Tôi m/ua một ngôi nhà nhỏ hai tầng ở đây, nuôi thêm hai cô hầu gái người Tô Châu. Trước cửa nhà, tôi dựng một quán bánh bao nhỏ để thử tay nghề.
Chẳng mấy chốc, cả Thượng Ng/u đều biết tiếng. Nơi này xuất hiện một An Nương Tử tựa tiên nữ giáng trần, nhưng bánh bao do nàng làm đến chó cũng chê.
Một hôm, tên du đãng Hồ Nhị đ/á/nh rơi chiếc bánh bao lăn đến trước mặt đứa bé ăn xin. Cậu bé với tay nhặt chiếc bánh lấm lem bùn đất, định đưa lên miệng. Hồ Nhị trông thấy liền xông tới đ/á một cước khiến cậu bé ho ra m/áu.
"Đồ ăn mày hôi thối! Bánh của lão này cho chó còn hơn cho mày!"
Hắn nhặt chiếc bánh ném về phía con chó vàng nhỏ. Con chó ngửi vài cái rồi bỏ đi, vẻ mặt đầy kh/inh bỉ.
...
Hử? Tiểu Hoàng! Đừng chạy...
Sao mày không ăn...
Chẳng lẽ ta làm không ngon...
Lòng tôi chợt trống rỗng.
Mấy tay chân của Hồ Nhị cười nhạo khi phát hiện chiếc vòng cổ bằng vỏ sò của đứa bé. "Cái gì đây? Trông lạ mắt đấy."
"Đừng đụng vào! Đó là thứ mẹ ta để lại, trả đây!"
Hồ Nhị định rời đi thì bị cậu bé ôm ch/ặt lấy chân. Cậu cắn mạnh khiến chân hắn m/áu me be bét.
"Ái!"
Hồ Nhị kêu đ/au. Bọn chúng liền xông vào đ/á/nh đ/ập cậu bé dã man.
"Nhị gia, nó chỉ là trẻ con, ngài hà tất so đo?"
Hồ Nhị nhìn tôi cười gằn: "Ồ, An Nương Tử quả là lương thiện. Nhưng ta muốn đ/á/nh ai, kẻ khác cũng đừng hòng can thiệp!"
Tôi rút ra mười lạng bạc: "Nhị gia, vậy ta có quyền can thiệp không?"
Hồ Nhị nhìn thỏi bạc sáng loáng, mặt mày biến sắc: "Được, được! Ngài mới là gia gia!"
Tôi lấy lại chiếc vòng từ tay hắn, đặt vào bàn tay cậu bé: "Đừng sợ, vòng cổ vẫn ở đây, không mất được."
Cậu bé ngẩng nhìn tôi, đôi mắt trong veo như nước suối khiến tim tôi chợt thắt lại: "Đa tạ tỷ tỷ..."
4
Đứa bé ăn xin tên Mục Dã, mười sáu tuổi nhưng trông như mới mười bốn. Đứng không vững, người đầy thương tích. Sau trận địa chấn ở Thượng Ng/u, nạn đói hoành hành khắp Phong Huệ, Dư Diêu, cả nhà mười khẩu chỉ còn cậu sống sót.
Tôi cùng Từ di và Thường di đưa cậu về nhà, bôi th/uốc rồi cho tắm rửa. Khi cậu bước ra từ phòng tắm, hai vị di mẫu sửng sốt.
Đó là khuôn mặt khó quên: mắt đen nhánh, sống mũi cao, làn da rám nắng cùng đôi má hơi hóp vì đói. Toát lên vẻ kiên cường lạnh lùng.
"Ôi chao, cậu bé đẹp trai thế..."
"Đã đính hôn chưa?"
Mục Dã ngượng ngùng đáp: "Chưa ạ..."
Tôi che mặt bằng chiếc quạt lưu oanh, nén tiếng cười: "Các di đừng làm khó nó."
Hai vị di mẫu cười hiền: "Đừng sợ, bọn ta không phải kẻ x/ấu. Chỉ thấy cậu đẹp trai quá nên khen đôi lời."
Tiếng bụng đói cồn cào vang lên. Tôi bưng ra hai xửng bánh bao mới ra lò. Mục Dã ngồi xuống ăn ngấu nghiến, không cần dấm hay ớt. Nhìn cậu ăn khiến chính tôi - người làm bánh - cũng thèm thuồng.
"Tiểu đệ, ngon thế sao?"
Cậu vừa thổi vừa đáp: "Tỷ tỷ, đây là bánh bao ngon nhất đời em."
Hai vị di mẫu liếc nhau mỉm cười. Lòng tôi ấm áp lạ thường.
Đúng rồi, ta vốn giỏi làm bánh bao mà.
Tôi cười duyên: "Còn nhiều lắm, muốn bao nhiêu cũng có."
5
Mục Dã ở lại làm tiểu nhị trong tiệm bánh, giúp tôi cải tiến công thức. Cậu ít nói nhưng làm nhiều việc, luôn dậy sớm dọn dẹp tinh tươm. Củi trong sân xếp ngay ngắn, nước đầy bể khiến hai di mẫu hài lòng.
Tôi mở thêm vài tửu quán và tiệm ngân hàng ở Thượng Ng/u. Tiền bạc tự sinh sôi như có mũi đ/á/nh hơi, càng nhiều càng nhanh.
Gần đây hạn hán, cư/ớp biển Nhật Bản hoành hành, tàn sát mấy thị trấn ven biển. Để phòng thân, tôi dạy Mục Dã Tiêu Thị ki/ếm pháp.
Giữa sân, khi tôi vung ki/ếm quay lại, mái tóc vô tình chạm yết hầu chàng thiếu niên. Cậu nuốt nước bọt, gương mặt thoáng hoảng hốt, tai đỏ ửng.
"A Dã, không sao chứ?"
Thiếu niên cúi mặt: "Dạ không."
Xưa kia tôi luyện Tiêu Thị ki/ếm pháp để làm vui lòng Tiêu Cảnh Hanh. Giờ lại dùng nó để dạy người khác phòng thân. Mục Dã thông minh bẩm sinh, học đâu hiểu đó khiến tôi đầy tự hào.
Chẳng mấy chốc cậu đã mười bảy tuổi, cao lớn hẳn, da trắng ra, phong thái tuấn tú dị thường. Hàng ngày giúp tôi quản lý tiệm bánh và tửu quán, trở thành Mục tiểu lãnh sự khiến bao người ngưỡng m/ộ.
Sinh nhật cậu, tôi tự tay nấu tô mì trường thọ. Thiếu niên dùng đũa chọc chọc quả trứng vàng ươm trong bát mà không ăn.
"A Dã, ăn đi kẻo ng/uội."
"Tỷ tỷ, em không nỡ..."
"Không nỡ làm gì? Ăn đi để sống lâu trăm tuổi."
Nghe vậy, cậu mới húp sạch sẽ tô mì. "Tỷ tỷ, đây là món ngon nhất đời em."
Tôi mãn nguyện cười. Tôi thích nhất khi được khen nấu ăn giỏi. Hai vị di mẫu đứng cạnh nhìn, mặt mày co gi/ật lạ thường.
"Từ di, Thường di, hai di muốn ăn mì trường thọ không? Trong bếp còn đấy."
"Không không, Tố Tố, hôm nay là sinh nhật A Dã. Mọi thứ đều của nó, không ai tranh."
