Hồi lâu, bà ta mới từ kẽ răng ép ra âm thanh, lại gượng gạo nặn ra nụ cười "từ ái" méo mó:
"Vĩnh Ninh, con kinh hãi rồi. Theo mẫu hậu về cung, nghỉ ngơi cho tử tế."
Bà đứng dậy, phượng bào lộng lẫy lê qua nền gạch lạnh lẽo, đi tới trước mặt ta.
Ngón tay băng giá nhuộm đỏ chu sa đột ngột siết ch/ặt cổ tay ta, lực đạo kinh khủng đến mức gần như bóp nát xươ/ng cốt.
Bà cúi người lại gần, dùng giọng điệu chỉ hai chúng ta nghe được, từ kẽ răng nghiến từng chữ:
"Tiểu... tiện... nhân, bổn cung thật xem thường ngươi rồi."
Móng tay sắc nhọn kia suýt chọc thủng da thịt.
Ta mặc cho bà lôi đi, cúi đầu ngoan ngoãn, giọng nhỏ nhẹ nhưng rành rọt đáp lời:
"Nhi thần... tuân mệnh. Tạ... mẫu hậu... thương xót."
Quay lưng rời đi trước, ánh mắt ta thoáng liếc qua Tạ Đinh đang bất mãn nhìn theo.
* * *
"Vị kia vẫn còn quỳ đó ư?"
"Đâu phải, bọn vũ nữ giúp nàng bị trượng trách hai mươi, giờ chỉ còn thoi thóp. Thái y viện không phát th/uốc, nàng ngày ngày quỳ trước cửa Giao Phương Điện c/ầu x/in."
Tiếng bàn tán của hai cung nữ vang lên rõ mồn một.
Dưới cái nắng như th/iêu như đ/ốt, tiếng râm ran nghe thật khó chịu, nhưng ta không dám lơ là.
"C/ầu x/in mẫu hậu mở lượng từ bi, ban th/uốc c/ứu mạng A Nhu..."
Giọng nói khàn đặc, nhưng đủ rành rọt xuyên thấu tầng tầng cung tường.
Cung nhân đứng xa xa bàn tán thì thầm. Tin tức Vĩnh Ninh công chúa quỳ dài cầu th/uốc cho vũ nữ hèn mọn lan truyền như có cánh.
Cuối cùng tin tức cũng đến tai phụ hoàng.
Vương Đức Toàn khoanh tay đứng hầu, giọng điệu bằng phẳng thuật lại:
"... Thất công chúa đã quỳ suốt ba ngày, không hạt cơm vào bụng, chỉ để cầu Hoàng hậu nương nương ban th/uốc. Nói rằng: 'Mẫu hậu nhân đức, tất không nỡ nhìn cung nhân vì lỗi nhỏ mất mạng. Nếu A Nhu ch*t, ấy là do nhi thần hầu hạ mẫu hậu không chu toàn, nhi thần nguyện thay nàng chịu ph/ạt...'"
Phụ hoàng ta trầm mặc hồi lâu, đầu ngón tay vô thức xoa nhẹ túi hoa cũ ở thắt lưng.
"Đồ ngốc." Cuối cùng ngài chỉ thốt lên một từ, không lộ chút tâm tư.
Đến ngày thứ bảy, cánh cửa nặng nề của Giao Phương Điện rốt cuộc mở ra.
Bóng dáng Hoàng hậu được nghi trượng lộng lẫy vây quanh, đổ xuống bóng tối khổng lồ bao trùm lấy ta.
Bà nhìn xuống ta, trên mặt giả vờ "đ/au lòng xót dạ":
"Vĩnh Ninh! Con đang làm gì thế? Vì một nô tỳ hèn mọn mà hành hạ thân thể như vậy! Bổn công thường ngày dạy con thế nào? Nhân tâm, không phải để lạm dụng như thế!"
Giọng bà đầy sự trách móc của "từ mẫu":
"Con không biết trân trọng bản thân như vậy, để bổn cung làm sao giải thích với phụ hoàng? Để bổn cung... sao yên lòng được?"
Ta cúi rạp người thấp hơn, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng:
"Nhi thần biết lỗi... Nhi thần chỉ là... không đành nhìn mạng người trong cung mẫu hậu vì cớ nhi thần mà tàn lụi... làm tổn hại thanh danh hiền đức của mẫu hậu... C/ầu x/in mẫu hậu... mở lượng từ bi..."
Ánh lạnh thoáng qua trong mắt bà, ngay lập tức hóa thành tiếng thở dài bất lực:
"Thôi được rồi! Xem ở tấm lòng hiếu thuần thành khẩn của con, lại biết giữ thể diện cho bổn cung." Bà khẽ ra hiệu phía sau.
"Vương Đức Toàn, đem lọ kim sang thương dược thượng hạng trong kho ban cho Vĩnh Ninh."
Vương Đức Toàn cúi người dâng lên một chiếc hộp gấm.
