Hành động cung kính, lời lẽ bộc lộ sự quan tâm "ngây thơ" trước nỗi khổ dân lành:
"... Phương Bắc sương tuyết, bách tính thiếu áo ấm, thiếu than sưởi, phụ hoàng nhân đức, ắt đã sai người c/ứu tế rồi chứ?"
Ánh mắt phụ hoàng nhìn ta càng thêm ôn hòa.
Một người con gái nhân hiếu, trầm tĩnh, biết giải khuây, quả thực dễ chịu hơn lũ hoàng tử chỉ biết tranh đoạt ngôi Thái tử.
Thi thoảng, ngài chỉ vào tấu chương hỏi: "Vĩnh Ninh, con xem viên huyện lệnh này xin tu sửa đê điều, có nên chuẩn y không?" Ta cẩn trọng đáp:
"Thần nhi ng/u muội, chỉ biết thủy họa hại dân. Đê điều vững chắc, bách tính ắt cảm niệm ân đức phụ hoàng."
Câu trả lời không liên quan triều cuộc, lại khế hợp kỳ vọng "nhân đức" của bậc đế vương.
Giữa những lúc sao chép, vô số danh tính, phe phái, dấu vết công kích lẫn nhau trên tấu chương tựa mạng nhện, khắc sâu vào tâm trí.
Theo ta biết, họ Tạ khởi nghiệp từ Giang Nam.
Ngoài cung cấm, sóng ngầm cuộn trào.
Thẩm Thanh Nhai, kẻ hàn môn tài tử từng cùng ta trao đổi thơ phú dưới gốc đào lãnh cung, giờ đã lặng lẽ bước vào triều đình, nhậm chức ở Thanh Lại Ty thuộc Hộ Bộ. Chức vụ không cao, lại nắm giữ việc kiểm tra sổ sách lương tiền.
Mảnh giấy hắn đưa vào, từng chữ như d/ao khắc:
"Ba trăm khoảnh ruộng tốt ngoại thành kinh đô bị cưỡng chiếm, chủ hộ bị diệt tộc, hồ sơ ghi là 'giặc cư/ớp'."
"Lương quân Nam Cương, ba phần mười biến mất, người kinh qua: Tạ Thông - chi nhánh họ Tạ."
"Thóc tô chở bằng kênh đào, hàng x/ấu thay hàng tốt, gạo mốc tráo đổi, thuyền họ Tạ nhận vận chuyển."
Tin tức từ Tiểu Lộc Tử càng vụn vặt mà càng chí mạng:
Tử đệ họ Tạ phóng ngựa giày xéo trẻ nhỏ giữa phố, bồi thường rồi thôi; cư/ớp gái nhà lành vào phủ, cha nàng đi kiện lại bị vu cáo tống ngục... Từng vụ việc, đẫm m/áu và nước mắt.
A Nguyễn thông qua hội tỷ muội vũ kỹ ngày trước, vòng vo lấy được chiếc áo dính m/áu - kẻ nông phu già bị đoạt đi điền sản, bị đ/á/nh g/ãy chân, trước khi ch*t cắn ngón tay viết lời tố cáo.
Vật chứng đã đủ, Hoàng hậu bị tước quyền, đây chính là thời cơ tốt nhất để hạ gục Tạ Thế.
Ta thường "tình cờ" gặp vị lão thân vương u uất vì họ Tạ cư/ớp công lao của con trai ngài trong Ngự Hoa Viên.
Trong câu chuyện phiếm, ta ngây thơ nhắc:
"Nghe nói ngoại thành có hộ giàu chiếm đất mênh mông, còn nuôi cả tư binh... Ôi, giá mọi người đều tuân theo pháp độ của phụ hoàng thì tốt biết mấy."
Đôi mắt đục của lão thân vương bỗng sắc lẹm.
Trong Ngự Thư Phòng, phụ hoàng đang gi/ận dữ vì thiếu lương thực quân đội phương Bắc.
Cung nữ hầu bên cạnh vờ vô tình thì thào:
"Nô tài nghe kẻ m/ua đồ ngoài phố nói, giá gạo trong kinh tăng vọt, nhiều cửa hàng đóng cửa, bảo là... đều bị đại chủ m/ua sạch tích trữ, không biết để làm gì..."
Phụ hoàng dừng bút, vết mực loang ra.
Hôm sau trên triều đường, lão thân vương cầm bản tấu chi tiết, đàn hặc Tạ Thông tham ô quân lương, cưỡng chiếm dân điền, dung túng nô tệ h/ành h/ung!
Nhân chứng vật chứng rành rành.
Bè đảng họ Tạ vội vàng biện bạch, lại bị phe thanh lưu bắt thóp, lôi ra nhiều án cũ.
Triều đình chấn động.
Sắc mặt phụ hoàng âm trầm tựa nước cất.
Hoàng hậu sau khi được giải cấm lần đầu cầu kiến, đúng lúc đối mặt với thịnh nộ của phụ hoàng.
