Khi gia đạo sa sút, ta tạm trú tại phủ Từ, làm bạn đọc cho Nhị thiếu gia Từ Niên suốt chín năm trời.
Phu nhân vô cùng quý mến ta, ngấm ngầm muốn se duyên đôi lứa.
Nhị thiếu gia đứng trước mặt ta mà kh/inh bỉ: "Chẳng lẽ vì cha nàng từng có ơn với gia đình ta, ta phải cưới nàng? Nàng là thứ gì chứ? Còn thua cả đứa hầu gái hèn mọn."
Nói xong, chẳng thèm nhìn sắc mặt đờ đẫn của ta, hắn phẩy tay áo bỏ đi.
Ta ngẫm nghĩ mãi, việc hầu gái trong phủ làm được, ta đều thành thạo. Chữ nghĩa bọn họ không biết, ta cũng thông thạo. Sao lại chỗ nào cũng không bằng?
Hôm anh trai mang lễ vật đến đón ta về, Nhị thiếu gia đi ngắm hoa đạp thanh.
Phu nhân muốn giữ ta lại, sai Tử Nguyệt - cô hầu gái thân thiết với ta - đến khuyên nhủ:
"Thiếp thấy Nhị thiếu gia không hẳn vô tình với cô. Chỉ là hắn vốn kiêu ngạo ngông nghênh, chẳng chịu nói ra thôi."
"Ảnh ảnh, cô đợi Nhị thiếu gia về gặp mặt một lần..."
Ta ngắt lời: "Không cần."
Hắn yêu hay gh/ét ta, đều chẳng quan trọng nữa rồi.
1
Sáng hôm anh hai đến đón, Từ Niên đang chuẩn bị đi thưởng hoa.
Phu nhân đặc biệt gọi hắn tới: "Con đã định đi chơi, dẫn Ảnh nhi theo cho nàng cùng giải khuây."
Từ Niên liếc mắt nhìn ta kh/inh khỉnh.
Hắn luôn dùng ánh mắt ấy nhìn ta, như đang ngó lũ chó hoang nuôi sau vườn.
"Nàng biết gì về phong nhã? Đồ tục tử!" Từ Niên sai tiểu đồng dắt ngựa tới, khẽ chế nhạo, "Dù có đi, cũng phải là người như Chu cô nương. Nàng có điểm nào sánh được?"
"Mang nàng đi, chi bằng dắt con Hoàng Hoa đến. Dắt nó đi, có khi ta còn vui hơn."
Ta biết Chu cô nương - người đối diện phủ này, nhan sắc diễm lệ xinh đẹp.
Phu nhân suýt tức đến ngất, chỉ mặt hắn hồi lâu, lại quay sang an ủi ta.
Ta bình thản đáp: "Nhị thiếu gia nói phải."
Không hiểu câu nói nào lại chạm tự ái hắn. Xe ngựa đã tới, hắn cứ đứng ì ra. Đến khi ta liếc nhìn mấy lượt, hỏi:
"Nhị thiếu gia sao không đi?"
Hắn lại hừ lạnh: "Ta đi lúc nào cần gì đến nàng quản?"
Đúng là ta không quản được, cũng chẳng định quản.
Trưa hôm ấy, anh hai mang lễ tạ đến đón ta.
Anh hai nhìn ta chằm chằm hồi lâu, thở dài: "Không ngờ hai đứa vô duyên đến thế. Thôi, anh đón em về vậy."
Việc anh hai đến đón, kỳ thực cũng do ta viết thư cầu c/ứu.
Những năm trước, gia đình họ Tô này vẫn còn no ấm. Phụ thân làm quan tại địa phương, dù không lớn nhưng cũng đủ tôn nghiêm. Về sau bị kẻ tiểu nhân gh/en gh/ét h/ãm h/ại, phải vào ngục.
Nhà túng quẫn vì lo chạy chữa cho phụ thân, của cảnh hao hết, cơm áo cũng thành vấn đề.
Ta là con út trong nhà. Mẫu thân bận rộn lo toan không chăm sóc được. Lại thêm ta thể chất yếu đuối, không theo nổi hành trình gian nan. Bà định gửi ta nhờ người thân chăm sóc.
Phủ Từ biết chuyện, chủ động đón ta về.
Anh hai bảo ta, thuở xưa phụ thân từng giúp đỡ Từ gia, nên họ mới nhiệt tình như vậy.