Ta r/un r/ẩy đỡ lấy, trán đ/ập mạnh xuống nền gạch nóng bỏng phát ra âm thanh đục ngầu: "Nhi thần... tạ ân mẫu hậu! Mẫu hậu nhân đức, ơn huệ trải khắp hậu cung!"
Hộp gấm vào tay, nhẹ bẫng, thoang thoảng mùi hắc của thảo dược rẻ tiền.
* * *
Trở về thiên điện tồi tàn chẳng kém lãnh cung, A Nhu nằm úp trên giường gỗ đơn sơ, lưng vết trượng thương lở loét chảy mủ, hơi thở như sợi tơ.
Ta mở hộp gấm, lấy ra lọ "kim sang thương dược thượng hạng" đó.
Bột màu nâu, mùi vị kỳ quái.
Ta bình thản đổ hết vào chậu lan héo úa bên cửa sổ.
Quay người, từ ngăn bí mật dưới gối lấy ra một lọ ngọc trắng nhỏ nhắn.
Thân lọ mịn ấm, bên trong là loại cao đặc màu xanh nhạt, tỏa ra dược hương thanh khiết.
Đây là vật cống phẩm phụ hoàng "tình cờ" đi ngang tiểu Phật đường, thấy ta "thành kính" chép kinh, nhất thời "xót thương" ban tặng.
Đầu ngón tay chạm vào th/uốc mát lạnh, cẩn thận thoa lên vết thương gh/ê r/ợn trên lưng A Nhu.
Thân thể nàng gi/ật giật vì đ/au đớn tột cùng, nhưng cắn ch/ặt môi không hề rên một tiếng.
Sau khi bôi th/uốc, ta cho nàng uống canh sâm đổi bằng đồ trang sức.
"Nương nương..." Bàn tay khô quắt của A Nhu nắm ch/ặt vạt áo ta, trong mắt ánh lên tia sáng của kẻ sắp ch*t vớ được phao c/ứu sinh, "Nô tỳ... cái mạng này... là của nương nương rồi..."
"Sống đi." Ta chỉ nói hai chữ, giọng điệu phẳng lặng, "Sống cho tử tế."
Đèn nến tiểu Phật đường, ch/áy lâu hơn thường lệ.
* * *
Sau khi A Nhu khỏe lại, ta chép "Địa Tạng Kinh" để "cầu phúc" cho Hoàng hậu.
Ánh nến nhảy múa, soi rõ khuôn mặt xanh xao chuyên chú của ta.
Giọt m/áu tươi đỏ thẫm, căng mọng thấm ra.
Đầu bút thấm đẫm màu đỏ chói mắt này, rơi xuống tờ giấy xuyến vàng ố.
Một chữ, một dòng, một trang.
Giọt m/áu rơi xuống, trên cuộn kinh loang ra từng đóa nhỏ bé mà rợn người như những cánh hoa mai.
Vương Đức Toàn "theo lệ" đến lấy kinh văn, bước chân bỗng khựng lại.
Ánh mắt ông dừng trên những chữ m/áu, thoáng liếc qua khuôn mặt không chút huyết sắc cùng ngón tay quấn vải mỏng của ta, trong mắt lóe lên vẻ phức tạp khó tả.
"Công chúa... hà tất khổ sở như vậy..."
Ta yếu ớt mỉm cười, ánh mắt thuần khiết thành khẩn:
"Công công, vì mẫu hậu cầu phúc, đương nhiên phải dùng tâm huyết... mới tỏ được thành ý. Mẫu hậu đối đãi với ta ân trọng như núi, ta... không biết lấy gì báo đáp."
Giọng nói nhẹ như tiếng thở dài.
Trưa hôm sau, cửa Phật đường bị đẩy mạnh mở ra.
Vạt áo màu hoàng bào lọt vào tầm mắt.
Phụ hoàng đứng nơi cửa, bóng cao lớn che khuất ánh sáng.
Ánh mắt ngài đầu tiên đáp xuống chồng kinh quyển dày đặc trên bàn ta, nét chữ đỏ như m/áu chói chang. Không khí tựa hồ đóng băng.
Ngài bước tới, túm lấy trang trên cùng.
Chữ m/áu chưa khô hẳn, hơi dính tay.
Màu đỏ rực rỡ ấy khiến đồng tử ngài co rúm lại.
Ngài lại nhìn ta - lúc này đang vội vàng đứng dậy hành lễ, dáng người chao đảo, ngón tay vô thức giấu ra sau lưng, mặt mày trắng bệch, quầng thâm dưới mắt đậm đặc.
"Ngươi..." Giọng phụ hoàng thoáng chút khàn khàn khó nhận ra, "chính là dùng thứ này để chép kinh?"
Ta h/oảng s/ợ quỳ xuống: "Nhi thần... nhi thần chỉ là..."
"Hoàng hậu đối đãi con gái của trẫm như thế sao?!"
Giọng phụ hoàng đột ngột vút cao, phẫn nộ bừng bừng, ánh mắt như tia chớp phóng về phía Hoàng hậu vội vã chạy tới nghe tin, "Bắt nó dùng m/áu chép kinh?! Đây là quy củ Giao Phương Điện của ngươi?!"
