt nẻ của ta, thề thốt: "A Hòa, đợi ta đỗ Trạng Nguyên, nhất định sẽ dùng đoàn hồng trang mười dặm rước nàng làm vợ."
Thế nhưng khi chàng vinh quy bái tổ.
Lúc ta vội vã tới kinh thành, hắn đã cưới tiểu thư tướng phủ làm vợ.
"A Hòa, nàng về trước đi. Lưu tiểu thư nhân từ lương thiện, đợi thời cơ chín muồi, ta nhất định sẽ xin cho nàng một danh phận thứ thiếp."
Thấy ta không nhúc nhích, hắn nhíu ch/ặt lông mày, giọng đầy bất mãn:
"Ta giờ đã là con rể tướng phủ, tương lai như rồng gặp mây. Nay còn muốn cho nàng làm thiếp, đã là nhớ tới tình xưa."
"Chẳng lẽ - nàng còn muốn ta từ bỏ tiểu thư tướng phủ, để cưới một cô b/án bánh cô đ/ộc vô danh làm chính thất?"
Hắn không biết, trí nhớ ta đã hồi phục.
Giờ phút này, người đứng trước mặt hắn không còn là A Hòa b/án bánh, mà là Trường Công Chúa triều đình.
1
Ba năm trước, triều đình biến lo/ạn, quân phản nghịch đ/á/nh vào kinh thành.
Tình thế nguy cấp.
Phụ hoàng bắt ta thay y phục thường dân, sai tâm phúc đưa ta thoát khỏi hoàng cung.
Trên đường chạy trốn gặp phải cường đạo.
Vệ sĩ đi theo lần lượt ngã xuống dưới lưỡi ki/ếm đ/ao quang.
Cuối cùng, mấy chục tên cư/ớp nhe răng nhếch mép dồn ta đến bờ vực.
Để giữ thanh danh hoàng tộc, ta quay người nhảy xuống vực sâu.
Không ngờ sống sót, được thư sinh nghèo Cố Hanh hái th/uốc trong núi c/ứu giúp.
Mẹ Cố thương ta trọng thương mất trí, không nơi nương tựa, bèn giữ ta lại, dạy nghề nướng bánh.
Lúc ấy, Cố Hanh đối với ta rất tốt.
Giữa trời tuyết lớn, chàng vượt hai mươi dặm đường núi chỉ để m/ua cho ta một chiếc trâm gỗ đào.
Cũng từng vì ta cảm lạnh, không chút do dự cầm cố ngọc bội gia truyền đổi tiền th/uốc c/ứu mạng.
Từng giọt ấm áp, nảy mầm trong những tháng ngày cô đ/ộc.
Lòng ta với chàng, dần nảy sinh tình ý.
Về sau, mẹ Cố qu/a đ/ời, gia cảnh càng thêm nghèo khó.
Ta một mình làm bánh ki/ếm tiền nuôi Cố Hanh ăn học, mong chàng bảng vàng đề danh.
Vô số đêm đông, chàng nâng bàn tay nứt nẻ của ta, mắt ngấn lệ, lời thề sắt son:
"A Hòa, ngày ngày canh ba đã dậy nhào bột, giá rét cũng phải đẩy xe bánh nặng trịch ra phố."
"Rốt cuộc là ta liên lụy nàng khổ sở."
"Nàng hãy đợi! Đợi ta công thành danh toại, nhất định sẽ cho nàng hưởng hết vinh hoa, không chịu thêm nửa phần cay đắng."
Ta tin chàng như tin vào đ/á tảng.
Bởi thế, khi tin chàng cưới tiểu thư tướng phủ truyền về, ta choáng váng, ngã vật xuống đất.
Tỉnh dậy, ký ức đã hồi phục.
Giờ đây phản quân đã dẹp yên, ta phi ngựa không ngừng về kinh.
Không phải để gặp Cố Hanh.
Mà là trở về cung đoàn tụ với gia đình.
2
Trong Phượng Nghi cung, mẫu hậu khóc ôm ta vào lòng.
Phụ hoàng nghe tin chạy tới lúc ta đang quỳ giữa điện lạy mẫu hậu.
Bậc đế vương uy nghiêm cũng đỏ mắt, run tay đỡ ta dậy: "Trường Lạc của trẫm đã về!"
Ta nghẹn giọng: "Nhi thần bất hiếu, để phụ hoàng mẫu hậu lo lắng."
Mẫu hậu lập tức sai người chuẩn bị tắm rửa thay xiêm y.
Phụ hoàng triệu ngay thái y đến khám tỉ mỉ.
