Nỗi đắng cay dâng trào nghẹn ứ nơi cổ họng, ép ng/ực nhói đ/au. Khuôn mặt dịu dàng của nương thân, tiếng thở gấp gh/ê t/ởm của phụ thân trong nhà thờ họ, những lời thăm dò đ/ộc á/c như rắn của cô Tôn, cùng giọt lệ bỏng rát của Hoàng hậu nương nương... Vô số hình ảnh giằng x/é trong đầu. Khoảnh khắc tầm nhìn mờ đi vì nước mắt, một chiếc khăn lụa trắng tinh thoảng hương mai lạnh lặng lẽ đưa tới trước mặt. Trường công chúa Lý Chiêu Dương không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt ta. Nàng đã thay bộ cung phục phức tạp từ yến tiệc, không nói lời nào, chỉ nhẹ nhàng ngồi xuống bậc đ/á lạnh giá bên cạnh ta. Gió đêm thổi tóc mai nàng, mang theo chút hơi thở trong trẻo. Im lặng trải dài giữa hai người, kỳ lạ thay lại không hề gượng gạo. Rất lâu sau, khi ta tưởng nàng chỉ tình cờ đi ngang, nàng mới nhìn mặt hồ phản chiếu trăng sao, giọng khẽ: "Vì cái gì?" Ta nghiêng đầu nhìn nàng. Ánh mắt nàng vẫn dán mặt nước. "Vì cái gì bại trận, lại phải hi sinh công chúa đi hòa thân?" "Phụ hoàng có nhiều hoàng tử như thế, lẽ nào hoàng tử không thể đi hòa thân? Vì cái gì sinh làm nữ nhi, lại định mệnh thành quân cờ?" Phải vậy, vì cái gì nương thân cả đời hiền lương lại ch*t sớm thê lương, người chồng chưa kịp hạ huyệt đã tư thông với bạn thân của bà trong nhà thờ họ? Vì cái gì ta phải thành món quà lấy lòng quyền quý, đến việc để tang mẫu thân cũng thành xa xỉ? Trường công chúa quay đầu, ánh mắt ch/áy bỏng đặt lên mặt ta. Trong đó không còn vẻ cô cao thường ngày, chỉ còn thứ ánh sáng tìm ki/ếm sự đồng cảm. "Triệu Bình An," "Khóc không tác dụng, oán trời trách đất cũng vô ích." Nàng đưa tay nắm ch/ặt bàn tay lạnh run của ta. Lòng bàn tay nàng không ấm, nhưng vô cùng kiên định. "Chúng ta phải sống." "Không chỉ sống sót từ Bắc Địch trở về, mà còn... sống để giành lại những thứ thuộc về chúng ta!" Dưới trăng, ta siết ch/ặt bàn tay lạnh giá nhưng kiên định của nàng.
7. Gió cát Bắc Địch thô ráp như muốn l/ột da người. Ta xoa xoa ngón tay đông cứng, cẩn thận trộn bột hương liệu vừa nghiền theo tỷ lệ nương thân dạy. "Xong rồi?" Giọng Chiêu Dương vọng từ cửa lều. Nàng bước vào hơ lửa lò than, đôi tay hồng lên vì lạnh. "Ừ," Ta đưa nàng đĩa bột hương nhỏ. "Thử cái này, trừ hàn an thần, hẳn tốt hơn cỏ khô cay nồng của họ." Chiêu Dương ngửi thử: "Quả là vật quý, tay nghề của nương thân ngươi quả phi phàm." Nàng hạ giọng, "Đưa đồ qua rồi?" "Theo lệnh công chúa, chỉ nói là 'đồ chơi' nhỏ của Tề quốc, gửi tới tay thị nữ của công chúa Naraantuya được sủng ái nhất." Naraantuya - tiểu công chúa được Địch vương cưng chiều nhất, ham thích vật lạ. Hóa ra Chiêu Dương và nàng đã bí mật thư từ qua lại nhiều năm. Những ngày sau, ta dùng kỹ nghệ điều hương học từ nương thân, thuê một gian hàng nhỏ ở góc khuất nhất vương đô Bắc Địch. Cửa hiệu nhỏ, biển đề đơn giản "Tề Hương Các". B/án những hương liệu xua tan giá lạnh phương Bắc, cùng túi thơm, son phấn tinh xảo. Ban đầu, vắng tanh. Người Bắc Địch quen mùi hăng gắt, nghi ngờ thứ hương dịu dàng này. Cho đến khi công chúa Naraantuya đeo túi thơm "Hồng Mai Tuyết Vực" ta đặc chế trong yến tiệc lớn. Mùi hương đ/ộc đốn lấy mọi ánh nhìn. Khi biết hương thơm từ cửa hiệu nữ tòng giả Tề quốc, tên "Tề Hương Các" truyền khắp vương đô chỉ một đêm. Những hương liệu đặc sắc Tề địa không chỉ được quý bà săn đón, mà còn lặng lẽ vào phủ quý tộc Địch quốc, thành cánh cửa hiểu đời sống tinh tế Tề quốc, đồng thời đặt nền móng vô hình cho mậu dịch sau này. Khi "Tề Hương Các" thịnh vượng thì Địch vương đang tráng niên đột tử khi đi săn! Ch*t không rõ nguyên nhân, vương đình hỗn lo/ạn. Trong doanh trướng Chiêu Dương, lửa than bùng ch/áy. "Thời cơ đến rồi." Nàng ném thư mật vào lò, ngọn lửa nuốt chửng chỉ còn làn khói xanh. "Naraantuya đã liên lạc xong vài tộc trưởng thiên hòa. Lão Địch vương cố chấp, lòng người sớm oán h/ận." Ta nhìn gương mặt nàng bên ánh lửa, trong lòng đã rõ. Bạo tử ư? Đằng sau chắc chắn có bóng dáng vị hòa thân công chúa mềm yếu mà th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn này, cùng đồng minh Địch quốc không cam chịu số phận! Ba tháng sau, mọi thứ định đoạt. Tân Địch vương kế vị là em trai cùng mẹ Naraantuya, mới 12 tuổi. Đại quyền rơi vào phe chủ hòa do Naraantuya đứng đầu. Sứ thần hai nước đàm phán ngày đêm trước vương đình, cuối cùng bản minh ước mực chưa khô đặt trên án. - Ngừng chiến, 50 năm! Mậu dịch mở lại, biên cương yên ổn. Những "đồ chơi" hương liệu năm nào giờ thành mặt hàng sốt trên danh mục. Biển hiệu Tề Hương Các truyền miệng thương nhân Địch, thành viên đ/á nhỏ mở đường thương mại. Khi Chiêu Dương cầm minh ước đóng quốc tỷ, đón gió lạnh tự do ngoài biên ải, lần đầu ta thấy nụ cười rạng rỡ xứng với tuổi thanh xuân của nàng. Nàng cất kỹ minh ước, ôm ch/ặt lấy ta. "Triệu Bình An." "Chúng ta sống sót rồi." "Về nhà, cùng nhau." Gió lạnh cuốn vạt áo nàng. Đúng vậy, sống sót rồi. Còn mang theo quân bài đủ thay đổi vận mệnh, sống trở về cố hương. Tề quốc, ta trở về đây.
8. Ta vịn tay thị nữ Chiêu Dương cấp cho, bước xuống xe ngựa.
