“Trần Hoài Tự! Trần Hoài Tự!”
Tôi vô thức gọi tên anh.
“Đừng sợ! Anh đây!”
Giọng trầm gấp gáp vang lên.
Trần Hoài Tự siết ch/ặt hơn vòng tay ôm lấy tôi. Nhịp tim vững chãi đ/ập đều đặn, thông qua lớp vải áo áp sát, truyền vào tai tôi.
May thay cỗ xe ngựa dừng lại an toàn trước cây cầu g/ãy. Những phát sú/ng lén lút trong bóng tối cuối cùng cũng ngừng b/ắn khi cảnh sát kịp thời tới nơi.
Chỉ có điều, cánh tay Trần Hoài Tự khi bảo vệ tôi đã bị viên đạn x/é một vết thương. Đêm ấy dài đằng đẵng, chúng tôi co ro trong khoang xe chật hẹp, chờ đến sáng mới dám trở về.
Về đến nhà họ Trần, Trần Hoài Tự gượng dậy xử lý mọi việc hậu sự, an ủi mẹ chồng và bá phụ Trần vẫn còn hoảng hốt. Nhưng sáng hôm sau, anh đột ngột lên cơn sốt cao.
Mặt đỏ bừng, chân mày nhíu ch/ặt, hơi thở phả ra hơi nóng rát. Mẹ chồng sốt ruột đi lại loanh quanh. Bác sĩ Tây trong phủ đến khám, kê vài thứ th/uốc Tây nhưng chẳng hiệu quả.
Nhìn Trần Hoài Tự như vậy, lòng tôi cũng quặn thắt. “Mẹ, con ra ngoài một chút!”
Không kịp giải thích, tôi chộp lấy chiếc ô giấy dầu lao ra ngoài. Dựa vào ký ức thuở nhỏ và dò hỏi khắp nơi, tôi tìm được lão lang thang chân thọt sống bằng nghề hái th/uốc. Thuở bé mỗi lần ngã chơi đùa sốt cao không dứt, chính ông đã c/ứu tôi bằng lá th/uốc.
Lão lang thang khom lưng, nghe tôi lắp bắp kể b/ệnh tình, đôi mắt đục ngầu liếc nhìn tôi, không hỏi thêm. Ông r/un r/ẩy quay người, gói mấy thứ rễ cây vỏ cây hình th/ù kỳ dị trong giấy dầu đưa cho tôi.
“Ba chén nước sắc còn một chén, uống lúc nóng, toát hết mồ hôi là khỏi b/ệnh.” Giọng nặng chất phương ngữ như viên th/uốc an thần.
Tôi như bắt được vàng, cảm tạ không ngớt. Đưa hết mấy đồng bạc trong người cho ông, lại vội vã quay về.
Trong nhà bếp, tôi ngồi canh bếp than, vụng về quạt lửa. Ấm th/uốc sôi ùng ục, khói cay xộc. Mẹ chồng mấy lần muốn vào giúp đều bị tôi cương quyết ngăn lại.
“Mẹ, lần này để con lo.”
Nhìn chén th/uốc đen đặc, tôi chợt thấy xót xa cho Trần Hoài Tự. Bỗng nhớ tới thứ th/uốc bí truyền mẹ đưa trước đó. Tôi lấy từ trong túi áo, mở ra ngửi thử. Mùi thơm ngọt dịu. Nhất định là thứ tốt! Sẽ giúp Trần Hoài Tự dễ chịu hơn!
Tôi đổ hết vào bát, dùng thìa khuấy đều. Khi bưng th/uốc đến giường, Trần Hoài Tự vừa tỉnh giấc. Thấy tôi, ánh mắt anh thoáng ngạc nhiên, đôi môi khô nứt nẻ động đậy nhưng không phát ra tiếng. Tôi nghĩ chắc anh còn mê man.
“…Đây là gì?”
Yết hầu lăn động, giọng khàn đặc.
“Th/uốc đấy, chàng ơi~”
Tôi múc một thìa, thổi nguội đưa đến miệng anh. “Uống đi, toát mồ hôi là khỏi ngay.”
