Tiêu Hành quản lý nghiêm minh, bộ hạ chưa từng cư/ớp của dân một cây kim sợi chỉ, ngay cả lão quân nhân như Lão Trương khi vào phủ cũng ngại ngùng không dám nhận tiền thưởng.
Tôi bước lên trước, nhẹ nhàng đặt vật phẩm vào tay ông.
"Sắp vào đông rồi, con đan cho chú đôi găng tay."
Giọng tôi dịu dàng giải thích. "Không phải bạc đâu."
Ánh mắt tôi lướt qua đôi tay nứt nẻ của ông, rồi hướng về người phụ nữ đang quét dọn ở góc sân: "Còn đôi kia là cho bác Trương."
"Chẳng đáng giá bao nhiêu, chỉ là lúc nhàn rỗi cùng các tỳ nữ làm cho vui thôi."
"Bắc Cảnh giá rét, nghĩ bụng lát nữa sẽ may cho mọi người mỗi người một đôi, tiện tay chân làm việc."
Lão Trương ngẩn người, cúi đầu nhìn đôi găng dày dặn mềm mại trong tay, cổ họng nghẹn lại. Cuối cùng ông chỉ chớp chớp mắt, ngượng ngùng nhận lấy.
Tiêu Hành xuất hiện ngay lúc ấy.
Hắn liếc nhìn đôi tay Lão Trương, rồi dừng lại ở đôi găng, trong mắt thoáng gợn sóng.
Tôi không tự rước phiền, chủ động tránh đề tài nguy hiểm Lục Tri Vi.
Nhưng Tiêu Hành lại đưa tôi một chiếc trâm cài.
Tôi đứng ch/ôn chân, không hiểu hắn đang diễn trò gì.
Vẻ mặt hắn khác thường, môi mấp máy:
"Tri Vi nhờ ta gửi lời cảm ơn, đây là quà đáp lễ."
Tôi gật đầu, đưa tay đón nhận.
Chiếc trâm này khiến qu/an h/ệ giữa tôi và Tiêu Hành dịu đi đôi phần.
9
Hắn bắt đầu dẫn tôi đến doanh trại xem binh sĩ luyện tập.
Cũng dắt tôi phi ngựa ngoài biên ải.
Giọng nói với tôi không còn lạnh lùng cứng nhắc.
Hắn dần dành thời gian cho vương phủ.
Mỗi lần m/ua quà cho Lục Tri Vi thường có phần cho tôi.
Ngày Lễ Thú Biên, Tiêu Hành hiếm hoi trở về.
Hắn bảo sẽ dẫn tôi dạo chợ biên cương.
Tôi biết, niềm vui của hắn đến từ những việc tôi làm.
Chứ không phải vì bản thân tôi.
Thành biên đèn đuốc sáng trưng, người xe náo nhiệt.
Dòng người đột ngột ùa tới khiến tôi suýt ngã.
Cánh tay dài như khiên của hắn ôm ch/ặt lấy tôi, lưng ghì vững che chắn những kẻ say xỉn đang chen lấn phía sau, bàn tay khẽ đỡ gáy tôi.
"Đa tạ điện hạ quan tâm."
Tôi cúi mắt lùi nửa bước, khẽ nói lời cảm tạ.
Hắn dừng chân, nghiêng đầu nhìn tôi.
Ánh mắt lướt qua quầy hàng tò he sống động bên đường, tay với lấy một con:
"Hình dạng cứng đờ, chẳng bì được nét tinh tế này."
Giọng điệu trêu đùa ấy khiến tôi thoáng ảo tưởng chúng tôi là vợ chồng thường dân.
Ngày tháng cân bằng ấy chẳng kéo dài.
Hắn và Lục Tri Vi nảy sinh hiềm khích.
Một đêm nọ, Tiêu Hành trở về phủ trong cơn say:
"Nàng ấy sắp thành thân với người khác rồi."
10
"Vậy đứa bé...?" Tôi không nhịn được hỏi.
"Đứa bé không phải của ta, không biết là của vị khách nào ở Vọng Nguyệt Lâu." Hắn thở dài: "Rốt cuộc là ta không bảo vệ được nàng."
Hai câu nói của hắn đều nằm ngoài dự liệu của tôi.
Tôi nhất thời không biết đáp lại thế nào.
Hắn lại nói:
"Ta từng hứa cho nàng ngôi chính thất, nhưng lời hứa ấy đã qua bốn năm."
"Nói đi, nàng chờ ta như thế có đáng không?"
Bắc Cảnh tuy là phong địa của Tiêu Hành.
Nhưng rốt cuộc hắn không thể trái ý hoàng huynh.
Trước khi chúng tôi thành hôn, Tiêu Hành từng muốn dùng nửa phong địa đổi lấy sự khoan hồng cho hôn sự.
