Ban đầu là mấy người bạn làm ăn chất phác, thật thà. Thấy ta không hề ra vẻ tiểu thư kiêu kỳ, lại chủ động xông pha những việc nặng nhọc bẩn thỉu, ánh mắt họ dành cho ta dần bớt đi sự kh/inh thường, thay vào đó là sự tôn trọng chân thành.
Sau này, ngay cả những người bị Tiền quản lý xúi giục gây rối, sau khi bị ta bình tĩnh chỉ ra lỗi lầm nhưng không trách ph/ạt nặng nề, thái độ cũng dần dịu lại.
Sáu tháng sau, ta đặt lên bàn làm việc của phụ thân một quyển sổ tổng kết được sao chép chỉn chu, rõ ràng cùng với cuốn sổ ghi chép những khoản 'hao hụt bất thường'.
Phụ thân lật giở từng trang sổ ghi chép minh bạch, nhìn những con số tổn thất thấp hơn dự kiến rất nhiều, ánh mắt phức tạp đọng lại trên người ta rất lâu.
'Không tệ.'
'Xem ra nửa năm nay, con thực sự đã dốc hết tâm sức.'
Ông trầm ngâm giây lát, cuối cùng mở lời: 'Hai cửa hàng gạo ở phía nam thành gần đây sổ sách cũng không rõ ràng. Con đã quen việc rồi, thì thu xếp luôn đi.'
'Vâng, đa tạ cha đã tín nhiệm.'
Tiếp quản cửa hàng gạo thuận lợi hơn nhiều so với lụa là. Kinh nghiệm quản lý Vân Cẩm Phường trước đó cộng thêm việc kinh doanh gạo liên quan trực tiếp đến đời sống dân sinh càng đòi hỏi sự tinh tế, ta áp dụng phương pháp 'sổ sách minh bạch, thưởng ph/ạt phân minh', nhanh chóng đưa hai cửa hiệu vào nề nếp.
Trong bữa tối, phụ thân bỗng nhiên nhắc như không: 'Bình An à, con sắp đến tuổi cập kê rồi. Cha đã xem qua cho con một môn thân thích, là con trai thứ của Tham nghị Trần thuộc Thông chính ty, nhân phẩm học vấn đều xuất chúng. Tuy là con thứ, sau này chia gia tài có thể ít hơn, nhưng được cái gia thế thanh quý, con gả đi cũng không bị thua thiệt.'
Con trai thứ họ Trần?
Một tên công tử bột vô dụng trong giới quý tộc, suốt ngày chỉ biết đ/á gà c/ờ b/ạc!
Đây đâu phải là gả con gái?
Các đ/ốt ngón tay ta nắm ch/ặt đũa đến mức trắng bệch.
Ta hít một hơi thật sâu, trên mặt nhanh chóng ửng lên vẻ e thẹn vừa đủ của thiếu nữ, giọng nói mang theo chút bối rối:
'Cha... con vẫn còn nhỏ, muốn được ở bên cha hiếu kính thêm vài năm nữa. Hơn nữa...'
'Con vừa mới học quản lý chút việc, cha đã vội gả con đi, có phải cha chê con vụng về không bằng chị bằng em...'
Ta cố ý làm giọng thêm phần mềm mỏng, phảng phất sự nũng nịu.
Phụ thân có lẽ không ngờ ta phản ứng như vậy, khựng lại một chút. Nhìn thấy ta cúi đầu ngoan ngoãn, dáng vẻ một tiểu nữ vẫn còn nương tựa vào cha, ánh mắt cảnh giác trong đáy mắt ông dường như mềm đi trong chốc lát. Ông vốn luôn mềm lòng trước kiểu này.
'Khụ... Cha sao nỡ chê con? Cha chỉ muốn tốt cho con thôi! Thôi được rồi...'
'Hôm sau đi dự buổi đấu giá, con đi cùng cha, cho con mở mang tầm mắt.'
'Đa tạ cha!'
11.
Tại Bảo Vinh Trai lớn nhất kinh thành, một buổi đấu giá từ thiện quyên góp cho nạn nhân lũ lụt phương Nam đang diễn ra.
Ta yên lặng ngồi ở vị trí hơi lùi sau phụ thân. Ông đang chào hỏi vài vị quan lại thân thiết, thưởng thức những lời nịnh nọt từ những người xung quanh dành cho 'vị đại thiện nhân', vẻ mặt đầy tự mãn.
'Vật phẩm tiếp theo —'
'Một cây sâm núi trăm năm! Giá khởi điểm, năm trăm lạng bạch ngân!'
Một cây sâm rừng được cẩn thận đặt trong hộp gỗ đàn hương đưa lên sàn.
'Sáu trăm lạng!'
'Bảy trăm!'
'Tám trăm lạng!'