Anh nhìn tôi, ánh mắt phức tạp. Rồi không hỏi thêm, ngoan ngoãn há miệng để tôi đút từng thìa th/uốc.
Cho anh uống xong, tôi lấy khăn ấm lau mồ hôi trên trán và cổ, đắp chăn kín mít.
“Giờ thấy… thế nào rồi?” Tôi ngồi bên giường khẽ hỏi.
Trần Hoài Tự ngừng vài giây, giọng vẫn khàn đặc: “…Đắng.”
Tôi bối rối vò hai tay: “Th/uốc đắng dã tật, khỏi b/ệnh là được!”
“Ừm… Em tự đi tìm th/uốc à?” Ánh mắt Trần Hoài Tự sâu thẳm.
Tôi gật đầu lí nhí: “Hồi nhỏ em sốt, mẹ em cũng dùng bài th/uốc này…”
Anh không nói nữa, chỉ lặng nhìn khiến má tôi lại nóng bừng. Định đứng dậy rời đi: “Chàng nghỉ đi, em không làm phiền nữa.”
Nhưng khi đứng lên, hơi thở Trần Hoài Tự bỗng gấp gáp. Mặt anh ửng đỏ, nhịp thở không đều. Tim tôi thắt lại, hoảng hốt đưa tay sờ trán anh.
“Sao thế này? Lại khó chịu lắm sao?”
Trần Hoài Tự nén hơi, lắp bắp hỏi: “…Em cho thêm gì vào th/uốc… Sao anh nóng bức thế…”
Nói rồi anh vật lộn định vùng dậy. Không được! Thấy anh bướng bỉnh, tôi tưởng anh mê sảng nên cố ý ngăn cản. Tôi vội vàng ghì ch/ặt tay anh, ôm thêm chăn dày đắp kín người.
“Không được! Không được đâu!” Giọng tôi kiên quyết. “Chàng đang phát tán hàn khí, nóng là phải, mồ hôi ra hết là khỏi!”
“Thẩm Lê Dạng… Anh thấy không ổn… Rất không ổn.” Giọng Trần Hoài Tự khác thường, như nghiến răng.
Tôi tưởng b/ệnh tình trầm trọng, h/ồn vía lên mây, nước mắt giàn giụa. Tôi khóc lóc đổ ập lên người anh: “Chàng ơi! Chàng đừng dọa em! Chàng không được sao đấy!”
Trần Hoài Tự bị đ/è bật ti/ếng r/ên, hơi thở càng gấp. Qua lớp chăn vẫn cảm nhận được hơi nóng bốc lên. Ngước nhìn, trán anh ướt đẫm mồ hôi.
“Em… em tránh ra…” Giọng anh khàn đặc.
Tôi đâu chịu nghe, cứ tưởng anh sắp không qua khỏi, khóc càng thảm thiết, ôm ch/ặt lấy anh.
“Hu hu… Trần Hoài Tự… Anh đừng ch**! Em không muốn làm góa phụ! Anh bảo gì em cũng làm hu hu…”
Nước mắt nước mũi tôi dính đầy cổ nóng hổi của anh.
Đột nhiên trời đất quay cuồ/ng. Trần Hoài Tự bỗng trở mình hất tôi ngã ra, ghim ch/ặt tôi dưới thân hình. Tôi ngừng khóc, mắt nhòe lệ nhìn gương mặt anh. Má đỏ bất thường, ánh mắt sâu thẳm như ngọn lửa th/iêu đ/ốt.
“Cái gì… cũng được sao?” Hơi thở Trần Hoài Tự gấp gáp phả vào mặt tôi.
Tôi hỉ mũi, má còn đẫm lệ, gật đầu mạnh: “Ừ! Cái gì cũng được! Miễn là chàng khỏe lại!”
Lời vừa dứt, gương mặt anh đã đ/è xuống. Rồi một nụ hôn nóng bỏng, mềm mại bất ngờ chạm vào môi tôi.
Bản năng khiến tôi mơ hồ đưa tay yếu ớt đẩy vào ngựk anh.
“Ừm… Không được… Chàng ơi…”
Tôi ngoảnh mặt tránh anh. Đôi mắt mơ màng ngân nước, vẻ choáng váng và tủi thân, khẽ lẩm bẩm.
