Lắng nghe tiếng bánh xe lăn chậm rãi, cuối cùng ta cũng thở phào nhẹ nhõm.
Thuở nhỏ, ta cùng nương thân mưu sinh nơi phố chợ. Đêm đêm, mẹ phải đến các gia đình giàu có, tửu lâu múa hát ki/ếm tiền. Số bạc ki/ếm được còn bị bọn quản sự ăn chặn, một tiền bạc đã mất hai phần ba, vậy mà vẫn phải nhẫn nhục chịu đựng bao lời nhục mạ. Nhưng biết làm sao được? Thân thể mẹ yếu ớt, không đi múa thì ngay cả th/uốc thang cũng chẳng m/ua nổi.
Lúc ấy ta mới mười tuổi, trong lòng đã âm thầm quyết tâm: Nhất định phải ki/ếm thật nhiều tiền, để mẹ được sống sung sướng.
Nhưng đời với phận nữ nhi vốn nhiều trắc trở, đường sống dành cho đàn bà con gái lại càng ít ỏi. Mẹ không cho ta học múa, ban ngày ta ra phố nhận việc vặt, nào ngờ bọn chủ tiệm chê ta yếu sức, vác hàng chậm chạp, đến việc vặt cũng chẳng có.
Ta đành theo lũ trẻ lang thang ăn xin, nịnh nọt nói lời ngon ngọt. Nhưng chẳng phải lần nào cũng xin được tiền. Dần dà, ta phát hiện lời đường mật chẳng hiệu quả, bèn chuyển sang nói thật lòng: "Cháu muốn m/ua cái bánh nướng cho mẹ", "Cháu đang dành dụm m/ua cây trâm cho mẹ"...
Những người không ưa nịnh hót thường động lòng, cho ta vài đồng xu. Quan trọng nhất là phải đoán được sở thích của đối phương.
Trong lòng ta hơi yên ổn, bên ngoài dường như Châu Cảnh Hành đã trông thấy xe ngựa. Hắn hỏi tiểu đồng: "Xe phủ Tạ sao lại đến chốn này?"
Sau trận m/ắng mỏ lúc nãy, tiểu đồng không dám nhắc đến ta, chỉ cung kính thưa: "Công tử Tạ đã đón tú cầu, cùng... vị tiểu thư kia đến phủ công chúa tạ ơn."
Xe ngựa rẽ ngoặt, tiếng nói cũng dần khuất xa.
6
Nhà họ Tạ hành động nhanh chóng. Vừa rời phủ công chúa tạ ơn xong, sính lễ đã chất đầy sân trước phủ Trần. Vô số hòm gỗ xếp chồng hai lớp.
Chuẩn bị xong xuôi trong thời gian ngắn ngủi thế này, hẳn là họ đã sắm sẵn từ lâu.
Khi ta bước vào cổng, quản gia đang mở mắt toét kiểm kê, thấy ta liền chạy vội tới cúi rạp người: "Ồ, tiểu thư đã về ạ!"
Thấy ta trở về, đám nô tài tỳ nữ cũng bỏ dở việc đang làm, chạy lại thi lễ.
Ngay cả phụ thân trên bàn ăn cũng gắp cho ta một đũa rau, thậm chí còn thêm món ta thích - thứ đãi ngộ xưa nay chưa từng có. Trước kia, mỗi bữa cơm ta chỉ được ăn trong phòng riêng, toàn đồ thừa từ bàn ăn chính. Qua tay bọn nô tỳ, món ngon hầu như chẳng còn, chỉ lèo tèo vài cọng rau.
Chỉ nửa ngày thôi, ta đã nếm trải thứ tình thân và lòng tốt mà cả đời trước chưa từng biết đến.
Với các tiểu thư danh môn, những thứ này chẳng là gì. Nhưng với ta, đó đã là ngọn núi cao mà ta và mẹ chẳng thể vươn tới.
Có lẽ sợ đêm dài lắm mộng, hôn lễ được ấn định sau một ngày. Áo cưới đều đã chuẩn bị sẵn, chỉ cần thợ may điều chỉnh chút ít theo dáng người ta. Còn phủ Trần thì tất bật ngược xuôi.
Phụ thân vốn có chuẩn bị của hồi môn cho ta, nhưng là để gả cho Châu Cảnh Hành - thứ đồ xoàng xĩnh đến mức nhà họ Châu đang sa sút còn chê bai, huống chi là gia tộc quyền quý như họ Tạ.