Bà bản năng biện hộ cho mẫu tộc: "Bệ hạ! Cây to hứng gió, ắt có kẻ vu hãm! Họ Tạ trung thành, không có họ Tạ..."
"Không có họ Tạ, trẫm ngày nay không được yên ổn sao?!"
Phụ hoàng quát ngắt lời, ánh mắt lạnh lùng đóng đinh vào mặt bà.
"Hoàng hậu, ngươi đang nhắc nhở trẫm rằng giang sơn này dựa vào họ Tạ của ngươi mới vững vàng ư?!"
"Thần thiếp không dám!"
Hoàng hậu mặt tái nhợt, vội quỳ xuống.
"Không dám? Trẫm thấy ngươi dám lắm!" Phụ hoàng phẩy tay áo, quét đổ chồng tấu chương đàn hặc họ Tạ.
"Cút về Điện Tiêu Phương của ngươi! Ngẫm kỹ xem lòng trung thành của họ Tạ đáng giá mấy cân!"
Phụ hoàng bắt đầu trọng dụng hàn môn, trong đó có mấy người Thẩm Thanh Nhai "vô tình" nhắc đến với ta là "tài thực chất", sau đó ta "vô tâm" tiến cử lên phụ hoàng.
Trong Ngự Thư Phòng, khói trầm lượn lờ.
Ta quỳ dưới chân phụ hoàng, nhẹ nhàng xoa bóp chân ngài, giọng nghẹn ngào:
"Phụ hoàng... thần nhi đêm qua lại mơ thấy mẫu phi... bà ướt đẫm m/áu, kêu oan..."
Phụ hoàng nhắm mắt, bàn tay hơi run.
Nhu phi là vết s/ẹo cũ trong lòng ngài.
"Thần nhi liều mạng," ta cúi thấp hơn, "xin phụ hoàng... cho phép thần nhi tra xét hồ sơ vụ án năm xưa... Dù chỉ để biết mẫu phi vì sao... thần nhi ch*t cũng nhắm mắt..."
Im lặng kéo dài.
Phụ hoàng mệt mỏi phẩy tay: "... Đi đi. Chỉ được xem, không được hỏi, càng không được tiết lộ."
A Nguyễn mang đến tin tức Tiết nương tử đ/á/nh đổi mạng sống mới có được:
Lão thợ xử lý "da đặc biệt" năm xưa vẫn còn sống!
Khi Hoàng hậu diệt khẩu, ông may mắn rơi sông, hủy nửa khuôn mặt, ẩn danh ở trấn nhỏ kinh kỳ.
Người tâm phúc ta phái đi, vòng vo tìm được ông.
Trong túp lều tối tăm, lão thợ run như lá khô, nói năng lộn xộn:
"... Lệnh của quý nhân trong cung... tấm da... mịn đến lạ... có mùi hương... còn có... cả dấu hoa mai... Lão không dám giữ... khi đ/ốt... giấu một mảnh..."
Ông r/un r/ẩy móc từ kẽ tường gói dầu, bên trong là nhãn ghi chép lớp lót đèn lồng đặc chế trong cung.
Dù bị lửa ch/áy, mép ch/áy đen, nhưng nét mực còn sót vẫn lờ mờ:
Dấu hiệu chữ "Tạ" méo mó, ngày nhận đúng ba ngày sau khi mẫu phi "bạo tử"!
Bên trong còn dính sợi vải chàm cực mảnh - màu áo đặc trưng của đại cung nữ Điện Tiêu Phương!
Hoàng hậu trong Điện Tiêu Phương đ/ập vỡ mọi thứ có thể đ/ập.
"Đồ phế vật! Toàn đồ phế vật!" Bà trút gi/ận lương Vương Đức Toàn, "Một tiện nhân nhỏ cũng không xong! Có ngươi để làm gì!"
Vương Đức Toàn quỳ dưới đất, trán bầm tím, mắt đục ngầu.
Hắn phụng sự hai triều, hiểu rõ khí số họ Tạ đã tận, Hoàng hậu bạc tình.
Người của ta, khi hắn bị ph/ạt quỳ trong đêm tuyết, "tình cờ" đưa áo da dày cùng lời hứa: "Công chúa nói, lão phụng sự nhiều năm, khổ cực lập công. Nếu bằng lòng an hưởng tuổi già, công chúa bảo đảm lão giàu sang đến cuối đời, cháu trai bình an ngoài cung. Bằng không... Chưởng mẫu ch*t thế nào... lão rõ trong lòng."
Vương Đức Toàn nhìn áo da, lại nhìn cánh cửa đóng ch/ặt Điện Tiêu Phương, cuối cùng r/un r/ẩy trao danh sách.
Danh sách cung nhân tham gia vu khống "gian tình" của Nhu Phi cùng ký ức mơ hồ về việc Hoàng hậu truyền chứng cứ giả qua hắn.
"... Mật lệnh do nương nương tự tay viết... lão... thực không qua tay..."
