Hắn đã trọng dụng nhiều cựu bộ từng được mẫu thân đề bạt, về sau bị bài xích đàn áp. Những người này vốn đã ôm lòng bất mãn với phe Thái tử, nay thấy Tiêu Triết trở lại đầy uy thế, lập tức tập hợp dưới trướng.
Hắn còn bí mật liên lạc với Trấn Bắc hầu nắm giữ binh quyền. Trấn Bắc hầu chính là huynh trưởng của mẫu phi Tiêu Triết, cũng là cậu ruột của hắn. Năm xưa lúc mẫu phi gặp nạn, Trấn Bắc hầu đang trấn thủ biên cương. Khi hồi kinh, đại cục đã an bài. Những năm qua, lão luôn canh cánh mối h/ận này, c/ăm gh/ét Thái tử đảng đến tận xươ/ng tủy. Mật hàm của Tiêu Triết đã châm ngòi cho khát vọng b/áo th/ù của vị lão tướng này.
Thế lực chúng ta âm thầm lớn mạnh từng ngày. Thế nhưng Thái tử Tiêu Lan dường như vẫn chưa nhận ra. Trong mắt hắn, Tiêu Triết chỉ như con châu chấu cuối thu, nhảy nhót chẳng được mấy ngày. Hắn bận rộn tranh đấu với các hoàng tử khác, đối với 'kẻ phế nhân' Tiêu Triết chỉ phái vài sát thủ quấy nhiễu không đáng mặt. Điều này cho chúng ta thời gian quý báu để phát triển.
Trong những ngày căng thẳng nguy hiểm ấy, tình cảm giữa ta và Tiêu Triết cũng có biến chuyển vi diệu. Chúng ta không còn chỉ là đồng minh. Chúng ta là chỗ dựa duy nhất, hơi ấm duy nhất của nhau. Hắn sẽ nắm tay ta lúc ta băng bó vết thương, đưa lên môi khẽ hôn. Khi ta mệt thiếp đi vì thức đêm xem tình báo, hắn sẽ bế ta về giường, đắp chăn cẩn thận.
Có lần ta luyện chữ cả đêm để mô phỏng bút tích quan viên, sáng hôm sau cổ tay đ/au không giơ nổi. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ bưng chậu nước ấm, tự tay chườm nóng, dùng ngón tay chai sần xoa bóp nhẹ nhàng. Khoảnh khắc nhìn gương mặt nghiêng tập trung của hắn, một góc lòng ta đổ sụp hoàn toàn.
Ta đã yêu hắn rồi. Không phải yêu kẻ ngốc cần chăm sóc, mà yêu Tiêu Triết tỉnh táo, mạnh mẽ, âm hiểm nhưng dịu dàng hết mực với ta.
14
Thoắt cái đã đến cuối năm. Trong cung tổ chức dạ yến đêm trừ tịch, Hoàng thượng hạ chỉ triệu tập tất cả hoàng tử cùng gia quyến. Ta biết, đây sẽ là yến hội Hồng Môn. Thái tử Tiêu Lan tuyệt đối không bỏ lỡ cơ hội trừ khử chúng ta.
Mấy ngày trước yến hội, ta tự tay may cho Tiêu Triết bộ cẩm bào màu xanh đen, trên cổ áo và tay áo thêu vân làn ánh vàng. Ta còn dùng vụn vải may cho mình chiếc áo choàng đồng điệu. Tiêu Triết nhìn đồ khâu vá trên tay ta cười nói: 'Đây có phải... chứng cứ tình thâm ý nặng không?' Ta trợn mắt: 'Miệng lưỡi!' Nhưng trong lòng ngọt như mật ong.
