Nhìn ta đã chu toàn thay hắn đến thế nào.
Hắn hẳn sẽ vui lòng chứ?
Đường xa vội vã, xe ngựa vừa dừng trước dịch trạm, tiếng ồn ào đã văng vẳng bên ngoài.
Vó ngựa dồn dập, tiếng người ầm ĩ, tựa hồ có đoàn người đông đúc đang hướng về phía này.
Tim đ/ập thình thịch, như muốn xuyên thủng lồng ng/ực.
Ta siết ch/ặt vạt tay áo.
Lúc này hắn hẳn đang ở Thượng Dương Thành, canh giữ người mà hắn thực sự đặt trong tim.
Nhưng tiếng náo động càng lúc càng gần, rõ ràng đang hướng thẳng đến dịch trạm.
20
"Vương Phi! Vương Phi xin hãy dừng bước!"
Tiếng gọi khàn đặc của lão già như hòn đ/á ném xuống mặt nước tĩnh lặng.
Ta vén rèm xe lên.
Khoảng sân dịch trạm chật kín những dân biên ải phong trần.
Từng đoàn người áo quần tả tơi, khuôn mặt khắc khổ.
Họ đẩy xe cút kít, xách giỏ liễu gai, ôm đồ đạc trên tay, thở hổ/n h/ển, mồ hôi nhễ nhại.
Nhưng đôi mắt họ sáng lạ lùng, đồng loạt đổ dồn về phía ta.
"Vương Phi! Xin đợi với!" Lão ông tóc hoa râm nâng củ cải héo còn dính đất, cố gắng chen lên phía trước.
"Mang chút lộ phí cho ngài!" Người phụ nữ ôm giỏ trứng gà còn vương rơm rạ, nâng niu từng quả.
"Nhà mới xay bột, hấp bánh bao thơm lắm!" Người đàn ông vác nửa bao lương thực.
"Còn dưa muối của tui nữa!"
Vài nắm ngũ cốc thô, mớ rau khô, trái sơn tra và tầm xuân trong lũ trẻ... toàn thứ tầm thường, nhưng là tất cả những gì họ có thể dâng tặng.
Chất đầy sân như núi nhỏ.
Quản gia Lão Trương đứng đầu đoàn, mặt s/ẹo đỏ bừng:
"Vương Phi! Mọi người... không nỡ để ngài đi! Chút lòng thành... xin ngài nhất định nhận cho!!"
Trong lòng chua xót nghẹn ứ.
Nhìn những gương mặt chân chất nhiệt thành, cổ họng như vướng nghẹn.
Đám đông phía sau xôn xao.
Cậu bé má nẻ, tay áo sờn rá/ch bị cha đẩy ra trước.
Gương mặt non nớt ửng đỏ, tay vân vê vạt áo, ngước nhìn ta với ánh mắt vừa e sợ vừa dũng cảm.
Người cha thúc giục khẽ: "Đọc mau!"
Đứa trẻ ưỡn ng/ực, giọng non nớt vang rõ:
"Nghìn dặm mây vàng mặt trời tắt," Nó gắng sức đọc, tay nhỏ bé loay hoay diễn tả, "Gió bấc thổi nhạn tuyết phủ trời—"
Câu thứ ba ngắc ngứ, mặt đỏ bừng, gãi đầu sốt ruột.
Người lớn nín thở, âm thầm khích lệ.
Cuối cùng, mắt nó sáng rực, hét như xả thân:
"Chớ lo đường xa không tri kỷ, Thiên hạ ai chẳng biết danh ngài!"
"Vương Phi!" Đứa trẻ ngước nhìn, tình cảm ngây thơ thuần khiết, "Con biết đọc thơ rồi! Do thầy giáo ngài mời dạy đó!"
"Đúng vậy! Con nhà tui biết chữ rồi!"
"Con gái tui học se sợi đổi tiền rồi! Nhờ ơn ngài đó!"
"Ngài là Bồ T/át nhỏ của Bắc Cảnh chúng tôi!"
Gió cuốn hạt cát quất vào mặt, không đ/au mà lại nóng rát.
Ta nhìn ánh mắt chân thành của họ, những uất ức nuốt vào trong vương phủ, mệt mỏi tính toán đêm khuya, nhẫn nhịn trước Tiêu Hằng, bỗng chốc có chỗ để đi về.
Hóa ra ta không phải chẳng để lại gì.
Nghẹn ngào nơi cổ họng, ta vội dùng tay áo lau vội giọt lệ, gượng cười:
"Mọi người, Ôn Tố này... đức mỏng tài hèn."
"Những thứ này, là món quà nặng lòng nhất, ấm áp nhất Ôn Tố từng nhận ở Bắc Cảnh!"
