Xua tay không cho quản gia thông báo, tôi vội vã hướng về nhà thờ họ, mong sớm đặt tuyết liên mang từ phương Bắc trước bài vị mẫu thân.
Bước qua hành lang, tiếng cười đùa từ phòng ăn khiến bước chân tôi đột nhiên khựng lại.
Trên gương mặt phụ thân hiện lên nụ cười thư thái hiếm thấy. Bên cạnh hắn, Tôn Thiên Vân đang ân cần gắp thức ăn cho một thiếu niên độ mười lăm, mười sáu. Đôi mắt cậu ta giống phụ thân đến năm phần.
Phía dưới còn có một bé trai khoảng mười tuổi đang gặm đùi gà, đảo mắt liếc ngang dọc.
Thật là cảnh... gia đình đầm ấm!
Tiếng đẩy cửa của tôi khiến cả bàn nhốn nháo. Tiếng cười đột nhiên tắt lịm.
Đôi đũa trong tay phụ thân rơi tõm xuống bàn, sắc mặt tái nhợt trong chớp mắt. Tôn Thiên Vân bật đứng dậy khiến ghế kêu ken két, mặt mày tái mét đầy kinh hãi:
- Bình... Bình An?!
- Sao con... con về sớm thế?
Hắn hoảng lo/ạn liếc nhìn hai đứa trẻ đờ đẫn, vội vàng giải thích: "Đây là cô Tôn! Hai đứa trẻ mồ côi cô ấy nhận nuôi! Hôm nay tình cờ đến thắp hương cho mẹ con, thấy chúng khổ sở nên cha mời lại dùng bữa..."
- Ồ? Trẻ mồ côi nhận nuôi?
Trùng hợp thật đấy!
Phụ thân vội vẫy tay: "Mau... mau đưa bọn trẻ xuống đi! Bình An mới về, mệt rồi!"
Tôn Thiên Vân như trút được gánh nặng, lôi hai đứa trẻ chạy trối ch*t. Đứa nhỏ ngoảnh lại liếc tôi ánh mắt đầy hằn học.
Trong phòng chỉ còn lại hai cha con cùng mâm cơm tàn, tỏa hơi ấm giả tạo. Hai năm gió sương nơi biên ải, phụ thân lại tròn trịa hơn trước.
Hắn nhanh chóng tiến tới, gương mặt dâng trào "tình phụ tử" thắm thiết:
- Bình An! Con gái của cha! Khổ rồi! Về là tốt rồi!
Hắn giang tay định ôm tôi. Tôi khẽ né người tránh bàn tay hắn, cúi đầu thi lễ chuẩn mực: "Nhi tử kính kiến phụ thân. Phiền phụ thân lo lắng."
Cánh tay phụ thân đơ cứng giữa không trung, thoáng chút ngờ vực và bất mãn. Hắn gượng cười thu tay về xoa xoa:
- Về là tốt rồi! Tiểu trù phòng đã chuẩn bị món con thích.
Qua ba tuần rư/ợu, tôi đặt đũa xuống ngẩng nhìn phụ thân:
- Thưa phụ thân, nhi tử lần này ở Bắc Địa đã học được vài đường buôn b/án. Mong được chia sẻ gánh nặng, quản lý vài cửa hiệu trong nhà.
Nụ cười trên mặt phụ thân nhạt dần. Hắn đặt chén rư/ợu xuống, vuốt râu:
- Bình An à, cha rất vui vì tấm lòng của con. Nhưng...
- Thương trường như nước sâu, con gái mới về nên làm quen trước đã. Thôi thì... hiệu lụa Vân Cẩm Phường ở tây thành, con hãy tới đó học việc từ dưới lên.
Đó là cửa hiệu xa xôi, tồi tàn nhất của gia tộc, sổ sách nhiều năm hỗn lo/ạn. Nói là "học việc" nhưng kỳ thực muốn tôi nhụt chí.
- Nhi tử tuân lệnh.
Tôi không hề tỏ vẻ bất mãn, khẽ mỉm cười đầy "hào hứng": "Đa tạ phụ thân cho nhi tử cơ hội, con nhất định sẽ dốc lòng học hỏi."
Khóe miệng phụ thân khẽ nhếch xuống rồi nhanh chóng nở nụ cười: "Tốt! Tốt! Con gái ta chí khí lắm!"
*****
Sáng hôm sau, tôi tới Vân Cẩm Phường ở tây thành. Tiệm chủ họ Tiền - người đàn ông g/ầy gò bốn mươi tuổi với chòm râu chuột - vẫn lơ đãng gảy bàn tính sau quầy.
- Ồ, đại tiểu thư tới rồi ư?
- Gia gia dặn rồi, ngài quý giá lắm, chỉ cần ngồi sau quầy xem xét thôi. Việc nặng đã có tiểu nhị lo.
Mấy tên tiểu nhị cười khẩy, ánh mắt khiếm nhã liếc dọc người tôi. Một tên ôm lụa gấm nặng trịch đi ngang, cố ý trượt chân khiến thước lụa suýt rơi xuống đất bẩn.
Ngay khi thước lụa sắp rơi, tôi đã vững vàng đỡ lấy đáy nặng.
- Cẩn thận đấy.
Tôi đặt gọn gàng thước lụa vào tay hắn, động tác dứt khoát không thừa. Tiền tiệm chủ ngừng tay, lần đầu ngước mắt nhìn tôi, đôi mắt nhỏ đục ngầu thoáng chút kinh ngạc.
Bỏ qua những ánh mắt dị nghị, tôi bước thẳng sau quầy. Sổ sách mở lo/ạn xạ, chữ nghĩa ng/uệch ngoạc, vết mực nhòe khắp nơi.
Tôi nhặt lên một quyển mở ra. Tiền tiệm chủ kh/inh khỉnh:
- Đại tiểu thư, sổ sách chán lắm, đừng...
- Khoản chi ngày 17 tháng 3 này...
- M/ua mười thước lụa trắng Giang Nam, tám mươi lạng bạc. Giá thị trường chỉ năm lạng một thước, mười thước tối đa năm mươi lạng. Ba mươi lạng thừa này ghi danh mục gì?
Vẻ chế nhạo trên mặt hắn đóng băng, mắt chớp lia lịa rồi gượng trấn tĩnh: "Đường... đường xa, phí vận chuyển cao..."
- Ồ?
Tôi khẽ nhướng mày, lật quyển sổ khác:
- Cùng tháng m/ua gấm dệt kim Tô Hàng xa hơn, hai mươi thước, phí vận chuyển chỉ ghi mười lăm lạng.
Giọng tôi vẫn bình thản, mang chút "thắc mắc" của kẻ mới vào nghề. Tưởng hỏi mà kỳ thực là chất vấn. Mồ hôi lấm tấm trên trán hắn.
Tôi không thèm nhìn hắn, tự tay cầm chổi lông gà quét bụi trên kệ hàng. Tiền tiệm chủ không ngờ vị tiểu thư bị "đày" này ngày đầu đã cho hắn hạ mã uy êm ái mà đanh thép.
- Đại tiểu thư nói phải, lão nô đần độn rồi, sổ sách phải chỉnh đốn lại...
Nước ở lụa phường này sâu thật. Nhưng nước sâu mấy cũng sợ kẻ vét cạn.