Đêm trừ tịch, chúng ta cùng ngồi xe ngựa vào cung. Trong xe, hắn nắm ch/ặt tay ta, ngón đan ngón. 'Vãn Tình,' hắn đột nhiên lên tiếng, giọng trầm xuống, 'Đêm nay, dù chuyện gì xảy ra, nàng phải theo sát ta, không rời nửa bước.' Lòng ta se lại, gật đầu. 'Ta biết,' hắn nhìn ta, ánh mắt thoáng vẻ ăn năn chưa từng thấy, 'Những ngày qua, khổ nàng rồi. Theo ta, khiến nàng lo sợ.'
'Thiếp không khổ.' Ta lắc đầu, siết ch/ặt tay hắn, 'Được đi cùng lang quân, thiếp cam lòng.'
Hắn không nói thêm, chỉ ôm ta ch/ặt hơn.
Yến hội bày ở Thái Hòa điện, đèn đuốc rực rỡ, ca vũ nghê thường. Hoàng thượng và Hoàng hậu ngồi chủ vị, phía dưới là các hoàng tử và đại thần. Thái tử Tiêu Lan ngồi gần nhất, thấy chúng ta vào liền nâng chén mỉm cười. Nụ cười lễ độ mà xa cách khiến lưng ta lạnh toát. Cảm giác như có con rắn đ/ộc đang thè lưỡi trong bóng tối.
Yến hội diễn ra thuận lợi, chén chạm chén, khí tường hòa. Như thể mọi hiểm ách ngầm trước đó chỉ là ảo giác. Nhưng càng thế, lòng ta càng bất an.
Tam tuần rư/ợu qua, Thái tử Tiêu Lan đột nhiên đứng dậy, dâng chén tâu Hoàng thượng: 'Phụ hoàng, hôm nay đêm trừ tịch, nhi thần thấy tam đệ và tam đệ phu thê ân ái, chi bằng mời tam đệ phu nhân đàn một khúc để tăng thêm hứng rư/ợu?'
Ánh mắt hắn xoáy vào ta. Điện lớn chợt yên ắng. Muôn ánh nhìn đổ dồn về phía ta. Ta lập tức hiểu. Đây là chiêu thức đầu tiên. Hắn biết ta xuất thân văn thần, cầm kỳ thi họa đều tinh thông. Nhưng hắn càng biết ba năm qua ta chăm sóc Tiêu Triết, vất vả tảo tần, đôi tay thô ráp vì lao động. Hắn muốn giữa triều đình võ văn, để ta thất thố. Càng là cách làm nh/ục Tiêu Triết.
'Thái tử điện hạ nói đùa,' ta chưa kịp mở miệng, Tiêu Triết đã lạnh giọng, 'Nội tử lâu không gảy đàn, kỹ nghệ thô thiển, sợ làm nh/ục nhĩ các vị.'
'Này, tam đệ nói sai rồi.' Tiêu Lan cười, 'Chính như lời phu xướng phụ tùy, tam đệ nay đã minh mẫn, trên triều dâng lược hay, tất nhiên tam đệ phu cũng không kém. Mời tam đệ phu đừng từ chối, để phụ hoàng và mọi người cùng thưởng thức.'
Đã đẩy đến mức này, nếu từ chối là bất kính với Hoàng thượng và Thái tử. Ta hít sâu đứng dậy.
'Đã điện hạ hảo ý, thần thiếp xin mạn phép.'
Ta bước đến giữa điện, cung nhân đã bày sẵn cổ cầm. Ngồi xuống, ta thử dây. Tốt lắm, có dây đàn đã bị chỉnh. Một sợi dây bị lên cao hơn nửa âm. Người không tinh sẽ không nhận ra. Nhưng với tay nghề, chỉ cần gảy là lộ tẩy. Lúc đó khúc nhạc lệch tông, ta sẽ thành trò cười kinh thành. Thật th/ủ đo/ạn đ/ộc á/c.
Ngẩng đầu nhìn Thái tử, hắn đang nâng chén vẻ thưởng ngoạn. Nhìn sang Tiêu Triết, hắn ngồi đó mặt lạnh như tiền nhưng mắt thoáng lo âu. Ta mỉm cười an ủi hắn. Rồi đặt tay nhẹ lên dây đàn.