Thế nên đành dùng của hồi môn của Trần Ngọc Huyên, đưa ta lên kiệu hoa.
Khác với những nhà khác khi gả con gái, ở đây chẳng có lời chúc phúc hay lưu luyến, chỉ toàn những toan tính ngầm.
Phụ thân nở nụ cười tiếp đón quản sự nhà họ Tạ, dặn hắn gửi lời hỏi thăm lão gia Tạ, toan tính cách nào vin vào cây đại thụ họ Tạ để hưởng lợi.
Phu nhân họ Trần thì tính toán thiệt hơn về số của hồi môn, nghĩ cách gây sự với phụ thân.
Ngồi trên kiệu hoa, phủ Trần ngày một xa, phủ Tạ ngày một gần.
Ta chưa từng nghĩ hôn lễ lại rườm rà đến thế. Trước đây khi đính hôn với Châu Cảnh Hành, ta cũng bàn qua thủ tục thành hôn. Nhưng nhà họ Châu hờ hững, phủ Trần cũng chẳng màng, nên tối giản mọi khâu. Dù vậy, so với hôn lễ thông thường của tiểu thư các gia tộc, nhà họ Tạ vẫn phô trương hơn hẳn.
Như thể muốn cả kinh thành biết rằng Tạ Trì Yến cuối cùng cũng cưới được vợ.
7
Khi vào phòng động phòng, ta đã mệt lử và đói meo. Mùi hương điểm tâm trên bàn xộc thẳng vào mũi, khêu gợi lũ sâu đói trong bụng.
Vừa ăn đến miếng thứ ba, cửa đột nhiên bật mở.
Không ngờ Tạ Trì Yến về sớm thế, ta vội vàng giấu nửa miếng bánh vào đĩa.
Hồi mới đính hôn với Châu Cảnh Hành, nhà họ Châu tổ chức yến tiệc. Vì không có tiền thuê thêm người hầu, ta phải tất bật từ sáng sớm, cả ngày chẳng được ăn gì. Đến dạ yến thì bụng đói cồn cào, ta liền cầm một miếng điểm tâm.
Chưa kịp ăn xong, Châu Cảnh Hành đã dẫn kinh điển chê bai ta thế nào là không ra gì, làm nh/ục gia huấn họ Châu, như thể ta ăn không phải điểm tâm mà là nghịch lân của họ Châu.
Ta tự biết thân phận thấp kém, không rõ quy củ thư hương môn đệ. Nhà họ Tạ giờ thịnh vượng hơn họ Châu gấp bội, quy củ chắc chỉ nhiều không ít.
Không biết Tạ Trì Yến có hối h/ận cưới ta chăng?
Nghĩ vậy, ta đ/âm ra đờ đẫn. Đến khi Tạ Trì Yến ngồi xuống bàn tự rót nước uống, ta mới vội dùng tay áo quét vụn bánh trên bàn xuống đất.
"Ta... ta không đói..."
Vừa nói xong đã hối h/ận. Trời ơi, đúng là "không có ba trăm lạng bạc" mà lại đi báo!
"Cạch" một tiếng, chén trà được đặt xuống. Ánh mắt đen kịt của Tạ Trì Yến lặng lẽ dán vào ta, khiến cổ ta như trĩu nặng, chẳng dám ngẩng lên.
Đúng lúc đầu sắp cúi gằm mặt, hắn chợt lên tiếng:
"Ta đói rồi, nàng cùng ăn chút đi."
Ta ngẩng đầu nhìn, Tạ Trì Yến đã cầm miếng bánh đưa cho ta - đúng thứ ta vừa ăn dở.
Đêm động phòng, ta cùng hắn đối diện ngồi ăn điểm tâm, lặng thinh không lời.
Ngoài cửa vọng vào tiếng xào xạc, trên giấy cửa sổ in bóng mấy kẻ tò mò. Ta nhớ ra đó là tỳ nữ trong viện của Tạ Trì Yến.
Hóa ra đêm động phòng chăn gối, không chỉ nhà thường dân, ngay cả đại gia tộc cũng có kẻ thích nghe tr/ộm chuyện phòng the.
Tạ Trì Yến cũng nhìn thấy, hắn quát một tiếng "Cút!", mấy tiểu tỳ nữ khúc khuỷu bỏ chạy.