Nhưng hoàng thượng không muốn Bắc Cảnh bị chia c/ắt thêm vào tay các hoàng đệ khác.
Bởi Tiêu Hành cùng hoàng thượng đồng mẫu, tình huynh đệ thâm sâu, giỏi dụng binh nhưng không có tham vọng đế vương.
Người khác thì khác.
Dù chỉ nửa phần cũng khiến hoàng đế ngồi không yên.
Vì thế vua ban cho Tiêu Hành phong địa rộng nhất, quân đội tinh nhuệ nhất, tuyển chọn quý nữ thượng kinh xứng đôi nhất.
Những lúc hòa thuận với Tiêu Hành, đôi khi tôi do dự, nhưng cũng có lúc nảy sinh ý niệm không nên có.
Như lúc này.
Dưới ánh trăng, khuôn mặt thanh tú của nam nhân hiện rõ trước mắt, khiến tôi chợt nhớ lại yến tiệc Thám Xuân năm mới búi tóc.
Tiêu Hành khải hoàn về triều, hoàng thượng ngầm ý chọn vương phi cho hắn.
Các quý nữ thi nhau ngâm thơ vẽ tranh, gảy đàn thổi sáo.
Chỉ mong hắn liếc nhìn một cái.
Nhưng Tiêu Hành chỉ thờ ơ xoay chiếc nhẫn ngọc, mắt chẳng buồn ngẩng.
Đến lượt tôi.
Tôi cởi ki/ếm mền bên hông, ki/ếm quang lóe lên, váy áo tung bay tựa bướm trắng lượn qua hoa.
Cả điện im phăng sau đó vang lên tràng vỗ tay.
Ánh mắt Tiêu Hành chợt động, đứng dậy gật đầu:
"Ki/ếm pháp của cô nương gọn gàng sắc sảo, mang phong thái Bắc Cảnh."
Tôi thu ki/ếm thi lễ, trong lòng đã định.
Vì ngày này, vì ánh mắt ấy.
Tôi đã chờ đợi rất lâu.
Vì thế, cuộc hôn nhân này.
Không phải hoàng ân ban tặng, mà là do chính tôi giành lấy.
Tôi từng tin chắc rằng trong ánh mắt hắn có tia ưu ái.
Tôi từng mơ về cuộc sống vợ chồng tương kính như tân.
Trên đường đến Bắc Cảnh, xe ngựa chòng chành, cát vàng m/ù mịt, nhưng lòng tôi rộn ràng.
Là vương phi.
Trong nhà, tôi quán xuyến gia sự, ngoài biên ải, tôi an ủi dân chúng, từng việc từng việc đều tính toán kỹ càng.
Bởi dù với Tiêu Hành hay với chính mình, tôi từng có đủ tự tin như thế.
Chỉ là không ngờ.
Ngày tái ngộ.
Hắn đã quên bẵng cô gái múa ki/ếm trong yến Thám Xuân năm nào.
Hắn cầm tờ thư ly hôn, thô lỗ thẳng thừng bảo tôi - thánh mệnh khó trái.
Sau thành hôn, Tố Cẩm từng nói:
"Dù sao hai người đã thành thân, điện hạ là phu quân của nương nương."
"Vương phi hâm m/ộ điện hạ, hiện giờ có danh phận để gặp mặt, thế là tốt rồi, cần gì nghĩ ngợi chi nữa?"
Tôi cúi đầu, lắc nhẹ.
Tôi yêu Tiêu Hành từ thuở thiếu nữ, sẵn sàng vì hắn học ki/ếm cưỡi ngựa, cam lòng vượt ngàn dặm nuốt cát gió.
Tôi mong hắn hạnh phúc.
Hắn yêu quý Lục Tri Vi đến thế, dù nàng sinh con với người khác.
Hắn vẫn cho rằng do mình không bảo vệ được nàng.
Thế gian này sợ không tìm nổi tình yêu thủy chung sâu nặng hơn thế.
Tôi vuốt ve dải áo choàng của hắn, thì thầm:
"Người xứng đáng mà."
Trong mắt Tiêu Hành thoáng chút tỉnh táo, khi ánh mắt chạm nhau, nụ cười hắn dần thêm sâu: "Ôn Tố, giá như chúng ta gặp nhau sớm hơn thì tốt biết mấy."
11
Bắc Cảnh giữa đông, gió bắc như d/ao c/ắt.
Dân chúng ch*t cóng nhiều hơn củi qua đêm.
Của hồi môn trong kho xa xỉ quá.
Tôi sai người lấy vải ra, tự tay c/ắt may.
May áo đông cho những lão bộc áo đơn phủ phủ, dân biên khổ cực quanh vùng.
Hôm ấy khi đưa áo về, tuyết trắng xóa đầy trời.