"Lão Trương," Ta nhìn vị quản gia mắt đỏ hoe, "Thay ta cảm tạ mọi người. Vương phủ... phiền ngươi để tâm."
Lão Trương gật đầu mạnh mẽ, chỉ thốt "Vâng", rồi xoay mặt đi chùi vội.
"Đi thôi, Tố Cẩm." Buông rèm xe xuống, c/ắt đ/ứt ánh nhìn ch/áy bỏng.
Khoang xe tối om, chỉ còn tiếng nấc nghẹn ngào.
Trục xe kẽo kẹt, lăn qua đất vàng.
Một nhịp, lại thêm nhịp, gõ vào tim.
21
Tâm tư như mảnh vải bị vò x/é nhiều lần, nhàu nát.
Có chua xót, có nhẹ nhõm, còn có sự bình yên.
Sau hồi khóc lặng, chỉ còn lại sự tĩnh lặng gần như kiệt sức.
Gió cát và giá rét Bắc Cảnh, cùng người đàn ông từng khiến ta nhung nhớ lại tơi tả, dần mờ nhòa trong lớp bụi cuốn sau xe.
Đoàn tụ với huynh trưởng, đường xa không còn đơn đ/ộc, tiếng gió rít bên cửa xe dần trở nên êm dịu.
Mùi đất thô ráp quen thuộc trong không khí nhạt dần, thay bằng thứ hương vị mềm mại, ẩm ướt hơn.
Bánh xe lăn trên quan lộ bằng phẳng, tiếng kẽo kẹt trở nên nhịp nhàng vui tai.
Ta vô thức vén rèm xe.
Bên ngoài, hai bên đường đã xuất hiện những rặng liễu xanh, cành mềm đung đưa trong gió.
Trong không khí thoang thoảng mùi tanh đặc trưng của vùng ven Thượng Kinh.
Mặt trời vừa lặn, ngẩng đầu lên.
Thượng Kinh, đã ở phía trước.
Đường nét thành trì hùng vĩ đã thấp thoáng hiện ra.
22
Một lúc sau, trời đã sẫm tối.
Ngựa xe thét lên đột ngột!
Ta vén rèm xe lên.
Bóng người quen thuộc đứng sừng sững cách xe mười bước.
Ta biết, nói gì với Lão Trương cũng vô ích.
Rốt cuộc hắn vẫn là binh lính của Tiêu Hằng.
Người đàn ông ngồi trên lưng ngựa hắc long, chiến giáp phủ sương, lấp lánh dưới ánh nắng tàn.
Ngựa phả hơi trắng nghi ngút, mũi phun bọt nóng, rõ ràng đã phi nước đại đi/ên cuồ/ng.
Hắn tóc tai bù xù, mắt đỏ ngầu, dán ch/ặt vào bóng ta sau rèm xe.
Thời gian như đóng băng.
Cuối cùng, đôi môi khô nứt nẻ khẽ động đậy.
Giọng nói cất lên khàn đặc:
"Ôn Tố..."
"Ai cho phép nàng rời đi?"
Ta không hiểu, đáp:
"Vương gia trí nhớ kém thế, chẳng phải chính ngài nói sao? Thượng Dương Thành thất thủ, ta ký thư hòa ly."
Tiêu Hằng nghẹn lời.
Hồi lâu, hắn nghẹn giọng:
"Nhưng giờ ta không muốn hòa ly nữa."
Ta không hiểu: "Vì sao? Ngài liều nửa mạng để chiếm Thượng Dương Thành, chẳng phải vì ngày này sao?"
Hắn khàn giọng:
"Ôn Tố, nàng thực sự không cảm nhận được chút nào sao?"
"Nàng trong lòng ta, đã khác xưa rồi."
Người đàn ông oai phong ngày nào giờ thận trọng đưa tay ra, giọng nài nỉ:
"Về cùng ta, được không?"
"Không được." Ta lắc đầu.
"Tại sao? Nàng thích luyện ki/ếm cưỡi ngựa, nàng cũng thích nghi tốt với Bắc Cảnh, lại hòa hợp với dân biên ải, chúng ta còn nhiều việc có thể cùng làm."
Ta nhớ lại chuyện xưa, cúi mắt cười:
"Ta luyện ki/ếm cưỡi ngựa, ép mình thích nghi khí hậu Bắc Cảnh, vì khi ấy ta thích ngài."
"Ta làm việc cho quân doanh và dân biên ải, vì đó là trách nhiệm của Vương phi."
"Nhưng giờ ta không thích ngài nữa, cũng không còn là Vương phi, nên ta trở về."
"Tiêu Hằng, ngài đi đi."