Tiếng trả giá nhanh chóng leo thang.
Đúng lúc này, chuỗi ngọc ở lầu hai khẽ lay động. Một giọng nữ thanh tao nhưng đầy kiêu ngạo vang xuống rõ ràng:
'Một ngàn lạng!'
Mọi người đưa mắt nhìn theo, chỉ thấy Trưởng công chúa Lý Chiêu Dương đang tựa lan can, trên người bộ cung trang màu đỏ thẫm. Ánh mắt nàng quét khắp hội trường, toát lên vẻ quyết tâm chiếm đoạt.
Phụ thân quay sang thì thầm với ta: 'Công chúa điện hạ cũng để ý rồi sao? Cây sâm này quả thật không tồi, nhưng mà...'
Ông rõ ràng không có ý tranh giành với hoàng gia.
Bàn tay ta đặt trên đầu gối khẽ co quắp lại.
Đúng lúc người điều hành chuẩn bị đ/ập búa, ta hít một hơi thật sâu, đột ngột đứng dậy. Giọng nói không lớn nhưng vang rõ xuyên qua sự ồn ào:
'Một ngàn một trăm lạng!'
Cả hội trường lập tức im phăng phắc!
Nụ cười trên mặt phụ thân đóng băng, ông trợn mắt nhìn ta đầy khó tin, quát thầm: 'Bình An! Con đang phá rối cái gì thế? Đó là công chúa!'
Sau rèm ngọc, Chiêu Dương hình như cũng sửng sốt, lập tức chau mày tỏ rõ sự bất mãn: 'Tiểu Bình An? Ngươi có ý gì đây? Một ngàn năm trăm lạng!'
'Một ngàn sáu trăm lạng!'
Ta không chút do dự đáp trả, như thể sợ ai đó giành mất.
'Bình An!' Phụ thân đột ngột nắm ch/ặt cổ tay ta. 'Con đi/ên rồi sao? Đó là công chúa! Mau ngồi xuống xin lỗi đi!' Ông không thể tin nổi đứa con gái luôn tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt mình lại dám công khai làm mất mặt Trưởng công chúa như vậy!
Hoạn quan của hoàng đế từ lầu trên bước ra, truyền gọi cha con ta lên gặp mặt.
'Tiểu nữ nhà họ Triệu,' giọng hoàng đế không cao nhưng mang theo uy lực vô hình, 'ngươi khăng khăng giành cây sâm này, có nguyên do gì?'
Ta cúi mình hành lễ thật sâu trước bệ hạ, khi ngẩng đầu lên đôi mắt đã đỏ hoe, nước mắt lăn dài, giọng nghẹn ngào đầy tình cảm hiếu thảo:
'Bệ hạ xá tội! Thần nữ... thần nữ không cố ý xúc phạm công chúa điện hạ! Chỉ là... cây sâm này...'
'Thần nữ xa nhà hai năm, ngày đêm ở Bắc Địch lòng như lửa đ/ốt. Khi trở về thấy phụ thân vì nhớ mẫu thân quá cố mà tiều tụy, tóc mai đã điểm sợi bạc, mỗi lần nghĩ đến lòng đ/au như c/ắt! Hôm nay thấy cây sâm này, chỉ mong có thể đấu giá thành công để bồi bổ cho phụ thân, cũng là trọn đạo hiếu làm con...'
Nước mắt ta lăn xuống đúng lúc, giọng nói đ/au thương chân thành: 'Thần nữ tự biết mình hồ đồ, đắc tội với công chúa điện hạ, cam tâm chịu ph/ạt! Chỉ mong bệ hạ thương cho tấm lòng hiếu thảo...'
Ánh mắt hoàng đế dừng lại trên mặt ta giây lát, rõ ràng đã dịu đi rất nhiều, thậm chí còn thoáng chút áy náy?
Xét cho cùng, năm đó chính ông đã đưa Chiêu Dương đi hòa thân, đó cũng là mũi gai trong lòng một người cha.
Trầm mặc hồi lâu, giọng nói của ngài đã không còn trách móc: 'Tình phụ tử sâu nặng, hiếu tâm đáng khen.'
'Khanh Triệu nhớ thê tử, dạy con có phương, quả là... mẫu mực nhân luân.'
'Bệ hạ!'
Phụ thân như tỉnh cơn mộng, quỳ sụp xuống đất. 'Thảo dân hoang mang! Tiểu nữ vô lễ...' Lúc này sự kích động của ông, e rằng phần nhiều là niềm vui sướng tột độ sau khi thoát nạn.
'Thôi.'
Hoàng đế phất tay, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người ta, mang theo chút ấm áp của bậc trưởng bối.
'Cây sâm này, trẫm ban cho ngươi, để trọn hiếu đạo. Mong hai cha con... lưu giữ làm kỷ niệm.'