Anh dặn ta ở phủ Từ phải ngoan ngoãn nghe lời, đặc biệt là với Từ nhị thiếu gia.
Lúc ấy ta không hiểu, tại sao đặc biệt phải nghe lời Từ nhị thiếu gia?
Về sau mới vỡ lẽ đôi phần.
Khi phụ thân chưa sa cơ, hai nhà từng có ý định kết thông gia.
Nhưng Từ Niên rõ ràng không ưa ta.
Ngày đầu gặp mặt, hắn chặn ngay cổng, không cho ta vào:
"Ai cần nó tới làm bạn? Thằng ăn mày hôi hám dơ bẩn thế này, làm sao vào được phủ ta?"
Dù ăn mặc giản dị, nhưng quần áo ta luôn sạch sẽ thơm tho, sao lại hôi hám?
Từ Niên ngay ngày đầu đã hạ uy ta, thẳng thừng tuyên bố trước mặt, ánh mắt đầy kh/inh miệt:
"Đồ ăn mày hôi thối! Ta nói cho mà biết, dù cha mẹ ta nghĩ gì đi nữa, ta gh/ét ngươi. Đừng có mơ tưởng mèo mả gà đồng!"
Vì câu nói đó, hắn bị lão gia sai người đ/á/nh mấy chục roj.
Từ Niên vừa xoa mông vừa lén bỏ sâu bướm lên ghế ta định ngồi, chờ xem trò cười.
Ta không hay biết, nhặt lên đưa cho hắn:
"Nhị thiếu gia, sâu của ngài."
Từ Niên ưỡn cổ gân: "Sâu gì của ta? Không biết của ai."
Ta chớp mắt, thật thà đáp: "Tiện nữ thấy ngài bỏ đó."
Thế là Từ Niên lại ăn thêm trận đò/n.
Từ đó, Từ Niên càng gh/ét ta hơn.
Phu nhân sai ta theo hầu Từ Niên. Hắn đọc sách, ta cũng theo học, làm bạn đọc.
Từ Niên cười lạnh: "Cái đầu đần độn như nó mà biết chữ, ta quỳ lạy!"
Nhưng trong lớp học, phu tử không khen ai, chỉ khen mỗi mình ta thông minh:
"Không ngờ tiểu thư họ Tô nhỏ tuổi nhất, lại thông minh nhất, nghe qua là hiểu."
Từ Niên gào lên: "Tiểu thư gì? Nó mà đáng? Rửa chân cho ta còn không xứng!"
Cả lớp cười ầm lên, chỉ có phu tử gõ thước bắt im lặng.
Về phủ, Từ Niên chẳng thèm nhìn mặt.
Ta theo sau nói: "Nhị thiếu gia, tiện nữ không đòi ngài quỳ lạy. Nghe nói tiệm bánh bao cuối ngõ ngon lắm, ngài m/ua giúp một cái được không?"
Từ Niên lại chế nhạo: "Đúng là đầu óc lợn chỉ nghĩ được tới ăn uống."
Tối hôm đó, hắn bảo áo bào bị rá/ch một góc, bắt ta vá giúp.
Ta thức trắng đêm khâu vá. Hôm sau gà gật trong lớp, phu tử lại kiểm tra bài cũ.
Khi ta đọc vanh vách cả bài, phu tử mừng rỡ khen ta thông minh.
Từ Niên trợn mắt nhìn sách, lại trợn mắt nhìn ta, kinh ngạc: "Nàng học lúc nào thế?"
Ta thành thật đáp: "Tối qua Nhị thiếu gia thức suốt đêm ôn bài, tiện nữ nghe rõ cả."
Từ đó, Từ Niên càng không ưa nhìn ta.
Suốt những năm qua, câu ta nghe nhiều nhất từ hắn là chê ta ng/u dốt x/ấu xí.
"Cái bộ dạng này, ăn mày đầu đường còn đẹp hơn!"
"Tránh xa ra! Đừng lấy thân thể hôi hám chạm vào đồ đạc trong phòng ta!"
"Nhìn ta làm gì? Với cái bộ dạng đần độn ấy, tưởng ta thích ngươi sao?"
Ta thực sự chưa từng dám mơ Từ Niên sẽ yêu mình.
Nhưng cũng không ngờ, khi Phu nhân và lão gia ngỏ ý se duyên, Từ Niên đứng trước mặt ta đã cười khẩy...