"Mồng tám tháng sau là ngày lành, trẫm sẽ mở yến tiệc long trọng, tuyên cáo thiên hạ, Trường Công Chúa của trẫm đã trở về!"
...
Ngày thứ hai về kinh, ta đã biết được phủ đệ của Cố Hanh.
Ở ngõ Liễu phía đông thành.
Đó là biệt thự tân hôn thừa tướng tặng cho con gái và con rể.
3
Cổng phủ son cao ngất.
Ta mặc bộ váy vải thô đã bạc màu, lần cuối cùng, dùng thân phận "A Hòa b/án bánh" đến gặp Cố Hanh.
Ta muốn nói rõ đôi lời.
Chỉ mấy tháng không gặp, Cố Hanh như biến thành người khác.
Chàng mặc gấm bảo lam, đai ngọc thắt lưng, hài vân văn quan, toàn thân phủ lớp hào quang quyền quý kinh thành.
Chỉ là khi thấy ta trước cổng, vẻ ung dung trên mặt chàng lập tức rạn vỡ, biến thành kinh ngạc.
"A Hòa?!"
Hắn gần như theo phản xạ liếc nhìn hai bên, giọng hạ thấp:
"Sao nàng lại đến đây?"
"Làm sao nàng tìm được nơi này?"
Hắn không hỏi một mình ta đến kinh thành ngàn dặm thế nào, trên đường có gặp nguy hiểm không, vết nứt nẻ trên tay đã lành chưa.
Chỉ nhanh chóng móc từ tay áo ra nắm bạc vụn, ép vào tay ta:
"A Hòa, đây không phải nơi nói chuyện."
Giọng hắn nhanh và gấp: "Tối nay nàng tìm quán trọ tạm nghỉ, lát nữa ta sẽ sai người đưa thêm bạc lương thực cho."
"Nghe lời, kinh thành không phải chỗ nàng ở, ngày mai nhanh về đi."
Luồng hàn ý từ lòng bàn tay nắm bạc xông thẳng vào tim, ta hỏi: "Về đâu?"
Ta nhìn thẳng hắn: "Bộ dạng lấm lét này, sợ tiểu thư tướng phủ biết được Trạng Nguyên Cố còn có người cũ b/án bánh nuôi chàng ăn học, đang đợi chàng về cưới sao?"
Ánh mắt ta vượt qua vai hắn, đậu trên cánh cổng son tượng trưng cho quyền thế.
"Cố Hanh, chàng đèn sách mười năm, lẽ nào chỉ để làm rể người ta? Phong cốt văn nhân đâu? Chẳng phải miệng luôn nói vì trời đất lập tâm, vì sinh dân lập mệnh..."
"Đủ rồi!"
Cố Hanh đột ngột cao giọng ngắt lời, mặt mày vì hổ thẹn mà hơi méo mó.
"Một cô b/án bánh hiểu gì?"
"Nàng biết nước kinh thành sâu bao nhiêu? Biết triều đường tranh đấu khốc liệt thế nào?"
"Một thư sinh yếu ớt không căn cơ, chỉ dựa vào mấy bài văn đỗ Trạng Nguyên, muốn đứng vững trên triều đường hang hùm miệng cọp, khác nào mộng du giữa ban ngày!"
Ng/ực hắn phập phồng, trong mắt là nỗi phẫn nộ bị bóc trần lớp vỏ, cùng sự ngoan cố muốn chứng minh lựa chọn của mình là đúng.
"Nếu không được Lưu thừa tướng đề bạt, ta còn chẳng bước nổi qua cửa Hàn Lâm Viện, nói chi đến thi thố hoài bão."
"A Hòa..." Giọng hắn đột nhiên dịu xuống.
Bất ngờ đưa tay nắm lấy tay ta, cố an ủi.
"Nàng hiểu chuyện nhất, hẳn hiểu được nỗi khổ của ta, hiểu mỗi bước ta đi đều như giẫm trên băng mỏng."
"Nghe ta, nàng về trước đi. Đợi ta thật sự bén rễ nơi kinh thành, nhất định sẽ phong quang rước nàng về."
"Cố Hanh ta không phải kẻ vo/ng ân bội nghĩa!"
Như để ta hoàn toàn yên tâm, hắn vội vàng nói thêm:
"Nàng yên tâm, ta đã thú nhận với tiểu thư tướng phủ chuyện hứa hôn trước kia. Nàng ấy nhân từ lương thiện, không những không trách tội, ngược lại còn thông cảm cho nỗi khổ của nàng."
